キングス・エッジ

第二章 エンゲイジ

第二章 ④

　そんな彼の心情をおぼろげに察しながら、カイルはひとつ説明を加えた。

「ちなみにベルジアでは現在、日本語は女性が好んで使う。隊長のようにな。高い声が出るし、響きが柔らかくて可愛いんだそうだ。なにより女性語があるのがデカい」

「……女性語ね」

　と、京介がアリシアのほうを見る。彼女はむっとした顔で、

「なにか文句でもあるのか。私だって親密な相手には女言葉を使うぞ。お前は絶対に聞くことはないだろうがな」

「いや別に、なんも言ってないじゃん」

　ふいふいと手を振りながら、京介は漠然と『居ないんだろうな、親密な相手……』と思った。

　つづけて彼は、自然とひとりの人物を思い浮かべる。

　流暢な日本語。そして恐らく、ロシア語とウクライナ語も自由にあやつる転校生。

　自分がこの連中の日本語をすんなり受け入れてしまったのは、ひょっとすると彼女の存在があったからかもしれない。

（まさか……）

　そう思った瞬間――

「これは念のために訊くんだが、きみの周りに何か国語も喋る人はいるかな？　それも苦も無く、極めて流暢に」

　まさにいま考えていることをカイルから問われ、京介は驚いて言葉に詰まった。

「いやもちろん、異世界から来た人間など我々だけだろうが」

「っ……あ、ああそうだな。そんな奴は知らない」

　思わず口走ってから、すぐに後悔する。

　図星を突かれたように絶句し、さらには質問者の出した助け舟に、慌てた様子で乗ってしまうなど……。これではほとんど“隠し事があります”と言っているようなものだ。

　だが――

「そうか。ありがとう」

　大男はそれを、なぜかあっさり受け入れた。隣の女も眼つきこそ鋭かったが――とくに口は挟んでこない。どうやら部下の判断を尊重したようだ。

　拍子抜けしつつ、京介はうっかり口を滑らせないでよかったと思った。

　たしかにカーチャのことは一瞬頭をよぎったが、冷静に考えれば語学の才に恵まれている人間など大勢いる。それを理由に異世界人か疑うなど、本来馬鹿げた話だ。

　それにそもそも、カーチャの存在をいまこの連中に話したところで、なにかメリットがあるとは思えなかった。むしろ騒ぎが大きくなったり、最悪の場合彼女にも迷惑をかけてしまうかもしれない。

