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決着

「——裏切った？」

　砂漠の上で、メーテールさんが小さく言う。

　非常に澄んだ、感情の薄い声だった。開いていた瞳孔が閉じ、声が一段低くなっている。

「私が？」

「ええ」

　ユースティスさんは、黒い神父服についた砂埃を払い、金灰色の稲妻で魔法陣を描く。

「裏切り者の、臆病者でしょう」

　瞬間。

　一閃が、ユースティスさんの首へ霹靂のように落ちた。

　寸前、彼は腕を首と打棒の間に挟み込んでいた。衝撃を踵で殺しながら後退し、メーテールさんへと視線を向ける。

　ユースティスさんは間髪入れず、火柱を横に迸らせる。

　蹴りを叩き込み、メーテールさんを列車の外へ叩きだした。

「——ふざけるなよ」

　血走った目を、メーテールさんはユースティスさんへ向けた。

　意識のすべてが、ユースティスさんへ向く。

　一本、また一本。

　返された炎が、空中で潰されていく。

　そのたびに、メーテールさんが打ち返せる角度が、少しずつ狭まっていった。

　追い込んでいる。

　ユースティスさんは、炎で、メーテールさんの逃げ道を一本ずつ塞ぎ。

　――消えた。

　ユースティスさんの姿が、車両から消えた。

　次の瞬間には、砂漠の上。

　メーテールさんの、真上だった。

　灰色の稲妻をまとった右腕を、振り下ろす。

　メーテールさんが、打棒を横にして受けた。

　――ずんッ。

　砂が、沈んだ。

　メーテールさんの足元の砂漠が、半径十メテルほどにわたって、すり鉢状に陥没していた。

　受け止めていた。

　打棒では、受けていない。

　触れる寸前で、打棒を僅かに引いていた。

　代わりに、腕の刃が触れる瞬間の衝撃を、自分の身体を通して、足の裏から地面へ流していた。だから、砂が沈んだ。力を全部、大地へ逃がしたんだ。

　ユースティスさんの眉が、ほんの僅かに寄った。

　――今の一撃で、腕を折るつもりだったんだ。

　僕には、そう視えた。

　ユースティスさんは、腕の刃を引かなかった。そのまま、間合いを詰める。

　拳。

　肘。

　膝。

　手刀。

　流れる水のように、途切れずに連撃を叩き込んでいく。

　メーテールさんが、打棒で捌く。

　捌く。

　受け流す。

　ユースティスさんは、打棒に一度も触れなかった。

　触れる寸前で軌道を変え、打棒の脇を、上を、下を、すり抜けていく。

　メーテールさんも、ユースティスさんの腕の刃に触れない。変幻自在の手刀を、打棒と足さばきでいなし続けていた。

　互いに、触れずに。

　触れずに、殺し合っていた。

「あのような腐敗を！」

　メーテールさんの声が、砂漠に響いた。

「悍ましい何もかもを！　見逃しているなど！」

　打棒が、横薙ぎに振るわれた。

　ユースティスさんは、それを受けなかった。

　打棒の軌道の、ほんの少し外側に手を添えて、その力の向きを上へ逸らす。

　触れていない。打棒の周りの空気ごと、力の流れだけを、空へ受け流していた。

　逸らされた力が、真上の空へ抜けていく。

　ユースティスさんの左手が、メーテールさんの胸倉を掴んだ。

　引く。

　メーテールさんの体勢が、崩れた。

「あの丘で。二千年前の、ロー・ヘレナで我らが誓った、陛下への――」

　崩れた瞬間、地面に叩きつけられる。

　しかし、それも一瞬。曲芸のような動きで足を地へおろし、衝撃を殺す。

　即座に腕を払いのける。

　メーテールさんが、叫んだ。

「――冒涜に、他ならない！！！」

　片足を、上げて。

