異世界全力ラリアット！

異質①

　——どれほど走っただろう。

　道はしだいに整い、馬の揺れも緩やかになっていた。

　荒れた山道の気配は薄れ、代わりに人の手が入った痕跡が増えていく。

　砂利道には、轍が何本も刻まれているのが見える。

　視界の先には、赤茶けた岩肌をむき出しにした山々が連なっていた。

　あちこちから薄く煙が立ちのぼり、その連なりが巨大な火山帯であることを物語っている。

　やがて、ふもとに広がる街並みが見え始めた。

　建物が密集し、煙突からは白い煙がいくつも上がっている。

　ひときわ高くそびえる山の中腹には、岩肌に溶け込むように築かれた巨大な建造物が見える。

　それが城だと理解するのに、少し時間がかかった。

　建物というより、山の一部を削り出して作ったような存在感だった。

　そのさらに向こう。

　火山のすぐ裏に、氷雪の世界が広がっている。

　赤茶色の火山と、白色の氷山が隣り合っている。

　常識ではあり得ない光景が、ここが異世界なのだと改めて突きつけてきた。

　街に入ると道は石畳になり、人々の生活感のある空気が伝わってきた。

　ロイスの先導で街の外れを進む。

　城壁は近づくにつれ、その高さと厚みを増していく。

　ひとけの少ない外周路を抜け、城門前で馬を止めた。

　見上げた先には、圧倒されるほど巨大な城門がそびえていた。

　高さ十メートルはありそうな重厚な門扉。

　無数の鉄鋲が打ち込まれ、何者の侵入も許さないような威圧感を放っている。

　衛兵は私たちを見ると、拳を握った右腕を胸元に掲げた。

　それに応えるようにロイスが軽く手を挙げると、門扉が静かに開いた。

　遠くからは活気のある声や武器を打ち合うような音が響いてくる。

　姿は見えないが、ひとりひとりが真剣に、強くなるために鍛錬に励んでいる。

　そんな気配がした。

　厩舎まで進むと、毛並みの良い馬たちが並んでいるのが見えた。

　先に下りたカノンの手を借りて、私も馬から下りる。

　ロイスたちは馬と脱いだ外套を厩務兵に預けた。

　外套を脱いだ四人は、鍛え上げられた体に革鎧をまとっていた。

　ロイスの革鎧は無駄な装飾がなく、厚い胸板や逞しい腕を際立たせていた。

　カノンは……薄々気付いていたけれど、やっぱりスタイルがいい。

　紫と白を基調とした革鎧が、その均整の取れた体つきを一層引き立てていた。

　カノンが女子プロレスラーだったら、間違いなくスター選手になるだろう。

　ライノはイメージどおりの派手な装飾の革鎧、ラギは黒を基調とした重厚な革鎧をまとっていた。

　対照的な装いなのに、不思議と統一感があった。

　四人が並ぶ姿は、どこかプロレスのユニットを思わせた。

　彼らは私を連れて、厩舎脇の小さな木造小屋へ向かった。

　中には机と椅子があるだけで、飾り気は何もない。

　小さな窓から差し込む光も弱く、室内は薄暗かった。

「アカネ、そこの椅子に座れ」

「はい」

　ロイスの低い声に従い、椅子に腰を下ろす。

　両腕はまだ拘束されたままだ。

　正面にはロイス、左にカノン。

　ライノとラギは後方、扉付近の壁に寄りかかり、私を見守るように立っている。

　四人の視線が一斉に集まり、緊張で手に力が入る。

「拘束が解けなくて悪いな。早速だが、色々聞かせてもらいたい」

　ロイスは一拍置いてから、静かに切り込んだ。

「お前は……どこの国のモンだ？」

　いきなり核心を突かれ、思わず息をのむ。

「日本という国から来たんですけど……ご存知ありませんか？」

　平静を装っているつもりでも、声がわずかに震えた。

「ニホン……？　お前ら、聞いたことあるか？」

　三人は無言で首を振った。

　やっぱり、この世界には日本は存在しない。

　もしかしたら——。

　そんな淡い期待は一瞬で消え去った。

「それで、あそこで何をしていたんだ？　襲ってきた三人に心当たりは？」

　何をしていたか。

　そんなのこっちが聞きたいくらいだ。

「本当にわからないんです。目を開けたらあそこにいて……そしたら、仮面をつけた三人組に襲われて、それで必死に——」

「ああ。そこから先は見ていた。見事なスキルだったな」

　スキル？

　私が使った技のことだろうか。

「アカネちゃん、よくそんな状況で戦えたッスよね！　普通は腰抜かしちゃうッスよ！」

