異世界全力ラリアット！

異質③

　特別な加護どころか、何の加護も無い。

　何かが起こると期待していただけに、ショックが大きかった。

「加護がない……。そんな者など存在するのか」

　ターナーが組んだ腕をほどき、腰に手を当てる。

「ターナー様。この者は異質です」

　背後からエレンの鋭く低い声が刺さる。

　一方で、ロイスがにやりと笑い、一歩前に出る。

「まあまあ、ターナーさん。加護がないからって、すぐに危険人物扱いする必要はないでしょう」

「しかし、前例がない」

「前例がないだけです。少なくとも、加護の鏡はグラシエルの反応を示していない。今はそれだけで十分じゃないですか」

「我々の知らない力を隠している可能性もあります」

　エレンが冷たく言い放った。

　その言葉に、室内の空気がまた少し重くなる。

　けれどロイスは、まるで気にした様子を見せない。

「なら、試せばいいだけの話ですよ」

　そして私のほうを向き、口元だけで笑った。

「なあ、アカネ？」

　ここで答えを間違えれば、私は敵として見られるかもしれない。

　まだショックから立ち直れていない頭で考える。

　試せばいい……。

　そうだ。

　私が今できることは、言葉で説明することじゃない。

　この体で、動いて、証明することだ。

「ロイスさん！　私と試合をしてください！　そこでみなさんに私の戦いを魅せて、私が何者なのか証明します！」

　私は立ち上がり、真っ直ぐロイスを見た。

「おいおいおい、いいじゃねえの！　そういう啖呵、嫌いじゃねえぜ！」

　真っ先に声を上げたのはラギだった。

　心強いその言葉で、立ち上がった足に力がこもる。

「面白え。お前の戦い方、見せてもらおうじゃねえか」

　ロイスの声には、どこか楽しげな響きが混じっていた。

「ターナーさん。こいつは大丈夫ですよ。俺の直感がそう言ってる」

「直感、か」

　ターナーは小さく息を吐いた。

「お前の直感はよく当たる。だが、軍として無条件に信用するわけにはいかない」

「もちろんです」

「……アカネ。君の力を確認させてもらう。私たちも立ち会うが、構わないね？」

「はい。むしろ、見てください。私が何者なのか、そこで証明します！」

「うむ。いい気概だ」

　ターナーはそれ以上問わず、ロイスに視線を戻した。

「決まりですね。空いてるとこはありますか？」

「……第四訓練室なら、誰もいないはずだ」

　エレンが不服そうに答えた。

「じゃあ早速行きましょう。……っとその前に、カノン」

「わかりました」

　カノンは短く返事をすると、私の手首に手をかざした。

　淡い光が弾け、拘束していた鎖がほどけるように消えた。

「あ、ありがとうございます……カノンさん」

「いえ」

　凝り固まっていた手首をぐるぐると回し、指を握っては開く。

　そのまま腕を伸ばし、天井を仰いだ。

　背中が伸び、背骨のあたりから小気味よい音が連続して鳴った。

「アカネ、行けるか？」

「はい！」

　ロイスを先頭に、私たちは小屋を出た。

　よく踏み固められた砂利道を進む。

　最初は遠くに聞こえていた掛け声が、歩くにつれて少しずつ大きくなっていく。

　何かを打ち合う金属音や、地面を踏み込む足音。

　どうやら、兵士たちが訓練している場所へ向かっているらしい。

　先頭を歩くロイス。

　その後ろに、私とカノン。

　さらにターナー、エレン、ラギとライノが続いている。

　できるだけ人目につかない道を選んでいるのだろうが、この顔ぶれで目立たないはずもない。

　すれ違う兵士たちは慌てて道を譲り、ちらちらとこちらを見ていた。

　ひときわ大きな石造りの建物の中へ入ると、外の喧騒が少し遠のいた。

　いくつか並ぶ扉の前を通り過ぎ、ロイスがひとつの扉の前で足を止める。

　扉の上には、『第四訓練室』と刻まれた木製の看板が掲げられていた。

　ロイスが扉に手をかける。

　重そうな扉が、軋みながらゆっくりと開いた。

　ロイスに続いて一歩踏み込むと、こもった熱が肌に触れた。

　高い天井。

　広く取られた床。

　壁際に並ぶ訓練用らしき道具。

　そして、その中央に——。

「……リング！？」

　思わず声がこぼれた。

　そこには、床から一段高く作られた四角い台があった。

　四隅には太い支柱。

　赤や青に塗り分けられた派手なものではない。

　黒ずんだ木材に鉄の留め具を打ち込んだだけの、飾り気のない柱だった。

　支柱と支柱の間には、分厚い縄が三段に張られている。

　私が知っているリングより、明らかに大きい。

　四角く区切られた空間そのものが、見慣れたリングよりひと回りもふた回りも広く見えた。

　その台の上には、くすんだ白い革のマットが敷かれていた。

　何度も踏み込まれた跡と、擦れた傷。

　客席はない。

　スポットライトもない。

　派手な装飾も、団体のロゴもない。

