鼻豆転生 ～最強への第一歩は、鼻に豆を入れないことでした～

六人の巫女

久々に楽しかった

音が、家まで届いた。

パーン、と乾いた一つ。

雷でも、木の裂ける音でも、石の割れる音でもなかった。私はそれを、前世のどこかで知っていた。

ユルダの薬研の縁で、根を潰していた手が止まった。

「行ってよい」

ユルダは振り向かなかった。

「いいのか」

「あれは、お前の方を向いて鳴っとらん」

向いている音と向いていない音を、ユルダは聞き分けるらしい。私はまだ、そこまでは分けられない。

ユルダが手元の布を水に浸し、ちぎって私に握らせた。

「耳に詰めろ。奥までじゃ」

「耳」

「バルドのそばで、あれを聞いておると、耳がいかれる。詰めても、まだ大きい」

私は両手を膝から離した。離した手は、いつもより少し先に動いた。工房の戸は、もう半分くらい許された戸になっていた。半分というのは、入ってよいが触ってはいけない、という意味だった。

　　　　　　　　　　　＊

戸は開いていた。

私は、渡された布を両の耳に詰めた。奥まで押すと、世界が一枚、遠くなった。

パーン、ともう一つ。布越しでも、腹に響いた。

中で、バルドが低い台に向かっていた。台の上に、長い鉄の棒が伏せて固定されている。万力のような留め具で、二か所、噛ませてあった。

私は戸口の内側で止まって、見た。

棒の後ろに、木の台尻。棒の上に、小さい山と、もっと小さい谷。その山と谷を、バルドが目の高さまで顔を下げて覗いていた。

覗いて、指で小さい山をほんの少し回した。

それから棒の後ろを、親指で押した。

パーン！

棒の先の、二歩ほど向こうに立てた板きれが、ぱっと白くささくれた。

私は息を止めかけて、戻した。

止めかけたのは、驚いたからではない。

分かってしまったからだった。

「ライフルやんけ」

　　　　　　　　　　　＊

銃身は、たぶん空っぽではない。内側にゆるい螺旋の溝が一周している。前の世界では旋条やライフリングと呼んだ。弾をまっすぐ飛ばすために回す溝。

銃身の後ろから弾を入れて、後ろを閉じて、後ろで何かが弾けて、その圧で前へ押し出す。

押し出すものは、たぶん真鍮の薬莢に詰めてある。火薬と、底の小さい雷管と、先の弾を、一つにまとめたもの。撃ったら、薬莢だけが後ろから出てくる。煙は出てない。

私はそれを前世で知っていた。

知っていたが、前世でも後の方のライフルだった。火縄でもない。火打ちでもない。前から弾を込めるのでもない。金属薬莢の、後ろ込めの、溝つきの銃身。ずいぶん新しい、１９世紀の末期か、２０世紀初頭のライフルである。

それが、ここにある。

そして私の鼻は、この長いライフルから何も拾わなかった。

灯りの魔道具からは熱の跡を拾う。結界の輪からは止まった形を拾う。石杭からも薄い線を拾う。

この銃身からは、何も来ない。ただのライフルだった。

つまり、魔法ではない。

　　　　　　　　　　　＊

「立っとれ」

バルドが顔を下げたまま、声を張った。耳を詰めた私に届くよう、いつもの倍は大きい。ここでは、隣にいても、大声でなければ通らない。

「立っている」

「足は」

私は足を見た。半歩、出ていた。戻した。

バルドは銃身の後ろを開け、出てきた空薬莢を、台の脇の浅い皿へ落とした。

ちん、と高い音がした。

それから新しい薬莢を一つ、銃身の後ろへ入れて閉じた。

「やってみるか」

私は顔を上げた。

「いいのか」

「儂のおもちゃじゃ。一度、撃たせてやる」

それは誘いというより、確認だった。私がこれをどう受け取るか、バルドはたぶん確かめようとしていた。

　　　　　　　　　　　＊

私は台の前へ立った。

台の上のライフルは、留め具で固定されたままだった。バルドは外さなかった。

持ち上げようとして、すぐに分かった。長すぎる。重すぎる。私の腕では、肩に当てるどころか、水平に支えることもできない。

「持てない」

「じゃろう。今日は、台に載せたままじゃ」

バルドはライフルを外さず、台ごと、板きれの方へ向きを直した。狙いは、もう、つけてある。

「お前は、引くだけじゃ」

私がやることは、一つだけだった。

引き金に、指を一本かけた。残りは添えるな、とバルドが大声で言った。

これには、止めの点が要らなかった。

引けば鳴る。引かなければ鳴らない。流す量を私が決めるのではない。流すかどうかすら、私が決めるのではなかった。

詰めた分だけ出る。それ以上は出ない。

私は指を引いた。

パーン！

台が、どん、と後ろへ食い込んだ。撥ねた力は、留め具と台が飲んだ。私の身体は、ほとんど動かなかった。耳のすぐ外で空気が一つ割れた。鼻の奥は、何も拾わなかった。割れたのは音だけで、マナは一つも動いていなかった。

