第十八章 世界の鉋がけ
最後の応力点に、最後の楔を打ち込む瞬間が来た。世界中の木工職人が、同時にハンマーを振りかぶった。直樹は、一拍だけ目を閉じた。
世界樹の塔の頂上で、直樹は最後の楔を握っていた。それは普通の鉄製の楔ではなかった。世界中の協力者が、それぞれの土地の聖木を削って作った、七十本の楔の中の、最も中心となる楔だった。
楔は彼の手のひらに、ぴたりと、収まる大きさだった。表面に、各地の職人が、それぞれの土地の文字を、彫り込んでいた。文字は彼には読めないものも多かった。だが、それぞれが、誰かの祈りだった。
彼はその文字を、指で、なぞった。
各地の職人が、その文字に込めた思いを、彼の指が、感じ取った。家族のために。村のために。自分の誇りのために。世界のために。様々な思いが、文字の中に、込められていた。
その思いを、彼は自分の手の中に、束ねた。
束ねた思いの重さが彼の手のひらに、ずしりと、来た。
彼はその重さを、感じながらふっと、笑った。世界中の七十人の職人の祈りが、ひとつの楔の中に、収まっている。それは本当に、すごいことだった。これを、ただの十五歳の少年の体で、彼は、握っていた。それは彼が、ここまで来た、証だった。
直樹はジョルダン老の墨壺を、地面に置いた。墨で引いた一本の線が、洞の中央を貫いていた。その線の上に、楔の先端を当てた。
線は、まっすぐだった。
彼が引いた線は、十一年間の指の練習が、可能にした線だった。彼の指が震えていなかったから、線がぶれなかった。彼の心がもう震えていないから、指も震えていなかった。
線の正確さは彼の十年と三月の、すべての結晶だった。前世の工場で、何百本の線を引いた。墨で、チョークで、罫書き針で、シャープペンで。すべての種類の線を、彼は、引いてきた。線がずれた日は、製品が、ずれた。線が、まっすぐな日は、製品が、まっすぐだった。
今日、彼は世界に、まっすぐな線を、引いた。
彼は、地上の各地で待機している木工職人たちに、合図を送った。ロウラが、世界樹を通じて、合図を中継した。世界中の七十カ所で、同時に、ハンマーが振り上げられた。
直樹は息を整えた。
十五歳の体の心臓が深くしっかりと鼓動していた。
「親方」と彼は呟いた。
彼の指は、十年以上、何百回も、楔を打ってきた指だった。前世の工場で、新人の頃から、彼は楔を打ってきた。家具の組立で、緩んだ部分に楔を入れる作業を、何百回もやってきた。
その指が、今、世界に楔を打とうとしていた。
彼は、振り上げたハンマーを、まっすぐに下ろした。
楔が、世界樹の根の中心にまっすぐに、入った。
同時に、世界中の七十カ所で、ハンマーが振り下ろされた。
遠くの森で、ジョルダン老の村で、隣村の漁師の手で、王都の宮廷魔術師の手で、北の山岳地帯の生き残った騎士団の手で、南の砂漠の遊牧民の手で、それぞれの場所で、それぞれの楔が、それぞれの大地に、入っていった。
世界中の、七十一人の人間が、ほぼ同時に、ハンマーを振り下ろした。
その音は、それぞれの場所では、ただの、一回の打音だった。だが、合計すれば、世界全体が、ひとつの大きな打音を、響かせた、ことになる。
その打音は世界の応力に、伝わった。
応力は、ひとつの場所に集中していたものが、七十一の場所に、均等に、分配された。集中していたものが、分散すれば、それはもう災厄ではなかった。ただの、世界の応力の、自然な分布になる。
世界が、軋んだ。
次の瞬間、空が動いた。
傾いていた地平線がゆっくりと戻り始めた。
左半分が低かった空が、右半分と同じ高さに、戻ってきた。
地平線が、ふたたび、まっすぐな一直線になった。
直樹は、塔の上から、その光景を見ていた。
世界が、戻っていく。
彼は、地面に膝をついた。手で、地面の墨の線を、なぞった。墨は、まだ湿っていた。指に黒い色がついた。
その色を、彼はじっと見つめた。
俺の仕事の色だと思った。
