異世界全力ラリアット！

未練①

　再びブーツを履き、パーカーを羽織ったそのとき。

　静まり返った訓練室に、腹の虫が鳴く。

　忘れていた空腹が一気に押し寄せてきた。

　よりによって今ー！？

　恥ずかしさで耳が熱くなる。

「あはは……恥ずかしっ！」

「お腹、空きましたよね。私たちも行きましょうか」

　カノンの口元がほころぶ。

　初めて見る微笑みに、少し緊張が解けた。

「その格好では目立ちますので、まずは私たちリベラブレイズのユニットベースに寄りましょう。私の外套をお貸しします」

　言われて改めて自分の服装を見た。

　例のラブデビルズの黒Ｔシャツ。

　ジップアップパーカーも、Ｔシャツほど派手ではないが背中にはマギレンジャーのロゴが大きくプリントされている。

　日本なら珍しくもないけど、この世界では浮くのだろう。

「そういえば……ユニットってなんですか？　ユニットベースも……」

　ずっと気になっていた疑問をカノンにぶつける。

「そうですね……歩きながら説明しましょう」

　訓練室を出て廊下を抜け、建物の外へ出る。

　空にはまだ昼の青さが残っているが、傾き始めた陽が私たちの影を伸ばし始めていた。

　カノンの説明に耳を傾けながら、城壁の内側に続く砂利道を進んでいく。

「ユニットは、リーダーを筆頭に、十人ほどで構成される小隊です。各ユニットには、それぞれ異なる役割があります。私たちリベラブレイズは、遊撃を中心に、今日のような少人数での任務を任されることが多いですね」