　そうした諸々を考慮すれば、自分の判断はまず間違っていないはずだ。

「他に質問は？」

　アリシアがたずねる。

「……そりゃあいろいろ気になることはあるけど。ちょっと頭の整理が追っつかない」

「ん。まあ無理もない。ところでお父さん……」

　アリシアはそこで言葉を切り、千代美の方を見た。こればっかりは、伴侶に訊くのが適切というものだ。

「旦那様はどうされているのでしょうか？　娘さんは出張と仰っていましたが」

「ええ。というより単身赴任が近いかしら。なかなか家に帰らなくて。もし居れば、皆さんと話もはずむと思うんだけど……」

「？　と、いいますと」

「陸上自衛隊の元自衛官なので」

　カイルが『ぶっ』とお茶を噴いた。

「おいっ、何をやってるんだ」

　アリシアが咎めると、彼はむせ込みながら『すまん』とかろうじて絞り出す。

「まったく。……それで、その“じえーかん”というのは？」

「ああ、この国のぉ……軍人さん？　そうね、軍人さん。ちょっと違うけど、海外の人からすれば、そこらへんのビミョーな話は関係ないもの」

「…………。ほぉ」

　アリシアもやっと理解し、顔を引きつらせた。

　とんでもない家に出てしまった。さらにはその家族に暴行めいたことまで……。

「ちなみに“元”と言いますと？」

「早期退職して、今は民間警備会社でインストラクターを。アメリカっていう国で、日本人向けのトレーニングをやっているんですよ」

「…………はあ」

　せっかくの説明もほとんど意味が分からず、アリシアは小首をかしげ、眉を歪(ひず)ませた。

（民間警備？　それがインストラクターで……自国民の訓練を？　ベルジアと同じ国民皆兵制なのか？　だがなぜ外国で？　というか警備は？）

　彼女の頭の中はこんな調子で、無数の疑問符に埋め尽くされていた。

　もちろん原因は日本語の理解力不足ではなく、この世界についての知識不足である。

　そのせいで千代美の簡潔明瞭な説明は、その奇人ぶりに違わぬ怪文書になっていた。

　そんなアリシアと代わるように、誤嚥から回復しつつあるカイルが、似つかわしくない震え声を発する。

「な、なるほど。それで単身赴任ですか。ごほんっ。なんと言うかその……たいへん優秀な方のようで……」

「ふふ、どうかしら。でも夫の訓練評判が良くて、現役（自衛官や警察官）の方が休暇を取って勉強しに来るんです。だから忙しくなっちゃって。紹介できなくて残念だわ」

　千代美はにこやかに、とくに含みもなく言った。

「は、ははは……。いや本当に……」

　本当に――良かった。

　カイルは掛け値なしにそう思った。

　現役隊員。それも休暇を技能向上に充て、あまつさえ実銃が撃てるアメリカに行くほど意識の高い連中。そんな連中を指導しているというのは只者ではない。

　現役時代はほぼ間違いなく、精鋭部隊に所属していただろう。

　真っ先に思い浮かぶのは、かの有名な第一空挺団。それに西部方面普通科連隊。ほかにもいろいろあるが――いちばん考えたく無いのは特殊作戦群。それに――

（マズい。これは非常にマズい……）

　剃り込んだカイルのこめかみに、じっとりと汗が浮かんだ。

「……あの、立ち入ったことですが……ご帰宅の予定などは？」

　アリシアが恐る恐る探りを入れる。彼女は〝軍人さんの家で狼藉を働いてしまった〟程度の認識しかなく、カイルほど狼狽えてはいなかった。

「いまのところは。これから日本を出発する受講生さんもいるらしいので」

「そうですか。ではご挨拶は追々。……とりあえず門を見てもらいましょうか。信じてもらうにもそれが手っ取り早いですし――」

　彼女は目線で、京介に返答を求めた。

「……分かった。それ見たら俺も腹くくるわ」

「ん。では行こう」

　そうして、アリシアとカイル、京介が立ち上がろうとした瞬間――

　ぱんっ！

『！？』

　千代美が思い出したように手を叩いた。三人の身体が『ビクッ！』と硬直する。

「そうだ、わたし朝ご飯作らなくちゃ。京介、あなた見といて。……あ、皆さんも良かったら食べます？」

「……」

　あまりの能天気ぶりに、京介は沈痛な面持ちで天井を仰ぎ、静かに目を閉じる。

　アリシアも内心ドン引きしつつ、どうにか作り笑いを浮かべ、引きつった声で答えた。

「は、ははははは……。いや、お気持ちだけで」

　降って湧いた騒動の中心――佐倉家は、東京にほど近い新興住宅地(ニュータウン)の一角にあった。

　最寄り駅が出来たのがおよそ四〇年前。その後宅地開発が進み、佐倉家のある土地が売りに出されたのが二〇年ほど前になる。そのため住宅街はきちんと区画整理されており、比較的新しい家々が立ち並んでいた。

　……が。碁盤の目のように整然と敷かれた生活道路も、真上から見たときだけだった。もともと人里に適さない山林を無理くり造成したため、実際に歩いてみると急勾配が多く、コンクリートブロックの擁壁もよく目につくのだ。

　そんな中でも、佐倉家はなだらかな丘陵の頂上付近に位置し、二台分の駐車場と広い裏庭を備えた立派な家だった。

「……なるほど。こっから入ってきたわけだ」

　その裏庭に通じるアルミサッシを一歩出て、京介はため息交じりに言った。

　彼が立つ濡(ぬ)れ縁(えん)の前には、見慣れたゴムサンダルに混じって、特徴的な履物が三足、綺麗にそろえてあった。膝までを覆う長い革製のブーツに、革とキャンバス地の丈夫そうな編み上げ靴、それに馬鹿デカい半長靴(はんちょうか)。

　ずいぶんキャラの立った三人だとは思ったが……いやはや、履物までこうとは。

「幸いここのカギが掛かっていなくてな」

「……ああ、幸いね」

　アリシアの言葉に、皮肉っぽく返す。たしかに裏庭のサッシは普段から施錠が甘い。しかしそこからの侵入者が、まさか異世界人とは。

　深くは考えないようにして、京介はゴムサンダルを突っ掛けた。

「借りるぞ」

　さすがに膝まであるブーツを履くのは面倒なようで、アリシアもサンダルを履く。最後にカイルが半長靴を履いて、あとに続いた。

　京介は慎重な足取りで、裏庭の中心に向かって三歩ほど進んだ。それから立ち止まって周囲を入念に見渡し――二人のほうへと振り返る。

「どこにそんなものが？」

　見る限りはなんの変哲もない、いつもの裏庭だった。

　芝生、物置、物干し竿。レンガで囲った菜園では、先日種を蒔いたばかりのバジルが可愛らしい芽を出している。〈門〉なるものがどんな見た目か知らないが、怪しいものは一切見当たらなかった。そして残念ながら、今さら誰かが『ドッキリでしたー！』とやってくれそうな空気でもない。

