第二章 ⑤
その本題を、アリシアはどこか諭すような口調で切り出した。
「君はなかなか聡明な若者だ。我々の口ぶりから、これが二つの世界のファーストコンタクトではない、ということには気付いているだろう」
「らしいな」
「そう。らしいんだ」
「……？」
そっけない相槌を意味深に繰り返され、京介は怪訝な顔をした。
彼女はほんの少しだけテーブルに身を乗り出し、その目をのぞき込んで続ける。
「じつを言えば我々も、“らしい”ということしか知らないんだ。ベルジア以外のどの国が門を保有していて、それがどこに通じていて、どれほど交流があるのか。ほとんど情報がない。だから我々は自国内で初めて門が見つかったとき、その向こう側の世界について、想像を膨らませるしかなかった」
「……いちおう訊くけど、どんな想像してたんだ？」
「人間がいる、というところまではどうにか把握していたからな。自分たちと同程度か、あるいは未発達な文明があるだろう、と。だが実際はどうだ――」
彼女は言葉を切って、リビングダイニングを見渡した。
「私たちの文明の、遥か先を行っているときた」
その言葉には悔しさを通り越し、呆れの色がこもっていた。
きっと自分が異世界の言語事情を知ったときに近い感覚なのだろう、と京介は思う。
そういえば――
「カイルさん、だっけか。どういう事情かは知らないけど、おたくはこの世界をよく知ってるみたいじゃないか。なんで同じ部隊内で知識に差があるんだ」
「前の職場で知ったことだ。守秘義務がある。俺自身歯痒い思いだが、仕方がない」
「前の職場？」
「この男はベルジア人じゃない。アルビオン人なんだ」
アリシアが言った。
「アルビオン人。じゃあなに、傭兵的な？」
「というより軍事顧問に近い。以前の職場というのはアルビオン軍のことだ。非常に先進的な国家で、ベルジアも学ぶところが沢山ある」
「ほーん。――で、そのアルビオンには門があると」
京介が視線を向けると、カイルはにこりともせず、
「悪いが守秘義務がある。きみには一切を明かすことが出来ない」
「……なるほど。取り付く島もないってやつ」
さすがに不愉快そうに言うと、アリシアが弁解した。
「悪気はないんだ、勘弁してやってくれ。それに相手が君だから突っぱねているわけでもない。わたしの上官――さっきの大将閣下とも延々おなじやり取りをしていてな、いいかげん可哀想になってきたところだ」
彼女はすでにカイルの口から積極的に情報を引き出すのを諦めており、むしろその徹底したプロ意識に敬服していた。
しかし一方で。いざこの世界へ来てみると、自分たちベルジア人がいかに頓珍漢な議論をしていたかを思い知らされたのも、また事実だった。『原住民へ時計や望遠鏡を贈って驚かせてやろう』などという意見を、この男はどんな気持ちで聞いていたのだろうか？ そう思うと、やっぱりちょっとムカついた。
「……なんとなく事情は分かった。言っちゃあなんだけど、けっこう寄せ集めって感じなんだな、そちらさんは」
「はっきり言われると辛いがな」
自嘲気味に肩をすくめ、“寄せ集め部隊”の隊長は認めた。
「それで？」
「ん？」
「『門の向こうは民家の庭で、なにやら文明が進んだ世界でした』――そんな土産話ひとつで、大人しく帰ってくれるわけじゃないんだろ。結局」
「物分かりが良くて助かる」
「……やっぱりな」
京介は苦い顔で舌打ちし、乱暴な手つきでうなじを揉んだ。
「そう深刻になるな」
「あんたが言うなあんたが」
「無茶な要求はしない。出会い方こそああだったが、いい関係を築きたいと思っている」
「いい関係より、これっきりの関係にしてほしんだよ。こっちは」
「……気持ちは分かるが。そうだな、迷惑な一家がとなりに越してきた――とでも思ってもらうしかない」
アリシアのこれは言い得て妙だった。誰しも友人は選べても、隣人は選べないものだ。いくら住み心地のいい家でも、隣にヤバイ人が越してきたら、それだけで生活は台無しになってしまう。