二歩先の板きれが、ぱっと白くささくれた。

私はその板を見て、もう一度、自分の中を確かめた。

鎖骨と胸の間は、緩んでいなかった。

私は何も流していなかった。

私は撃った。だが、私は撃っていなかった。

おかしな感じだった。

仕組みは知っていた。映画か何かで、撃つところもいくらでも見た。引き金を引けば弾が出る。板が欠ける。それだけ。

私はいつも流していた。鼻から風を出した時も、豆を飛ばした時も、光を出した時も、私の中の何かが緩んで流れた。緩めれば緩めただけ出た。だから危なかった。

これは、緩めなかった。私の中は、何も減っていなかった。

道具が、外で、全部やった。

　　　　　　　　　　　＊

私は引き金から指を離して、両の耳から布を抜いた。

世界が、どっと戻ってきた。奥で、高い音が細く鳴っていた。

「これは」

私はバルドを見た。

「前の世界の、銃だ」

「ライフルじゃ」

バルドは、当たり前のように、その言葉を使った。

「お前が、そう言った。お前が、作り方を教えた」

「私は、覚えていない」

「お前は覚えとらん。じゃが、これは、お前の知っとるものじゃ」

短い往復で、長い一年がぱきりと省略された。

私の出自の話と同じ構造だった。あの時は半分、私が私に教えた話。今度は半分どころではない。これは全部、私が種を蒔いた。蒔いたことを、私は覚えていない。

鼻に物を入れては出すことばかり考えていた私が、二人に、後装式ライフルの作り方を教えていたらしい。

この世界に、ライフルはないのだという。二人は一年、私の与えた言葉で、これを作り上げたらしい。私が、忘れているだけで。

だが、そう。銃の発展は美しい技術史の一つだ。当然、その美しさを私は語れただろう。

　　　　　　　　　　　＊

ユルダは、いつの間にか戸口の内側にいた。

杓は持っていなかった。代わりに小さい布袋を片手に提げていた。

「鳴っとったの」

台の脇の浅い皿を覗く。撃ち終わった空薬莢が、何本か転がっていた。

「これは」

「薬莢じゃ。撃ったあとの、空薬莢」

「火薬を、ここに」

「火薬は、ここではもう作っとらん。作る時は、囲うた」

「囲う」

「結界でな」

ユルダはバルドを見た。バルドもユルダを見た。

二人の目が、私を経由せずに合った。

そして二人とも、ほんの少しだけ口の端を動かした。

私の初めて見る顔だった。二人が同じ瞬間に、同じ方向へ口の端を動かしていた。

　　　　　　　　　　　＊

「あれは、久々に楽しかったのう」

ユルダが言った。

「楽しかった」

バルドが受けた。

「お前の話を聞いた、次の日からじゃ」

「次の日」

「お前が前の世界の道具の話を、ぺらぺら喋った。儂はその晩、眠れんかった」

「わしも眠れんかった。無煙火薬の話が、頭から離れんでな」

「無煙火薬」

「黒色火薬なら、わしの前から作れた。硝石と硫黄と炭。土を寝かせて灰汁で煮て、すくい取る。薬を作るのと変わらん。お前の話など要らん」

ユルダの声は、そこだけ少し誇らしげだった。

「無煙火薬は、綿を、硝酸と硫酸に漬ける。お前の言うた手順でな」

ユルダは、硫酸、のところで顔をしかめた。

「あれは危ない水じゃった。硫黄と硝石から取って、合わせて、もっと強くする。手に触れれば焼ける。息を吸えば肺がやられる。綿を漬けて、洗って、乾かす。洗いが甘ければ勝手に火が点く」