「まあ待て」

　アリシアが言った。彼女は京介より一歩すすんで庭の真ん中に立ち、右手をすっと前に出した。それからカイルに手順を確認する。

「特に調整はしなくていいんだな？」

「ああ、自然体でいい。まずゆっくりと放出して位置を掴む。可視化したらそこに吸わせるように魔力を込めるんだ」

「やってみよう」

　アリシアは言われた通り、穏やかに全身から魔力を発した。

　服と髪が、沸き上がる未知の力にざわつく。能力系バトル漫画とかでありがちな画だ。

「っ！」

　突如目の前に大きな影が射(さ)し、京介は驚いて後ずさった。

　――いや、影ではない。どす黒い縦長の楕円。ちょうど人ひとり分くらいの大きさだ。

「出てきたな」

　カイルがわずかに口元を緩める。

「よぉし……たっぷり吸え」

　アリシアはかるく上唇を舐め、右手を楕円にかざして魔力を集中させた。

　ほんのり青白い光の筋が掌(てのひら)から出て、楕円に溶けるように吸い込まれていく。

　この門の開放は京介へのデモンストレーションだったが、自分たちが帰れるかの試験でもあった。こちら側から開けなければ、それは自力での帰還不可能を意味する。

「あと少しで交通するぞ」

「…………」

　カイルの解説も、京介にはどこか遠くで聞こえる雑音のようだった。

　信じられない超常現象が、眼前で進行していき――

「――来たか」

　アリシアの言葉と同時に、ぶぅん、という低い音が楕円から響いた。

　正規軍人の豊富で安定した魔力を受け取った門は――しかし可視化した当初のまま、まるで空中に墨で描いたように真っ黒だった。

　それどころか縁の部分は周囲の景色をゆらゆらと吸い込んで、門というよりブラックホールといった様相を呈しているではないか。

　京介は距離を取りつつ、不安げな顔で門を観察した。

「真っ黒だぞ」

「向こうからこちらに来るときもこうだった」

　すでに一度通過したアリシアには、門の不気味さより、無事に開いてくれたことへの安堵の方が大きかった。カイルも満足げな顔で、おもむろに門に近づく。そして――

「門は光も音も通さない。だが通り抜ければそこは別世界だ。文字通りな」

　言い残して、するりと門に身体を通す。

「おい――」

　引き留める間もなく、その巨体は漆黒の中に消えた。

「マジかよっ」

　驚きもあらわに、京介は門の後ろに回る。だがそこに彼の姿はなく、それどころかあの漆黒の楕円さえなかった。裏からは見えないのだ。それになんというのか、門のある空間を見ても、うまく認識できないような気がする。見えないのではなく、視覚情報が頭の中でうまく処理されていないような――そんな――

　ふいに意識が遠のく感覚がして、京介は頭を振った。

　いやとにかく。

　この庭、この世界から、あれだけの大男がすっかり消えてしまった。

「……こんなもんのそばで……暮らしてたってのか」

　ごくりと息をのんで、彼はうわずった声を絞り出した。

　平穏な日常の陰にこれほどの怪異が潜んでいると、いったい誰が予想できるだろう。

　たまに民家の敷地から不発弾が出てニュースになるが、これはそれの比ではない。徳川埋蔵金と、核爆弾が一緒に出てくるような衝撃だ。

「――戻った」

「うおっ」

　唐突に、門からカイルの頭が出てきた。飛び出す厳つい生首に、京介はびっくりしてのけぞる。

「そんなに驚くな。――ほら」

　カイルは門から全身を抜くと、例の束ねた紐を差し出した。

　京介はすぐに、それが妹の無くした縄跳びだと気づく。

「これ、たしか一週間くらい前に」

「ああ。じつを言えば俺たちは前に一度だけ、人員をこっちに寄越している。最低限の環境を把握するためにな。そのときは門が開いている僅かな時間だけ活動することになっていて、持ち帰った情報は、庭に落ちていたその縄跳びだけだった」