京介はため息をつき、小声で（自覚してるぶんタチが悪いんだよな……）と唸った。
「……で。ようは本題ってのは、この世界についてもっと色々知りたいってこったろ」
「そうだ」
「たとえばこういうのか？」
京介は無造作にテレビのリモコンを取ると、電源ボタンを押し込んだ。
『――おい冗談だろ！？』
急に男の声がして、アリシアがびくっと肩を震わせる。
日曜日の早朝なので、やっていたのは吹き替えされた海外の通販番組だった。
『ふふぅん。これもどぉーぞ』
『僕の好きなことはね、七面鳥をキレイに薄く切ることなんだ。ほーらちょっと見て、簡単でしょ。ねぇ？』
四〇インチの大画面の中で、シェフハットを被った恰幅のいいおじさんが、グリルされた七面鳥を切っていく。何度も押し引きしているあたり、あまり切れ味がいいようには見えないが……観客は彼に惜しみない拍手を送っていた。
どうやら調理用ナイフの通販らしいが、この時点でおまけの刃物の量がとんでもないことになっており、どれがメインの商品なのかさっぱり分からない。
『全部ひっくるめた値段は、一体いくらでしょう？ たった三三〇〇円の三回払――』
京介がまた電源ボタンを押すと、騒々しい通販番組はぷつっと消えた。
呆気に取られていたアリシアは、しかし子供のようにはしゃぎはしなかった。興奮を押し殺し、まん丸になっていた目を元に戻し、努めて平静に、
「……なるほど。もちろん今のにも興味はあるが――」
「？」
「まずは外を見たい」
「……あー、その『外』ってのは――」
「街とか市場とか、色々と見物したいということだ。出来るだけ早く、なんなら今すぐに」
「……いやいやいやいやいや」
心底あきれた声で言うのに合わせて、京介は何度も首を横に振った。
なにを言い出すかと思えば馬鹿なことを。こんな珍集団を衆目に晒せと？ それも今すぐに？ 冗談じゃない。
「ふざけんなよ。無茶な要求はしないって言った矢先にそれか」
「もちろん格好がまずいのは分かっている。御覧の通り軍人だからな」
「……ああそうだろ。異国の軍隊がとつぜん街に現れたら大騒ぎになる」
京介は同意しつつも『御覧の通り軍人は隣のデカブツで、お前はコスプレ外国人だよ』と、内心毒づくのを忘れなかった。
「あと先に言っとくけど、いったん帰って私服に着替えてくるってのもなしだぞ。こんだけ文化・文明が違うんだ。どうせ私服だって目立ちまくりに決まってる」
「だろうな。だが幸運なことに、服のアテならある」
「はぁ？」
「分からないのか」
いぶかる京介の視線を誘導するように、アリシアは炬燵にいる千代美に目を向けた。
不法侵入者とのんびり朝ご飯を食べているその背格好は――確かにアリシアとそう変わらない。母親の服を借りる。京介にもかなり現実的な案に思えた。
それだけに――
（……最悪だ）
京介はなんとか外出を止めたい一心で、無茶苦茶な説得をはじめた。
「いや、無理だな。格好だけじゃどの道すぐにボロが出る。些細なことで警察沙汰になって、不法滞在の容疑で即逮捕、勾留だ」
「馬鹿を言え。ただ歩くだけだぞ」
「ところが、この国はえらく平和でね。警察も暇してるんだよ。カモの親子が事故らないよう、道路から池まで誘導してるくらいだ。怪しい外国人に一声かけるってのは、少なくともそれよりマシな仕事だろ」
「怪しくはない」
アリシアがむっとした顔で抗弁するが、
「それは自分で決めることじゃない。向こうだってプロだぞ。……あー、でもお巡りさん困るだろうなぁ。身元不明の外国人、言ってることは支離滅裂。もちろんベルジア大使館なんて無いし。とりあえず入管の施設にぶち込んで、あとは窓に格子の付いた病院に措置入院ってトコかなぁ」
遠い目をして、京介は言う。その発言は百パーセントの嘘ではないにしろ、正直かなり盛っていた。だが異世界人にその真偽など分かるはずもなく。
