ただの一般人だと思って俺を脅した闇金業者、残念でした。俺の一族は世界の支配者です

第2話

第2話　俺の親友に手を出した代償

「なあ、お前さ。本当に怖くねえのか？」

黒いワンボックスカーの後部座席。

佐伯は、隣に座る神城蓮司を不思議そうに見つめていた。

車内には五人の男たち。

いずれも巨大犯罪組織『黒狼会』の構成員であり、一般人なら目を合わせることすら躊躇するような連中だった。

その男たちに囲まれているというのに、蓮司は平然と窓の外を眺めている。

「怖い、ですか？」

「ああ。今からどこに連れていかれるか分かってんのか？」

「事務所でしょう？」

「そうだよ。だがな、昨日みてえに簡単に帰れると思うなよ」

「そうですか」

「……それだけか？」

「他に何か？」

佐伯は舌打ちした。

どうにも調子が狂う。

こいつは本当に、自分が置かれた状況を理解しているのだろうか。

普通の債務者なら、車に乗せられた時点で泣き出す。

金を用意するから勘弁してくれと懇願する。

ところが、神城蓮司という男には、それがない。

「お前、借りた百万円を返すつもりはねえんだろ？」

「そうですね」

「だったら、何で借りたんだよ」

蓮司は少しだけ視線を動かした。

「……理由が知りたいですか？」

「あ？」

「俺が、あなた方から百万円を借りた理由です」

佐伯は鼻で笑った。

「どうせ金に困ったんだろ？」

「違いますよ」

「じゃあ何だ？」

蓮司はしばらく黙っていた。

そして、穏やかに微笑んだ。

「親友がね」

「……親友？」

「ええ。俺の大切な親友が、あなた方のお世話になりまして」

佐伯の眉が動いた。

「何？」

「そのお礼を、まだしていなかったなと思いまして」

「……お前、何言ってんだ？」

蓮司は答えなかった。

ただ、再び窓の外へ視線を戻した。

佐伯は知らなかった。

この男が、何のために自分たちの前へ現れたのか。

そして。

神城蓮司という男にとって、親友という存在がどれほど大切なものなのかを。

　　　　　◇

三週間前。

東京都内の小さな喫茶店。

「……頼む、蓮司」

目の前の男が、深々と頭を下げていた。

橘直哉。

三十三歳。

蓮司とは小学校からの付き合いであり、二十年以上の親友だった。

直哉は決して裕福な男ではない。

父親から引き継いだ小さな町工場を経営しながら、妻と二人の子供を養っている。

仕事は真面目。

性格も温厚。

少々お人好しなところはあるが、他人を騙したり、傷つけたりするような男ではなかった。

その直哉が、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

「本当に、もうどうしたらいいか分からなくて……」

「直哉」

「情けねえよな。三十三にもなって、こんな……」

「まず顔を上げろよ」

蓮司は穏やかに言った。

だが、直哉は顔を上げなかった。

「工場の資金繰りが厳しくなってさ……。取引先の支払いが遅れて、それで……」

「うん」

「従業員の給料だけは遅らせたくなかったんだ」

「それで？」

「八十万円、借りた」

「銀行から？」

直哉は首を横に振った。

「……違う」

蓮司は黙った。

「最初は普通の金融会社だと思ったんだ。審査も簡単で、すぐ貸してくれるって……」

「闇金か」

直哉の肩が震えた。

「……ああ」

蓮司はコーヒーカップを置いた。

「それで、今はいくらになってる？」

「……三百二十万円」

「三百二十万？」

「ああ……」

直哉の声が震えた。

「毎週毎週、利息だって言われて……。払えなくなったら、別のところから借りろって……」

「そうか」

「最初は何とか返そうと思ったんだ。でも、いくら払っても減らなくて……」