　ライノが笑いながら口を挟む。

「そ、そんな……。余裕なかったっていうか、咄嗟に体が動いちゃっただけで……」

「咄嗟に動けちゃうのがすごいッス！　あれは普段から鍛えてる動きッスよ！」

　ロイスは何かを確認するように私をじっと見つめ、ゆっくりと口を開いた。

「アカネ。お前……マナ無いよな？」

「マナ……？」

「ああ。マナ無しであのスキルの威力は信じられなくてな。雑魚兵とはいえ、それなりに鍛えられたやつらだ。それを一撃で吹き飛ばした」

　その鋭い眼差しが私の顔を真っ直ぐ見据える。

「お前は何者だ」

　ロイスの声が一段低くなり、場の空気が張り詰めた。

　それは私を責めるものではなく、真実を明らかにする強い意志の表れだった。

　異世界から転移してきました——なんて言っても信じてもらえるだろうか。

　いや、それはまだ言うべきではないだろう。

　言える範囲で、事実だけを話していく。

「さっき言った日本という国で、プロレスラーをしていました。リングで戦うことが、私の仕事です」

「プロレスラー……？」

　ロイスは腕を組んだまま目を閉じた。

　数秒の沈黙が流れる。

「最後に聞く。アカネ、お前はこれからどうしたい？」

　ゆっくりと目を開いたロイスは静かに問いかけた。

　これからどうするか——。

　かの有名なプロレスラーの言葉が、不意に頭をよぎる。

『この道を行けばどうなるものか。

　危ぶむなかれ、危ぶめば道はなし。

　踏み出せばその一足がみちとなり、その一足が道となる。

　迷わず行けよ、行けばわかるさ』

　——そうだ。

　考えて止まるくらいなら、もう一歩踏み出すしかない。

　この世界で生きていくしかないのなら。

　初対面の私を信じようとしてくれているこの人たちと一緒がいい。

「私は——今なんでここにいるのかわからないし、これからどうしたいかなんてもっとわからない。けど、そんな私を信じようとしてくれている皆さんを、私も信じたい。だから……もしできるなら！　私は、この世界でプロレスがしたいです！」

　素直な気持ちだった。

　この世界にプロレスがあるかどうかはわからない。

　けど、ないなら作る！

　私はプロレスバカだから！

「がっはっは！　そうこなくっちゃな。いいハート持ってんじゃねえか、アカネ！　俺はお前を信じるぜ！」

　ラギが豪快な笑い声をあげた。

「オレもなんかグッときたッス！　プロレス？　はわかんないッスけど、オレたちがアカネちゃんの力になるッスよ！　ねえ、ロイスさん！」

「勝手に話を進めるな。カノンはどう思う？」

　ロイスは呆れた調子でラギとライノを軽くあしらい、カノンを見た。

　カノンは一拍置き、慎重に言葉を選んだ。

「……不審な点が多いのは事実です。ただ、少なくとも敵意は感じません。現状ではグラシエル兵の可能性は低いでしょう」

　カノンは淡々と続ける。

「まずは加護の確認が妥当かと思います」

「そうだな。アカネ、加護を見せてもらうが問題ないな？」

　『加護』。

　『マナ』に引き続き出てきた、また別の聞き慣れない言葉。

「あ、あのー……加護って、えっと……なんですか？」

「……加護もわからないのか」

　ロイスはそれ以上言及せず、眉根を寄せただけだった。

「加護は、出生地や育った土地によって授かるものです」

　カノンが表情を変えずに補足した。

「オレはシエラ生まれなんスけど、小っちゃいころにフォティアに移り住んできたんスよ！　なんで、シエラ様の加護が三割、フォティア様の加護が七割、って感じッスかね！」

　ライノが相変わらず軽い口調で補足する。

　つまり国籍みたいなものだろうか。

　そう考えた途端、心中穏やかでなくなる。

　当然、私はこの世界で生まれたわけでも、過ごしたわけでもない。

　日本の加護なんてものが、果たして存在するのだろうか。

「ラギ、『加護の鏡』を頼む。ターナーさんも呼んでくれ」

「おう、任せとけ！」

　ラギが大股で扉へ向かいながら、私を横目で見てにやりと笑った。

「アカネ！　なんか隠してるなら今のうちだぞ！」

「べ、別に何もないです！」

「なら安心だな、がっはっは！」

　この世界の外から来た私。

　加護の鏡には一体何が映るのだろう。

　不安が静かに膨らんでいく。

　そんな私とは対照的に、ラギは豪快に扉を開け放ち、そのまま外へ出て行った。