　砂漠に、叩きつけた。

　――どごぉんッ！！

　大地そのものを踏み抜くような、重い音。

　踏み込んだ衝撃が、砂の中を走り、また線を描き、魔法陣を形作り、その中心に地脈の力が流れ込んでいく。

　砂漠が、隆起した。

　メーテールさんの足元から、放射状に、岩の柱が、突き出した。

　砂の下の岩盤が、刃のように尖って、地面を割って次々に飛び出してくる。

「……っ」

　わずかにユースティスさんの顔色が曇る。

　一本、二本、十本、二十本。メーテールさんを中心に、円を描くように広がっていく。

　立ち上がるそれらを躱し、躱した先で振り下ろされる【黒獅打矛】の打撃を受けることなく回避し続ける。

「――あなたが、何を見たのか」

　岩の柱の間を縫って、ユースティスさんが踏み込んだ。

　右の拳が、腕の長さを超えた。

　肩が外れていた。肘が外れていた。

　手首も、指の付け根も。関節という関節が、一瞬で外れて、腕が一本の鞭になっていた。

　外れた関節の一つひとつが、別々の角度で曲がりながら、蛇がうねるように、メーテールさんの喉元へ迫っていく。

　読めない。

　《蒼眼》で視ていても、拳の先がどこへ曲がるのか、次の一瞬にならないと分からなかった。

　メーテールさんが、首を傾けた。

　拳が、頬を掠めていく。

　掠めたその先で、拳がまた曲がった。耳の後ろから、首筋へ。

　メーテールさんが、半身になる。

　また曲がる。脇腹へ。

　打棒の柄で、払う。

　払われた腕が、たわんで、跳ね返って、今度は膝へ。

　どれも、紙一重の攻防。

　メーテールさんは、蛇のようにうねる拳を、一つ残らず、ぎりぎりのところで躱し、いなしていた。

　ユースティスさんの腕が、引き戻される。外れていた関節が、ばちばちと音を立てて元の場所へはまっていく。

「なんとなく、想像はつきます」

　彼は、何事もなかったように、そう言った。

　メーテールさんの目が、見開かれた。

　ユースティスさんの身体が、また炎と一つになった。

　金灰色の稲妻が、その炎の上を走り回っている。

　地面を、蹴った。

　炎と稲妻を纏ったまま、まっすぐに、メーテールさんへ。

「向き合うことをやめて、決めつけるだけの貴女に」

　声が、ほんの少しだけ、熱を帯びた。

「一体、何ができるのでしょうか」

　※※※

　メーテールさんの目が血走り、【黒獅打矛】の打撃で、僕等のいる列車めがけてユースティスさんを殴り飛ばした。

　戦場の舞台は、砂漠から列車へ移り変わる。

　そこからは、もう、僕の目では追いきれなかった。

　炎が走る。

　打棒が閃く。

　砂が爆ぜる。

　岩の柱が、立っては砕ける。

　金灰色の稲妻が、砂漠の上に何本もの線を引いていく。

　その線のどれかの先に、必ずメーテールさんがいて、その線のどれかの先で、必ず打棒が光った。

　ユースティスさんの拳が、メーテールさんの肩を掠める。

　軍服が裂けて、白い肩に赤い線が走った。

　メーテールさんの打棒が、ユースティスさんの頬を掠める。

　薄緑の瞳のすぐ下に、細い傷が開いた。

　――閉じない。

　メーテールさんの肩の傷が、閉じなかった。血が滲んだまま、傷口の縁がぎざぎざに裂けて、いつまでもそこに残っている。

　ユースティスさんの頬の傷は、閉じた。白い靄のようなものが傷口を一撫でして、その下から、何事もなかったような肌が現れた。

　《蒼眼》で、二人の身体を視直した。

　打ち合いの中で、二人の拳や打棒の表面には、魔力が薄い結晶のようにこびりついていた。ただの強化ではない。魔力を極限まで練り上げて固めた、鋸の歯のような魔力だった。