　プロレスにおける『ユニット』も、共通の目的や思想を持ったプロレスラーで構成されたチームのことを指す。

　そういった意味では似ているのかもしれない。

　私が所属していたラブデビルズのようなヒールユニット——つまり、悪役プロレスラーのチームはないと思うが。

「そうなんですね。じゃあ、ユニットベースっていうのは？」

「ユニットごとに与えられる拠点のようなものです」

「なるほど。いいですね、そうやって集まれるところがあるって」

「はい。作戦を立てたり、任務の準備をしたり。なくてはならない場所ですね」

　家や道場とは違う、仲間たちだけの拠点。

　こういう場所があると、より仲も深まりそうだ。

　そんなことを話しているうちに、カノンはある建物の前で立ち止まった。

「ここがリベラブレイズのユニットベースです」

　見たところ、ただの木造二階建ての一軒家だ。

　慣れた様子で扉を開けるカノンに続いて、私も中へ入った。

　玄関は小さな土間になっており、その向こうには一段高い板張りの広間が続いている。

　左奥には二階へと続く階段があり、半吹き抜けになっていた。

　その吹き抜けに沿うように二階の廊下が続き、いくつもの扉が並んでいる。

　広間の左手には大きなソファと低いテーブル、右手奥には広間を見渡せる対面式の台所がある。

　台所の棚には、調理器具や食器が整然と並んでいた。

　カウンターの手前には十人ほどで囲めそうな長いテーブルが置かれ、その上には地図や書類がいくつか広げられている。

　作戦を練る場所でもあり、憩いの場でもある。

　そんな居心地のよさが、広間から感じられた。

「……戻ったか」

　台所に立っている男がこちらを振り向いた。

　何かを煮込んでいるらしく、食欲をそそる匂いが漂っている。

「ティガさん、お疲れ様です」

　ティガと呼ばれた男は私に気付くと、三白眼でじっと見据え、眉根を寄せた。

「んん……？　誰だそいつは」

「本日の任務先で出会ったアカネさんです。六日後にリトルファイヤーの入隊試験を受けるので、それまで私が預かることになりました」

「どういう風の吹き回しだ、そりゃ……。ロイスさんも知ってるのか？」

「むしろ、ロイスさんの推薦です」

「まじかよ……こいつが……？」

　ティガの眼が品定めをするように上から下へゆっくりと動く。

　歓迎でも拒絶でもない。

　ただ、疑うような視線だ。

「は、はじめまして。アカネといいます。よろしくお願いします！」

「……ティガだ」

　背を丸めているせいで小柄に見えるが、細身の身体から伸びた手足はやけに長い。

　粘りつくような目線と、撫でつけるようにオールバックにした黒髪。

　その姿には、ひと目で忘れられない不気味さがあった。

　名乗りは短く、それ以上の説明もない。

「アカネさん、羽織るものを取ってきますね」

「あ、はい！　お願いします」

「ティガさん、カウンターにあるパンをいただいてもいいでしょうか？」

「ああ……。全部は食べるなよ」

「ありがとうございます」

　カノンはティガに軽く礼を言い、カウンターの上のバスケットからパンを一つ取って、私に手渡した。

「アカネさん、こちらをどうぞ。そちらのソファに座って、召し上がっていてください。すぐに戻ります」

　そう言ってそそくさと階段を上がりかけたカノンは、何かを思い出したように振り返った。

「ティガさん。アカネさんには、今は何も聞かないであげてください。詳しくはロイスさんから話があると思うので」

　それだけ告げると、足早に二階へ上がっていった。

「なんだなんだ……ワケありか？　奇妙な格好だしよ……」

「まあ、その、色々ありまして……」

「……マナ感じねえのと何か関係があるのか？」

「…………」

　何も聞かないでと言われたそばから、遠慮がない。

　なんと返したらいいのかわからず言葉に詰まる。

「……まあいい」

　ティガはそれだけ言うと、私に背を向け、調理に戻った。

　腹の虫がもう一度鳴く前にパンを食べてしまおう。

　パンを手にしたままソファに腰を下ろす。

　柔らかな座面が、身体の重みを受けてわずかに沈んだ。

　拳ほどの大きさの丸パン。

　小麦の香ばしい匂いがほんのりと漂い、さらに空腹を刺激する。

「いただきます」

　手を合わせて呟いてから、ひと口。

　見た目よりずっと柔らかい。

　素朴な甘みが口の中に広がった。

「……美味しい！」

　思わず声が漏れる。

　空腹も手伝って、あっという間に食べ終えてしまう。

「ごちそうさまでした」

　手を合わせ、異世界での初めての食事に感謝する。

　思えば、朝に食べたっきりだった。

「もう食ったのかよ。……まだいるか？」

　いつの間にか、カウンター越しにこちらを見ていたティガが、呆れ半分で言った。

「え、えっとー……」

「そこにあるから好きに食え」

「あっ、ありがとうございます！」

　それなら、もう一つだけ。

　カウンターへ向かい、バスケットからパンを一つ取り、その場で食べる。

　二つ目はゆっくり味わうつもりだった。

　けれど、食べ進めるうちに、あっという間になくなってしまう。

　……もう一つくらい食べちゃおうかな？

「くくく……お前、けっこう遠慮ねえな」

　三つ目に手を伸ばしかけたとき、ティガが面白いものを見るように笑った。

　私はその言葉に、慌てて手を引っ込めた。

「あっ、いえ……。好きにって言われたからつい……」

「それは構わんが、よく食うなと思ってな」

「あはは……お昼食べてなかったんで……。それにしても、いい匂いですね！　何を作ってるんですか？」

「ニードルラビットのルメラ煮だ。まだ味が染みてねえから、今食っても美味くねえぞ」

「ええー……それは残念です」

　ニードルラビットのルメラ煮。

　聞いたことのない単語が二つも入っている。

　どちらも、この世界独自の食材なのだろう。

　どんな味がするのか、いつか食べてみたいものだ。

「お待たせしました」

　振り向くと、外套を羽織ったカノンが立っていた。

　森で羽織っていた赤茶色の外套よりも丈が短く、ケープに近い形をしている。

　色は深いワインレッドで、どこか上品な印象を受けた。

「パンはお口に合いましたか？」

「はい！　このパン、すっごく美味しいです！　……もう一つ食べていってもいいですか？」

「もちろんです。私も一ついただきますね」

　カノンはバスケットからパンを一つ取り、私に手渡した。

　続けて自分の分も取り、小さくちぎってひと口ずつ静かに口へ運んでいく。

　その隣で、私は三つ目のパンを頬張った。

　二人とも食べ終えると、カノンは外套を私に差し出した。

　それは、彼女が羽織っているものと同じものだった。

「私の予備です。少し大きいかもしれませんが、服装を隠すにはちょうどいいと思います」

「カノンさん、ありがとうございます」

　外套を羽織ると、裾は腰の下まで届き、Ｔシャツもパーカーもすっぽりと覆われた。

　胸元の悪魔も、背中のロゴもこれなら見えない。

　ぐっと異世界らしい姿になったようで、少し気持ちが浮き立つ。

「いいですね。では、私の家に行きましょうか」

「はい！　ティガさん、パンありがとうございました！」

「……ああ」

「ティガさん、今後アカネさんのことでお願いすることがあるかもしれませんが、そのときはよろしくお願いします」

「めんどくせえな……。俺ぁこう見えて忙しいんだよ……」

「きっと、ロイスさんから頼まれると思います」

「……そりゃ、しょうがねえか」

　ティガが諦めたように溜め息を吐いた。

　ロイスには頭が上がらないのだろう。

　さすがはユニットリーダーだ。

「では、お先に失礼します」

「ああ……またな……」

　外に出ると、オレンジ色の西日が視界を満たし、思わず片手をかざした。

　一歩踏み出すと、夕方の心地よい風に吹かれ、外套の裾がひらりと舞った。