直哉は両手で顔を覆った。

「この前、工場まで来たんだよ」

「……」

「従業員の前で怒鳴られてさ。金返せって……」

蓮司は黙って聞いていた。

「それだけじゃない。昨日は家まで来た」

直哉の声が、さらに小さくなった。

「妻が出たんだよ。そしたら、子供の学校のことまで……」

そこで言葉が途切れた。

蓮司はゆっくりと口を開いた。

「直哉」

「……何だ？」

「奥さんと子供たちは無事なのか？」

「ああ。今のところは……」

「そうか」

蓮司は小さく頷いた。

「それならよかった」

直哉は顔を上げた。

「……蓮司？」

「ん？」

「お前、怒らないのか？」

「何を？」

「闇金なんかから金を借りたことだよ。馬鹿なことしたって……」

蓮司は少し考えた。

「まあ、褒められたことじゃないな」

「……だよな」

「でもさ」

蓮司は笑った。

「お前、従業員の給料を払うために借りたんだろ？」

「ああ……」

「家族を養って、従業員を守ろうとした。その判断が正しかったかは別として、俺はお前を軽蔑したりしないよ」

直哉の目に涙が浮かんだ。

「……蓮司」

「それに、そんな顔するなよ。昔からの付き合いだろ？」

「でも……」

「三百二十万円だったな」

「ああ」

「分かった」

蓮司はスマートフォンを取り出した。

「俺が払うよ」

直哉は、一瞬その意味が理解できなかった。

「……え？」

「だから、その三百二十万円。俺が肩代わりする」

「ちょ、ちょっと待て！」

直哉が声を上げた。

「何言ってんだよ！　三百二十万だぞ！？」

「知ってるよ」

「そんな大金、受け取れるわけないだろ！」

「別に返さなくていいよ」

「は！？」

蓮司は、いつものように笑った。

「お前、俺の親友だろ？」

「だからって……！」

「困ってるなら助ける。それだけの話じゃないか」

直哉は呆然とした。

「お前……何でそこまで……」

蓮司はコーヒーを一口飲んだ。

「忘れたのか？」

「……何を？」

「中学二年のときのこと」

直哉の表情が変わった。

　　　　　◇

二十年近く前。

蓮司は、決して社交的な少年ではなかった。

物静かで、あまり自己主張をしない。

誰かと争うことを好まず、目立つことを避けていた。

そんな性格が、一部の同級生には気に入らなかったらしい。

ある日、蓮司は複数の上級生に囲まれた。

場所は、校舎裏。

「おい、金持ってんだろ？」

「……持ってない」

「嘘つけよ！」

肩を突き飛ばされ、壁に背中がぶつかった。

「明日までに金持ってこいよ」

「……」

「返事しろよ！」

少年たちの笑い声が響く。

蓮司は、何も言わなかった。

抵抗しようと思えば、できたのかもしれない。

だが、そんなことをすれば余計に面倒になる。

そう考えていた。

そのときだった。

「おい！」

大きな声が響いた。

振り返ると、一人の少年が立っていた。

橘直哉だった。

「何してんだよ、お前ら！」

上級生たちは顔をしかめた。

「何だ、お前？」

「そいつから離れろよ！」

「関係ねえだろ！」

「関係ある！」

直哉は即答した。

「蓮司は俺の友達だ！」

上級生の一人が笑った。

「だったらお前も一緒にやられたいのか？」

「……！」

直哉の顔が強張った。

怖かったのだろう。

足も震えていた。

それでも、逃げなかった。

「……友達をいじめる奴を、見て見ぬふりなんかできるかよ！」

結局、騒ぎを聞きつけた教師が駆けつけ、事態は収まった。

しかし直哉は、上級生に殴られて頬を腫らしていた。

放課後。

保健室の前で、蓮司は直哉に尋ねた。

「……何で助けてくれたの？」

「は？」

「別に、助けなくてもよかったのに」