「失くしたんじゃなかったのか……」

　京介は一週間前、優子をだらしないと言って叱ったことを後悔した。

　縄跳びは本当に、裏庭から忽然と消えていたのだ。

「悪かった。だがそのひらがなの名前で、多くのことが判明したんだ」

「門の先は日本、ってか」

「そうだ。それで日本語を好んで話す者を招集し、選抜した。……そいつは君に組み伏せられてしまったが」

「なるほどね」

　京介は振り返って、家のなか――炬燵のあるほうを見た。

「一人だけ毛色の違うヤツが混じってると思ったけど。そういう事情か」

「ああ。さっきは誰でも自由に言語を操れると言ったが、やはり普段どの言語を使っているかで、語彙や発音には差が出るからな。男で日本語を話し、俺たちの世界特有の言語切り替え(コードスイッチング)が少ない人間となると、数は非常に限られる。マーヤはそれだけで貴重な人材ということだ。……ぱっと見、男か女か分からんが」

　カイルがそう言うと、アリシアが補足した。

「あの髪は民族伝統のものだ。あれでも優秀な山岳兵だぞ」

　加えて、差し迫る脅威のせいでじっくり選抜する時間が無かったのも、マーヤが選ばれた大きな理由のひとつなのだが……それは黙っておいた。少なくとも今日話すことではないだろう。

　それに結果的に言えば、マーヤという人選はそれほど悪くなかった。この世界で悪目立ちする身体的特徴（猫耳だとか、口から飛び出した牙があるとか）が無く、人懐っこくて愛嬌がある。

　軍人として疑問符が付かないではないが、誰とでも仲良くなれるというのは、潜入任務では重宝する才能だ。

「――ま、ンなことはいいんだけど。……これ、俺もちょっと覗いてみていいか」

　親指でくいっと門を示し、京介が言った。

　若者らしい好奇心を好意的に捉えたのか、カイルがにやりと口の端を吊り上げる。

「なんだ、俺が出入りするのを見て、怖くなくなったか？」

「そんなとこ」

「ふむ。どうする隊長？」

　判断を仰がれて、アリシアは少し考えるそぶりを見せ、

「まあ……いいんじゃないか。別に見られて困ることもないだろう」

　なんとまあ、あっさり許可が下りた。

「ただし頭だけだぞ」

「分かった。向こうは首都だと言ってたが、具体的にはどんな場所なんだ？」

　京介は異世界人たちの容姿から、なんとなくヨーロッパの古い街並みを想像していた。

「なんてことは無い。ただの……」

　言いかけて、アリシアはなにか思いついたらしく、にんまり笑って黙ってしまう。

「ただの、なんだよ」

「いいから覗いてみろ。こういうのは答えが分かったらつまらないだろう」

　彼女の顔は、どう見ても悪そうな笑みを堪えているようだった。

「……んだよ」

　京介は不審に思ったが、これ以上訊いても仕方なさそうなので、言われた通りにする。

（隊長、せめて向こうへ説明したほうが――）

（しっ。いいんだ）

（何かあってからじゃ遅いぞ……）

　そんなひそひそ話を挟んで、門に向かい合う京介の後ろ姿を、アリシアは愉快そうに、カイルは険しい表情で見つめた。

「……ふぅ。――よしっ、行くぞ」

　京介は深呼吸してから宣言し、門に頭を突っ込んだ。

　一瞬、顔になにかが触れた感覚が走る。水面に顔を入れたときのような、静電気の溜まった下敷きを近づけたときのような――

　だがそれらはすぐに霧散し、顔には異世界の空気が当たる。無意識に閉じていた目を開けると――

　目の前には太った初老の男の顔。

「うおっ」

　京介はもちろん驚いたが、相手はもっと驚いていた。

「アゥア！」

　と言ってドテドテ後ずさりし、背後にいた兵士を巻き込んでひっくり返ってしまう。

　周りに控えていた一〇人ほどの兵士が、慌ててその男を起こそうと群がった。

　みなアリシアと同じかよく似た軍服を着ており、様々な言語――恐らくドイツ語、英語、フランス語、それにイタリア語などで慌ただしく会話している。カイルの言う通り、複数の言語を混ぜて喋ってしまう現象――コードスイッチングも、かなり頻発しているようだ。

「あーあー。まあ誰だってびっくりするわ」

　京介は狂乱状態のベルジア軍人に同情してから、あたりを見回した。

「屋内なのか……」

　そこは石造りの部屋の中だった。広さはちょうど、学校の教室くらいか。煌々と灯るランタン。カビのような、鉛筆の削りカスのようなにおいがつんと鼻につく。なんというか文字通り“古臭い”。