「それを」

「何度か、吹っ飛ばした」

吹っ飛ばした、を、ユルダは笑うように言った。口の端は動いていない。だが声の上の方が、ほんの少し軽かった。

「最初の大きいやつは」

バルドが言った。

「あれはお前じゃ。儂ではない。お前が留め具を締めすぎた」

「締めすぎてはおらん。火薬が多すぎた」

「火薬は言うた通りに入れた。銃身が細すぎたんじゃ」

「銃身はお前の言う太さに削った。お前の削りが悪い」

「お前の火薬が強すぎた」

私は戸口の内側で、二人のやり取りを聞いていた。

聞きながら、気づいた。これは喧嘩ではない。二人は、どちらがより大きく吹っ飛ばしたかを競っていた。吹っ飛ばした方が、たぶん勝ちだった。

「結界の縁が、二度、焦げた」

バルドが少し得意げに言った。

「焦げたというより、焦げが付いた、じゃな」

ユルダが訂正した。

「結界そのものが焼けたなら、わしらはここにおらん。炭が、面に貼りついただけじゃ」

「二度とも、お前の火薬のせいじゃ」

「二度とも、お前の結界が薄かったせいじゃ。外にもう一枚、張っておかなんだら、わしは、いま、ここにおらん」

そこで、私は、ユルダの手を見た。

左手の指が、何本か、色が違った。生え際の皮膚が、ほかとわずかに違う。数えると、両手で、七本。

「指」

私は言った。

「あぁ。最初の大きいやつで、七本飛んだ」

ユルダは、隠しもしなかった。

「結界は」

「張っとった」

「なら」

「指を出しとった。向こう側で混ぜるには、指が要る」

ユルダは、当たり前のように言った。

「薬師の指は、飛ぶもんじゃ」

私の古傷に「お前じゃ」と返すのと、同じ温度だった。

「魔法で、生やしたのか」

「生やせん。無から物は作れん。肉を食うて、傷を削っては膨らませ、また削っては膨らませ、一週間かけて、戻した」

拷問みたいな手法を、サラッと話す。直した指は、よく見ると色がわずかに違った。

「それからしばらく、細かい仕事ができん。じゃから、酒を蒸した。酒の芽の世話と、蒸留なら、太い指でもできる」

ユルダは、布袋の口を、指でひらいた。

「その濃い酒精で、無煙火薬を湿らせとる。乾くと、勝手に弾けるでな」

危ない火薬を作って指を飛ばし、その治療の片手間に作った酒で、危ない火薬を、大人しくさせている。

輪が、ひとつ、閉じていた。

「想定を、超えたか」

ユルダの口の端が、また動いた。

「超えた」

「それは、よい火薬、ということじゃの」

バルドが黙った。

黙ってから、削った木を撫でる時と同じ手つきで、台の縁を撫でた。

「よい火薬、じゃった」

　　　　　　　　　　　＊

火薬は魔法ではない。ライフルも魔法ではない。撃つのに術はいらない。中身は徹頭徹尾、ただの物理だ。

その、徹頭徹尾ただの物理である道具を作るために、二人は結界を張り、魔道具を組み、魔法を全面に使った。

中身は物理だった。

作業場は魔法だった。

「銃身は儂じゃ」

バルドが言った。

「弾の通る穴を彫る。中のライフリングの溝を切る。後ろから込める仕掛け、撃つ仕掛け、空の薬莢を弾く仕掛け。台尻、狙いの金具、組み上げ。魔道具を作るのと手は同じじゃ。ただ、魔石を入れんだけじゃ」