「……むぅ」
難しい顔をして、アリシアは豊かな胸の下で腕を組んだ。彼女がこの国の治安組織と揉めたくないと真剣に悩んでいると――
「だったら現地ガイドを雇えばいい」
しばらく黙っていたカイルが唐突に言い放った。
「っおいおい、なに言ってんだ急に」
面食らう京介を尻目に、アリシアは副官を見る。
「ガイド？ 誰に」
「いるだろう。ここに」
その副官は京介を見る。
「おお、なるほど」
「じ……冗談じゃねぇぞっ」
椅子をがたっと鳴らし、京介は声を荒げた。
アリシアは小首をかしげ、
「なにか予定でもあるのか」
「い、いや。そういうわけじゃないけど……」
あまりに普通に訊かれたので、京介は正直に答えてしまった。こんなことなら級友たちと『今度行こうぜ』くらいのノリで話していた、潮干狩りの予定でも立てておけばよかったと後悔する。貝毒の情報までチェックしていたのに……。
そこへ追い打ちをかけるように、カイルが鬼気迫る表情で言った。
「もし無理ならば、隊長はひとりで外に出るぞ」
「！……ンだと？」
「任務だからな、止めても強行する。分かるか？ この世界にまるっきり無知な隊長が一人で、だ。もちろん丸腰という訳にはいかない」
「っ……」
強面のカイルが雰囲気たっぷりに言うので、京介はすっかりそれに呑まれてしまった。
「当然だろう。ひとりで異世界を出歩くんだ。武器を持っていくに決まっている。そして右も左もわからないまま、好奇の視線にさらされた隊長は精神が疲弊していき、やがてふとしたきっかけで、敵意の無い通行人に斬りかかって――」
「おい待て、人を異常者みたいに言うな」
「ありうる……」
副官の失礼な想像につっこむアリシアを無視して、京介は深刻な表情で頷いた。さしずめ、“逆”生麦事件と言ったところか。
「ありえん！ というかカイルっ、貴様は同行しないのか！」
「この格好だからな。俺が着られる服もないだろうし」
「ぐ……」
にべもない正論を返され、アリシアは返答に窮した。
そんな彼女にカイルが耳打ちする。
「隊長、ちょっと」
ごにょごにょごにょ。
なにを囁かれたのか、アリシアは『はっ……！』とすると、不敵な笑みを浮かべた。そしておもむろに左胸のポケットへ手を入れ、
「ガイドを雇うと言った。一応、報酬は提示させてもらおう」
言うと、ポケットから何かを取り出し、握ったまま京介に差し出す。
「これでどうだ」
「？」
不審がる京介の目の前で、白い指がゆっくりと、勿体付けて開いていき――
「っ！ こ、これは……」
アリシアが京介に見せたもの。
それはまばゆい光を放つ金貨だった。堂々たるサイズで、精悍な男の横顔が描かれている。
「ベルジアのゼルドナ金貨だ。表は傭兵の顔。裏にはホールチーズが描かれている。そのチーズが完全な円形の物が一オンス金貨で、あとは重さとともにチーズがカットされていく。たとえば一〇分の一オンス金貨だと、チーズは細い三角形だな。そしてこれは――」
アリシアは手のひらの動きだけで、器用に金貨をひっくり返した。
「一オンス……」
京介は息をのんだ。裏側に描かれたホールチーズは、少しもカットされていない。
「ふふん。どうだ。ゼルドナ金貨は信用度も抜群の代物だぞ」
「こっちじゃ信用ゼロだ」
「うっ……」
「だが金自体の価値はこの世界でも充分高い。最近は新興国で需要が伸びているからな」
「そ、そうか。良かった」
痛いところを突かれたアリシアだが、価値はあると聞いてほっとした。
それにどうやら、反応も悪くなさそうだ。青年は平静を装っているが、明らかに金貨に引き付けられている。意外と目先の利益で動く人間なのかもしれない。
その青年のほうは頭をフル回転させて、提示された報酬の価値をはじき出そうとしていた。