直哉は不思議そうな顔をした。

そして笑った。

「何言ってんだよ」

「……」

「お前、俺の友達だろ？」

それだけだった。

たった一言。

だが、その言葉を蓮司は忘れなかった。

　　　　　◇

「……覚えてるよ」

喫茶店で、直哉が小さく呟いた。

「そんなこともあったな」

「だろ？」

「あんな昔のこと……」

「俺にとっては、つい昨日のことみたいだけどね」

蓮司は笑った。

「お前、あのとき凄く怖そうだったよな」

「そりゃ怖かったよ！　相手は三年生だったんだぞ！」

「それでも助けてくれた」

「……」

「だから、今度は俺の番」

直哉は唇を噛んだ。

「……そんな理由で三百二十万円も出すのかよ」

「うん」

「お前、馬鹿だろ……」

「そうかもしれないね」

直哉の目から涙がこぼれた。

「……ごめん」

「謝るなよ」

「でも……」

「親友に頭を下げられるの、あんまり好きじゃないんだ」

蓮司は静かに言った。

「困ったときは頼れよ。俺は他人か？」

「……違う」

「だったら、それでいいじゃないか」

直哉はとうとう泣き出した。

蓮司は何も言わなかった。

ただ、彼が落ち着くまで、静かにコーヒーを飲んでいた。

その日のうちに、蓮司は直哉の債務について相手方と連絡を取った。

相手は黒狼会。

すでに直哉から相当額を取り立てていたが、さらに三百二十万円を要求していた。

本来なら、支払いに応じる前に違法な請求を争うべきだったのかもしれない。

しかし蓮司が最優先したのは、直哉の家族を一刻も早く恐怖から解放することだった。

彼は要求された三百二十万円を支払った。

支払いは記録に残し、直哉に関する請求を終わらせるという確認も取った。

少なくとも、黒狼会はそう約束した。

そして、直哉には告げた。

「もう終わったよ」

「……本当に？」

「ああ。もう心配しなくていい」

「蓮司……」

「奥さんと子供たちにも、安心していいって伝えてやれ」

直哉は何度も頭を下げた。

蓮司は、そのたびに笑っていた。

だが――。

話は、それで終わらなかった。

　　　　　◇

それから三日後。

蓮司のスマートフォンに、一本の電話がかかってきた。

相手は黒崎剛。

『神城さんよぉ、この前はどうも』

「こんにちは」

『いやあ、随分と気前がいいじゃねえか。友達の借金を三百二十万円も肩代わりするなんてよ』

「親友ですからね」

『ははは！　大した友情だな！』

「ありがとうございます」

『ところでよ』

黒崎の声色が変わった。

『橘の件なんだが、まだ終わってねえんだわ』

蓮司は黙った。

『事務手数料だの、迷惑料だの、色々あってよ』

「……そうですか」

『追加で二百万円、用意してくれねえか？』

蓮司は少しだけ目を細めた。

「先日、清算したはずですが？」

『そんなもん、俺が決めることだろうが！』

「なるほど」

『あいつにはガキが二人いたよな？』

蓮司の表情が変わった。

『かわいい子供たちじゃねえか。何かあったら可哀想だよなあ？』

「……黒崎さん」

『何だ？』

「直哉への請求は、これ以上しないというお話でしたよね？」

『だから何だよ！』

「約束を破るんですか？」

『てめえ、誰に口利いてんだ！』

電話の向こうで、黒崎が怒鳴った。

蓮司はしばらく黙っていた。

そして、静かに答えた。

「分かりました」

『……あ？』

「それなら、今度は俺に貸していただけませんか？」

『は？』

「百万円ほど」

黒崎は、数秒間言葉を失った。

『……お前、何言ってんだ？』

「融資をお願いしているんですよ」

『お前、金が必要なのか？』

「ええ。必要になりまして」

電話の向こうで、黒崎が笑った。