　想像とは違い、門の向こうは何の面白みもない、地下牢のような光景が広がるだけだった。それに、採光窓の外は真っ暗だ。

「夜……」

　どうやら日本とベルジアには、かなりの時差があるらしい。

　つぎに京介は、自分が顔を出しているのが空間に浮かんだ穴ではなく、アンティーク調の姿見のような物体であることに気が付いた。

（なんだ……鏡？）

　門の縁(ふち)は、すなわち空間の切れ目である。そんな物騒な所には、絶対に手をかけるような真似は避けようと思っていたのだが……なんとこちら側には、金属製のフレームがあるではないか。

　彼は慎重に右手を入れ、姿見のフレームを撫でてみた。ひんやりと冷たい感触。

　そのとき、金属同士を素早く擦るような音が、重なり合って室内に響き渡った。部屋の奥で固まっていた軍人たちが、一斉に剣を抜いたのだ。

　途端に押し寄せる殺気の束。

「っ！　やべ……」　

　京介は彼らの言葉が一切わからなかったが、どうやら自分を殺す方向で意見がまとまったのは察知する。あのひっくり返った肥満の男は、腰が抜けたのか座り込んだまま、こちらを指差して何がしか喚いていた。

　唯一混じっていた女性軍人が、声を張り上げる。

「かくごぉ！」

　……なるほど、日本語だ。

「――ぶあっ」

　京介はあわてて門から頭を引き抜き、大きくうしろに下がった。

　少し遅れて、剣を持った手が門から三本飛び出し、辺りをめたらやったら切りつける。芝生がいくらか刃に触れ、細かくなって宙に舞った。

「おいおいおい……」

　あまりの光景に、カイルが顔をしかめる。

　なんの手ごたえもないのを感じると、剣は三本とも引っ込んだ。

「てんめぇコラ……」

　京介がアリシアを睨みつける。すると彼女は露骨に視線を逸らし、

「血の気の多い連中だ」

「おまえの仲間だろっ！」

　それからすぐ、カイルが友軍に事情を説明しに行き――戻ると門は影のように消えた。

　裏庭はそれきり、もとの日常を取り戻した。

　――佐倉家リビング。

　裏庭から戻ると、京介はふたたび、軍人ふたりとテーブルを挟んで対峙した。

「京介ご飯は？」

「今いらない」

「じゃあ冷蔵庫にしまっとくわね」

　台所の千代美は能天気に言うと、用意していた京介の朝食に手際よくラップを掛けていく。アリシアはその〝薄くて柔らかいガラスの布〟に目を奪われた。あれは後で触らせてもらおう。

　長男坊の朝ご飯をしまうと、母親は『お待たせー』と、優子とマーヤのいる炬燵へと向かった。天板の上には三(・)人(・)分(・)の食事。

『いただきまーす』

「あのバカ者……」

　ちゃっかりご馳走になっているマーヤを、アリシアが睨んでいると、

「バカはお前だ」

　正面の椅子にかけた京介が、低い声で言った。

「危うく死ぬところだったぞ」

「すまん」

　アリシアはかくっと頭を垂れ、謝罪する。

「……ったく」

「それで、なにが見えた」

　彼女はすぐに顔を上げ、好奇心もあらわに訊ねた。

　京介は『ほんとに反省してんのかコイツ』と思いながら、

「なにって、石壁の陰気くさい部屋で――」

「そんなことは分かっている。誰がいた」

「えぇ？　あー……太ったおっさんだな。最初にどアップで。びっくりしたぞ。向こうも驚いてひっくり返ってたけど」

　アリシアはそれを聞くと、

「そ、そうか……んふ。コケたのか。んふふふふ」

　その隣でカイルも、どうにか笑うまいと顔をこわばらせている。

「なんだよ。気味の悪い」

「は～。いや、すまん」

　アリシアは涙を拭いながら呼吸を落ち着かせ、

「その転んだおっさんというのは、バッハ陸軍大将だ」

「た、たいしょー……？」

「ああ。とんでもなく偉い方だぞ。だが日頃さんざん勇敢なことを言っておいて、門が見つかったら、不安げな顔で、日がな一日あの部屋を行ったり来たりでな」

「……はあ」

「そんな様子だからまあ、いつもやられる長ったらしい訓示の仕返しに、すこし驚かしたかったんだ。それにしても転んだのは想定外でっ……んぷっ」

　顔をそむけたアリシアから、また抑えきれない笑いが漏れた。

「…………。命を懸けた甲斐があって何よりだよ」

「そう怒るな。くふふっ……ふっ。……はぁ」

　アリシアは苦労して笑いを吐き切ると――

「――では、ここからが本題だ」

　多少まじめな口調にもどって、言った。

「……さっきも『本題だ』って言ってたぞ」

「では、本題の本題だ」