ジョルダン老の親父の親父の代から、この墨壺は墨を吐いてきた。前世の工場でも、彼は墨壺を使った。違う形だったが、同じ機能の道具だった。墨で線を引いて、その線の通りに、刃を入れる。線がずれれば、すべてがずれる。だから線は神聖だ。ジョルダン老が教えてくれた言葉と、前世の工場の老親方が教えてくれた言葉は、同じだった。
世界中の、どこの工場でも、職人は同じことを教えてくれていた。
彼は、十五歳の手のひらを開いて、墨のついた指を見た。指の腹に、墨が黒く広がっていた。
彼は笑った。
涙が落ちた。
墨で黒くなった指の腹は彼の十年と三月の、すべての結晶だった。彼が触れてきた、何千本もの木の、何万行もの数字の、すべてが、今、この黒さの中に、収まっていた。
彼はその指をもう一度、見つめた。
手のひら全体が、墨で、黒くなっていた。
その黒さが彼の人生の色だった。前世でも、こちらでも、彼の人生の色はこの黒さだった。
成功だった。世界は救われた。
彼の指の黒い色は、村のあちこちで、世界のあちこちで、職人たちの指についている同じ色だった。世界中で、七十人以上の職人が、今、同じ色を、指につけていた。それは彼ら全員の、共通の、勝利の色だった。
ロウラが彼の隣に来た。
「ナオキ。終わったよ」
「ええ」
「あなたは世界を、削った。あばれを、抑えた。ちょうど、家具の天板を仕上げるみたいに」
「そうですね」
直樹は塔の縁に座って、空を見上げた。
空はもう傾いていなかった。雲がゆっくり流れていた。鳥が、何羽か、塔の周りを、飛んでいた。
世界は、息を吹き返していた。
遠くの森で、ロウラと同じ精霊たちが、再び木の声を聞きはじめたのだろう。各地の村で、人々が空を見上げて、安堵の声を上げているだろう。
ガリスはもういない。
だが、彼が信じた数字は世界を、保たせた。
直樹は紙束を、胸に押し当てた。三月分の樹皮紙と、ロウラの葉に書き写された前世の十年分の日報。彼の十三年分の記録。誰にも読まれないと思っていた数字。
その全部が、今、世界の中で確かに、生きていた。
彼はロウラを見た。
「ロウラ」
「ええ」
「俺の十年は本当に、無駄じゃなかったんですね」
ロウラは微笑んだ。
「最初から、無駄じゃなかった。あなたは、ただ、それを認めていなかっただけ」
「俺自身が、俺の十年を、認めるまでに、十年と、三月、かかった」
「十年と、三月、ね。長いような、短いような」
「短いです」と直樹は言った。「俺の十年は、今、終わって、始まりました」
ロウラは頷いた。
彼女は、塔の縁から、世界全体を、見下ろした。世界中の村々で、それぞれの楔を打った職人たちが、それぞれの場所で、安堵の声を、上げていた。彼女にはそれが、聞こえていた。森の声を聞く者として、世界中の人々の声も、聞こえた。
「皆が、笑ってる」と彼女は言った。
「皆、ですか」
「ええ。世界中の人々が、空が戻ったのを見て、笑ってる。誰が世界を救ったのか、ほとんどの人は、知らない。でも、皆、笑ってる」
「それで、十分です」と直樹は答えた。
彼自身もそれで、十分だった。誰が救ったのかは、関係なかった。誰かが、世界を保たせた。世界は、保たれた。皆が、笑った。それで、十分だった。
彼の頭の中で、ロウラの言葉がもう一度、響いた。
あなたは誰かに読まれるためにいない。
今夜、その言葉の最後の意味が彼の中に、収まった。誰かに読まれるためにいないということは、誰にも読まれないということではない。誰かに読まれることを目的としない、という意味だった。目的としないからこそ、結果として、読まれる。読まれることを目的にすると、書けない。書かなくなる。
彼の十年は、誰にも読まれることを目的としなかった。だから、続いた。続いたから、世界に、届いた。
その逆説が彼の中でようやく、整理された。
彼は深く、息を吸って、吐いた。
長い長い息だった。
風が、塔の頂上を、抜けていった。