『はははは！　何だよ！　友達の借金を肩代わりして、自分が金欠になったってか！』

「まあ、そんなところです」

『馬鹿な野郎だな！』

「そうかもしれませんね」

『いいぜ。百万円、貸してやるよ』

「ありがとうございます」

『ただし、うちは金利が高えぞ？』

「承知しています」

『一週間後には百五十万円だ』

「そうですか」

『文句ねえな？』

蓮司は微笑んだ。

「ええ。条件は確認しました」

こうして、神城蓮司は黒狼会から百万円を借りた。

当然、黒崎は喜んだ。

親友の借金を肩代わりして、自分まで借金を抱えたお人好し。

そうとしか見えなかったからだ。

だが、黒崎は知らなかった。

蓮司が本当に怒っていたのは、三百二十万円を支払わされたことではない。

親友を追い詰めたこと。

その家族を脅したこと。

そして何より――。

一度終わったはずの話を蒸し返し、直哉から再び金を奪おうとしたことだった。

蓮司にとって、それは決して許せる行為ではなかった。

彼は、すべての人間に優しいわけではない。

困っている人間を、誰でも無条件で助けるわけでもない。

世界中の不幸を自分が解決しようなどと、考えたこともなかった。

だが。

自分の家族。

大切な友人。

そして、身内と認めた人間。

その人たちが理不尽に傷つけられたときだけは、話が違った。

蓮司は、どこまでも身内に甘い。

誰が何と言おうと、身内を優先する。

自分が間違っていると言われても構わない。

世間から批判されても構わない。

それが神城蓮司という男だった。

「……直哉を泣かせたんだ」

百万円が振り込まれた日。

蓮司は通帳の数字を眺めながら、小さく呟いた。

「それだけで、十分だよ」

その表情は、いつもと変わらず穏やかだった。

　　　　　◇

「……おい」

佐伯の声で、蓮司は我に返った。

車内。

黒狼会の男たちが、こちらを見つめている。

「何だよ、お前。さっきから黙りやがって」

「すみません。昔のことを思い出していました」

「昔のこと？」

「ええ」

「……お前、まさか橘直哉の知り合いか？」

「親友ですよ」

佐伯の目が見開かれた。

「……ああ！　思い出した！」

佐伯が大声を上げた。

「お前、あの橘の借金を払った馬鹿か！」

蓮司は微笑んだ。

「そうです」

「はははは！　マジかよ！」

ほかの男たちも笑い始める。

「兄貴、聞いてくださいよ！　こいつ、友達の借金を三百万円以上も肩代わりしたんですよ！」

「うわ、馬鹿じゃねえの？」

「それで自分も金借りたのかよ！」

佐伯は腹を抱えて笑った。

「お前さあ、どんだけお人好しなんだよ！」

蓮司は黙っていた。

「友達のために三百万円払って、自分も百万円借りて、今度は自分が取り立てられてるって？」

「ええ」

「ははは！　笑えるな！」

佐伯は涙を拭った。

「橘の奴も馬鹿だったけど、お前はそれ以上だな！」

その言葉を聞いた瞬間。

蓮司の笑みが、消えた。

「……佐伯さん」

「あ？」

「今、何と？」

「橘も馬鹿だって言ったんだよ！」

「……そうですか」

蓮司は小さく頷いた。

「それは訂正していただけませんか？」

「は？」

「直哉は馬鹿ではありません」

佐伯は呆れた。

「お前、何言ってんだ？」

「彼は真面目な人間です。従業員や家族を守るために、必死だったんですよ」

「だから何だよ！」

「それを馬鹿にするのは、感心しませんね」

佐伯の顔が歪んだ。

「……てめえ」

蓮司は静かに続けた。

「俺のことなら、何とでも言っていただいて構いません」

「……」

「ですが、直哉のことを悪く言うのは、やめてください」

その声は穏やかだった。

だが、何かが違った。

佐伯は、思わず言葉を詰まらせた。

ほんの一瞬。