「魔石を、入れない」

「入れたら、お前の言うライフルではなくなる。入れんことに、意味がある」

「火薬と雷管は、わしじゃ」

ユルダが続けた。横の蓋を開けて、中の真鍮色の小さな雷管を、指の先で一つつまんで見せた。

「雷管がいちばん気難しい。少し触れただけで弾ける。叩けば弾ける。湿れば死ぬ。毒を作るのと、同じ気の遣い方が要った」

つまむ手は震えなかった。その手が、触れれば焼け、吸えば肺をやられる水を、一年扱った。震えずに扱ったのだろう。

「お前は、名前と順番だけ喋った」

ユルダが雷管を蓋へ戻しながら言った。

「名前と順番がいちばん遠い。加減は手を動かせば、いつか届く。じゃが名前と順番は、思いつかんと一生届かん」

　　　　　　　　　　　＊

「これで」

私は台の上の長いライフルを見た。

「強いものも、倒せるのか」

二人の口の端が歪んで上がった。

「人には効く。弱い獣にも、弱い魔物にも効く」

バルドが言った。

「弱い」

私はその言葉に引っかかった。さっき撃った時のことを思い出す。

板きれは欠けた。だが私の鼻は何も拾わなかった。撃った弾は、ただ速いだけだった。マナは一つも乗っていなかった。

だから、すぐに分かった。

「強い魔物は、殺せない」

「分かるか」

「撃った時に、分かった。鼻が静かだった」

弾は速い。だが速いだけだった。固めた身体は、マナで押さなければ緩まない。速いだけのものは、そこに結びつかない。

「威力の問題ではない。種類の問題だ。火薬をもっと強くしても、弾をもっと速くしても、同じだ」

二人は、何も言わなかった。

ユルダが、布袋の上に手を置いた。

「そこまで分かるか」

「お前は」

バルドが言った。

「やはり、教えた本人じゃの」

私は教えた本人だった。教えたことを覚えていないのに、撃てば限界まで分かった。おかしな身体だった。

「じゃが、効かんでよい」

バルドが、布でライフルを拭き始めた。

「効かんで、よいのか」

「玩具じゃからの」

言葉は軽いが、無煙火薬を使ったライフルを玩具と軽く言うこの二人の、存在感がズドンと増した。

やはりこの二人は、たぶん、この世界でもかなりの異常者だ。

　　　　　　　　　　　＊

バルドは拭いたライフルを、台の上へ置いた。

「道具は、外に置く」

バルドが言った。私の方をまっすぐ見ていた。戸口で「足」と言う時の声ではない。低く、短く、奥が固い。

「お前の身体を、道具にするな」

「分かった」

分かった、と言ったが、半分は分かっていなかった。

バルドも、分かってないだろうな、という顔をしていた。

「少なくとも、もっと魔法に熟達し、もっと身体が育ってからやれ」

「よく分かった」

そのライフルは、よくできていた。一年かけて、何度も吹っ飛びながら、二人が詰めた全部が、よくできていた。

よくできていて、美しかった。

だが、この世界の美しさではない。

この世界には、マナと魔法があるのだ。

前の世界で美しかった銃は、前の世界の、ある時代の、物理学の極北だったから美しかったのだ。

この世界の美は、この世界の美であるべきだ。

私の頭で、別の絵がうずいた。

鼻の奥。豆を装填する場所。

鼻孔の縁の、結界。

内と外、止めの点を二つ。

マナ場で、直接押す。

溝は、結界で捩じれば要らない。

薬莢も、火薬も、台尻も、腕も要らない。

一つの身体の中で、全部が完結する。鼻から、豆が飛ぶ。

それは、美しい。

完成図が頭の壁に貼られかけた。線が半分引かれた。

私は止めた。止めの点を先に置いた。外套を見た時と同じやり方だった。形までは追わなかった。

なぜなら、いま目の前で、バルドがわざわざそれを外に置いて見せたからだった。一年かけて。身体の中ではなく、鉄の中に。この小さい私の身体を、道具にしないために。

　　　　　　　　　　　＊

「そろそろ、外へ出る」

ユルダが言った。

「外」

「狩りでも、採集でもの。お前も連れていく」

バルドが、台のおもちゃに手を置いた。

「じゃから、これを調整しとった。じゃが、これはお前には持てん」

バルドは、奥の低い台から、布で巻いた細長いものを取った。巻きを解く。さっきの長いライフルを、そのまま小さくしたものが出てきた。

銃身が短い。台尻も小さい。私の腕の長さに、合わせてあった。

「これは、おまえのだ」

バルドが、私の手に持たせた。

両手で持てた。さっきは持てなかった。これは、持てた。肩に当ててみた。当たった。重い。だが、支えられた。私の身体に合っていた。

「撃ってみて、反動が強すぎたら言え」

バルドが言った。

「薬莢を小さくする。火薬が減れば、反動も減る。お前の肩に合うまで、詰め直す」

道具の方を、私に合わせるという。私が、道具に合わせるのではなく。

「外へ出る時は、これを持て。鳥ぐらいなら落とせる」

　　　　　　　　　　　＊

「戻るぞ」

バルドが、小さいライフルを布へ巻き直し、片手に提げて、戸口の方へ歩き出した。

「ナラム」

「うん」

「次に作る時は」

「次が、あるのか」

「お前が、また何か喋れば、ある」

布の包みが、バルドの手でひとつ揺れた。

「楽しみにしとる」

それはたぶん、バルドが道具ではなく私に向かって、良い、と言った初めての言葉だった。

　　　　　　　　　　　＊

戻る道で、私は二人の少し後ろを歩いた。

バルドが布の包みを片手に、ユルダが薬草の束を片手に提げていた。

二人の歩みは、いつものように、見た目の割に確かすぎた。

私は歩きながら、一つ、おかしなことに気づいていた。

私は崖から落ちる前の暮らしを、ほとんど忘れている。バルドの顔も、ユルダの顔も、私が前の世界の話を得意げに喋ったことも、全部忘れている。

その忘れている時間に、この二人は、私の喋った話を玩具にして、一年遊んでいた。

炉に火を入れ、危ない水を作り、何度も吹っ飛び、煙の出ない薬を詰め、鉄の穴に螺旋を切り。久々に楽しかった、と言うほど。

覚えていない私のために、覚えている誰かが、ずっと手を動かしていた。

私はそれを、なんと呼べばいいのか分からなかった。うまい言葉が、前の世界の語彙にもなかった。

ただ、鎖骨と胸の間が、ふっ、と軽くなった。

軽くなった場所を、私は追わなかった。

追わなかったが、今日は悪くない気がした。

私は頷いた。

頷いた相手は、バルドだった。

それから、もう一人いた。一歳にもならない頃の、よく喋ったらしい私だった。

そいつのことは、何も覚えていない。

だが、そいつが喋った何かが、いま布に包まれて、私の前を揺れて歩いていた。

[久々に楽しかった　了]