　けれどそこは、私が命を懸けて立っていた場所に、とてもよく似ていた。

　足が勝手に、その台へ駆け寄っていた。

　ロープの外側にある細い足場。

　プロレスのリングでなら、エプロンと呼んでいた場所だ。

　その表面を指先で押し、軽く叩く。

　固い。

　革の下に、分厚い木枠が通っている。

　似ている。

　けれど、同じじゃない。

「でも、本当にちゃんとリングだ」

「ただ知っているだけ、という反応じゃねえな」

「あ、はい。私のいた場所にも、よく似たものがあったんです」

「なるほどな。なら話が早え」

　ロイスが中央の台を見やる。

「こいつは対人訓練や模擬戦で使うリングだ。広い床でやるより、逃げ場も間合いも限られる。……つまり、実力を見るには都合がいい」

　そう言って、ロイスはエプロンに片手を置いた。

　軽く身を沈めたかと思うと、次の瞬間には跳んでいた。

　助走もなく、三段に張られた縄のうち、一番上の縄を軽々と越える。

　そのままほとんど音を立てず、リングの中央へ着地した。

「えっ……何いまのジャンプ力！？」

　その人間離れした動きに目を見開いた。

　だが私の驚きなど気にも留めず、ロイスは顎でリングの内側を示した。

　早く上がってこい、ということらしい。

　それを受け、私もエプロンに手をかけた。

　……その前に。

「裸足になってもいいですか？」

「もちろんだ。好きにやれ」

　厚底ブーツを脱ぎ、靴下も足先から抜く。

　パーカーは軽く畳んで、ブーツと靴下と一緒にリング脇へきちんと揃えた。

　ロープをくぐってリングに入った。

　準備運動代わりに、トップロープを両手で掴み、軽く屈伸する。

　プロレス用のリングロープのような反発はない。

　縄は麻のような素材で、硬く、しなりも少なかった。

　さらにマットの上で垂直飛びを数回。

　実際に立ってみても、私が知っているプロレスリングよりサイズが大きい。

　けれど、足裏に返ってくる感触は覚えがあった。

　素材こそ違うものの、踏み込んだ衝撃をわずかに逃がす質感は、間違いなくリングのそれに近い。

　振り返り、ロイスと対峙する。

　やっぱり、大きい。

　身長も、体格も、私とは比べものにならない。

　どこか気だるげに立っているだけなのに、隙がない。

　その強者の余裕が、ロイスの姿をさらに大きく見せていた。

「……随分と変わった服だな」

　そう言われて、自分の服を見下ろす。

　真っ赤なハートと血みどろの悪魔。

　それが大きくプリントされた、パンクバンド風の黒いＴシャツ。

　この世界ではかなり奇抜なデザインなのだろう。

「これは、私が所属していたユニットのＴシャツで——」

「ユニット？　なんてユニットだ？」

「ラブデビルズ、っていうユニットなんですが……聞いたことないですよね」

　ユニットは、プロレスにおけるチームのようなもの。

　この世界でいうユニットとは、意味も立ち位置も違うだろう。

　伝わるはずがないと思いつつも、正直にその名前を告げた。

　ロイスがターナーたちに確認する。

　けれど、その名を知る者はいなかった。

「初めて聞いたけどよぉ、なかなか良いユニット名じゃねえか！」

　ラギの声が響き渡る。

　ラブデビルズ——愛の悪魔。

　少し物騒で、でも可愛げもある。

　私はこのユニット名が、とても気に入っている。

　私がつけた名前ではない。

　それでも、褒めてもらえるのは単純に嬉しかった。

「ラブデビルズ、か。……俺は——」

　短く呟いたロイスは、拳を握ったままゆっくりと頭上へ伸ばす。

　伸ばし切ると同時に拳に炎が宿った。

　真っ赤な炎が、拳の周りで小さく爆ぜる。

　今にも爆発しそうな熱が、リングの上に揺らめいた。

「フォティア王国、リベラブレイズのリーダー、ロイス・アストラーンだ」

　名乗ると同時に腕を振り払う。

　まとっていた炎はリングの上に散り、消えた。

　手から炎。

　あれが、この世界の力。

　すごい。

　派手で、強くて、ずるいくらい格好いい。

　でも、感心している場合じゃない。

　次は私の番だ。

　瞼を閉じる。

　本来なら今日立っていたはずの、タイトルマッチのリングを思い浮かべる。

　鳴り響く入場曲。

　眩しい照明。

　観客の声。

　実況の叫び。

　ここには、そのどれもない。

　けれどリングがあって、対戦相手がいる。

　だったら、やることは同じだ。

　深呼吸をひとつ。

　瞼を開け、ロイスを見据える。

　これは、異世界での大事なデビュー戦。

　『ハートブレイカー』の名に懸けて、全力で行く！

「私は……」

　胸元で両手の指を合わせ、ハートを作り、自分を魅せるようにゆっくりと掲げた。

「シャイニングプロレス、ラブデビルズ所属——」

　そして、それを引き裂くように両手を左右へ広げる。

「ハートブレイカー、アカネです！」

　聞こえるはずのないゴングが、頭の中に鳴り響いた。