本当に、ほんの一瞬だけ。

目の前の男に、奇妙な圧迫感を覚えたのだ。

しかし、佐伯はすぐに怒りを露わにした。

「てめえ、調子に乗るなよ！」

男が蓮司の胸倉を掴む。

「ここがどこか分かってんのか！」

「車の中ですね」

「ふざけんな！」

佐伯は拳を振り上げた。

だが。

「佐伯さん」

蓮司は静かに告げた。

「車内で暴れると、運転手さんが危ないですよ」

「……あ？」

「事故でも起こしたら、大変でしょう？」

佐伯は一瞬、呆然とした。

何を言っているのだ、この男は。

今まさに殴られようとしている人間が、どうして運転手の心配などしているのか。

「……頭おかしいんじゃねえのか？」

「そうでしょうか」

「もういい！　着いてからたっぷり可愛がってやる！」

佐伯は乱暴に手を離した。

蓮司は乱れた襟元を整えた。

「ありがとうございます」

「礼なんか言うんじゃねえ！」

「失礼しました」

佐伯は舌打ちした。

この男と話していると、どうにも調子が狂う。

強がっているだけなのか。

それとも、本当に恐怖という感情が欠落しているのか。

まったく分からなかった。

やがて車は、大きな倉庫の前で停車した。

周囲には工場や物流施設が並んでいる。

人通りは少ない。

「着いたぞ」

佐伯が言った。

「降りろ」

「はい」

蓮司は素直に車を降りた。

倉庫の入口には、さらに数人の男たちが待ち構えていた。

屈強な男ばかりだった。

そのうち一人が佐伯に尋ねる。

「こいつが例の債務者ですか？」

「ああ」

佐伯は笑った。

「とんでもねえ馬鹿だぜ。自分から車に乗ってきやがった」

「ははは！　そりゃ傑作だ！」

「おい、神城」

「はい？」

佐伯は倉庫の扉を指差した。

「ここから先に入ったら、簡単には出られねえぞ」

「そうなんですか」

「ああ。今まで何人も泣かせてきた場所だからな」

蓮司は倉庫を見上げた。

古びた外壁。

閉ざされた大きな扉。

周囲には監視するように立つ男たち。

普通なら、恐怖を覚える光景だった。

しかし、蓮司は穏やかに微笑んだ。

「……なるほど」

「何だ？」

「ここが、皆さんの仕事場なんですね」

「ああ？」

「随分と立派なところじゃないですか」

佐伯は鼻で笑った。

「まだ余裕ぶってやがる」

蓮司は答えなかった。

ただ、静かに倉庫の中へ歩いていった。

その背中を見送りながら、佐伯は呟いた。

「……本当に変な野郎だ」

倉庫の奥では、黒狼会の幹部たちが待ち構えていた。

その数、十数人。

誰もが、これから始まる見せしめを楽しみにしていた。

何しろ相手は、百万円を返さない無礼な男だ。

徹底的に痛めつければ、すぐに泣き出すだろう。

そう考えていた。

だが。

神城蓮司は、彼らの想像しているような男ではなかった。

彼にとって百万円など、どうでもよかった。

三百二十万円を肩代わりしたことも、後悔していなかった。

親友を助けられた。

その事実だけで十分だった。

ただ、一つだけ。

どうしても許せないことがある。

――橘直哉を泣かせたこと。

――その家族を脅したこと。

そして今度は、自分の妻と娘にまで手を伸ばそうとしていること。

蓮司は、倉庫の奥へと歩きながら小さく息を吐いた。

「……やれやれ」

その表情に、怒りはなかった。

焦りも、恐怖もない。

ただ、静かな決意だけがあった。

「本当に、困った人たちだな」

その呟きは、誰にも聞こえなかった。

黒狼会の男たちは知らない。

自分たちが今、どれほど取り返しのつかないことをしているのかを。

そして何より。

神城蓮司という男が、身内のためならどこまでやる人間なのかを。

彼らは、まだ何も知らなかった。

――第2話　完