（……たしかいまの金相場だと、メイプルリーフの一オンス金貨は付加価値も入れて１５万円弱だったはずだ。そしてこいつの金貨もおなじ一オンス。もちろん異世界の金貨をそのまま売るわけにはいかないから、刻印を叩き潰して金塊として売ることになる。が、それでも一四万円台半ばは確実か――）
拾四萬円！！
（……いや待て待て。こいつは欧米人じゃない。異世界人だ）
目の前の金貨にはやる心を、京介は必死に落ち着かせた。
なにせ洋の東西どころか、文字通り住む世界が違うのだ。あとで泣きを見ないためには、もっと慎重にならなければ。
「……この金貨、二四金だな？」
「は？」
予想外の質問をされ、アリシアは間抜けな声を発した。
京介はこれまでになく真剣な眼差しを向け、真摯な口調で訊きなおす。
「純度がものすごーく高い、純金だな？」
「あ、当たり前だ！ 私の世界では信用抜群だと言っているだろうっ」
「そうか」
さすがに信じてもいいだろう。これで実は別の元素だったりしたら……まあお笑いだ。
次は――
「一オンスと言ったが、トロイオンスか？」
「なに？」
またもややこしい質問をされ、アリシアは怪訝顔で訊き返した。
同じ一オンスでも、常用オンスとトロイオンスでは、トロイオンスの方が三グラムほど重い。そして貴金属では通常、そのトロイオンスを用いる――のだが、彼女は突然のことで、何を訊かれているのか分からなかった。
京介は少し呆れたような口調で、
「何グラムなんだ？ この金貨。というかそもそもグラムって分かるか？」
これにはアリシアも穏やかではいられなかった。
「ば、馬鹿にするな、私は将校だぞ！ きちんとした教育を受けているっ。王立度量衡院のキログラム原器のレプリカだって見たことあるぞっ」
それはアリシアがまだお嬢様学校に通っていたころ、社会科見学でのことである。
彼女がガラスケース越しに見た円筒形のキログラム原器のレプリカは、ガリア帝国に本部を構える、大陸度量衡裁定局から寄贈された由緒あるものだった。
そしてさらに、その大陸度量衡裁定局のキログラム原器は、この世界の先進国、フランスから密かに贈られたものなのだが――
この場でそんなことを知っているのはカイルだけだった。
「というかベルジアでは、義務教育でみんな習うっ！」
京介はただ“世界が違うから単位も違うかもしれない”と思って訊いただけなのだが、アリシアは“野蛮な後進国扱いされてはかなわん”とムキになる。だがそれも、金に目がくらんだ相手には暖簾に腕押しだった。
「そりゃ悪かった。で、何グラムなんだ？」
「……た、確か三一グラムちょっとだったはずだ」
「ん、なら恐らくトロイオンス。ちょい失礼」
京介はアリシアの手から金貨を取って、上下に揺する。ずっしりとした確かな感触。
キッチンにあるデジタル計量器で重さを計ろうかとも思ったが――
これ以上疑うのはさすがにやり過ぎか。そんなことも含めて、じっくり考える。
「…………」
彼が金貨を手に悩んでいるあいだ、アリシアは緊張の面持ちで答えを待った。
正直この金貨を見せれば、二つ返事でガイドを引き受けてくれると思っていたのだが……。
（ここまでややこしい悩み方をされるとは……）
この若者。一筋縄ではいかないとは思っていたが、どうも想像以上のようだ。だが味方に付ければ、きっと頼もしい存在になるだろう。……たぶん。
そして――
「……分かった。すこし外に案内しよう」
京介はとうとう、手のひらの金貨を握りこんだ。
「おお。引き受けてくれるか！」
アリシアが声を弾ませる。
「ああ。ま、大船に乗ったと思ってくれていい」
京介は握りこんだ金貨の感触を楽しみつつ、どこか悪人じみた笑みをお客さんに返した。
彼の頭の中では複雑な勘定が完了し、結局ひどく単純な理屈が決定を左右していた。
ハイリスク・ハイリターン。
だが騒動の原因は庭にあるのだ。いま断ってもどうせ逃げようがない。
だったらせめて、見返りがあるほうが良いに決まっているではないか。