　そして、二人の全身を、それとは真逆の魔力が覆っていた。練り上げたものを、意思を込めずに、ただ外へ柔らかく発散させ続けている。

　霧のように薄く、皮膚の上を絶えず流れていく、色のない魔力。

　それが身体を薄く包んでいる限り、鋸の歯の魔力は肌に食い込みきれずに剥がされていく。

　食い込んだとしても、その傷口を洗い流して、治癒の邪魔をするものを祓ってしまう。

　攻めるための魔力と、それを祓うための魔力。

　二人とも、その両方を、息をするように同時に使い続けていた。

　外套の裾が裂ける。

　法衣の袖が焦げる。

　どちらも、一撃が決まらない。

　一撃が決まれば、終わる。それが分かっているから、どちらも、一撃を決めさせない。

　――どぉんッ！

　衝撃波が、車両の窓を一枚残らず吹き飛ばした。

　――ずんッ！

　砂漠に、もう一つ、すり鉢状の穴が開いた。

　――がぁんッ！

　弾かれた炎が、遥か彼方の砂丘を一つ、丸ごと蒸発させた。

　僕は、それを車両の中から見ていることしかできなかった。

　さっきまで、あの人と打ち合っていたのが嘘のようだった。僕とリリアが二人がかりで戦っていたとき、あの人は、たぶん半分も本気を出していなかった。

　そして今、この人も。

　ユースティスさんも、たぶん、まだ。

「――お前に」

　砂漠の真ん中で、二人の動きが、一瞬だけ止まった。

　メーテールさんが、ユースティスさんを睨みつけていた。

　顔が、歪んでいた。

　口が、大きく開く。

　打棒を握る手に、力が込もる。今までで一番、強く。灰色の瞳が、怒りで燃え上がっていた。

　しかし、それも一瞬。魔力を滑らかに全身へ纏わせ、寸分の狂いもない強化を施していた。

「貴様になにがわかる。千年も生きていない、武で言えばローグ将軍にも届かないお前に、何がわかる」

　メーテールさんは、冷たい目をしたままユースティスさんへ打棒を向ける。

「……もう。面倒だな」

　メーテールさんはため息をつき、右腕を掲げた。

　そこへ、膨大な魔力が収縮していく。球体の、ごく圧縮された魔法陣の周辺で青白い、魔力光がスパークを起こしていた。

　ユースティスさんが動こうとする、その移動先へ打棒を向け、牽制する。

「＜執行機関＞No.2、No.4、No.5。何するものぞ。ここで全員、まとめて相手にして——」　

　魔法陣を完成させ、大技を放つ。

　――その瞬間。

　光が、過ぎ去った。

　一条の、通り過ぎた淡い光。それが、横から差して。

　メーテールさんの右腕が、飛んでいた。

「――ぇ」

　肘から先が、くるくると宙を舞った。

　打棒を握ったまま、いっそ滑稽なように空で弧を描いていた。

　――ぱぁんッ。

　僕の、すぐ後ろの壁に、穴が開いていた。

　小さな、丸い穴だった。

　拳ほどの大きさ。僕の背中側の壁をまっすぐに貫いて、メーテールさんが吹き飛ばされていった壁の穴から、外へ抜けている。

　その線上に、乗客は一人もいなかった。

　バリケードの端と、浮いた机の隙間と、僕の頭の横。

　その全部をすり抜けて、ほんの僅かな隙間を縫うように、何かがまっすぐ飛んでいった跡だった。

　僕は、振り返った。

《蒼眼》を、限界まで遠くへ伸ばす。

　僕の背後。

　列車が向かっていた方角。線路の、ずっと先である、【聖都】の方角。

　そこに、列車がいた。

　僕らの乗っていた＜銀砂号＞と同じ、銀色の流線型の列車。向こうから、こちらへ向かって、線路の上を走ってきている。

　その、先頭車両の屋根の上に。

　誰かが、立っていた。

　小さな人影だった。

　白いヴェールが、風に靡いている。その下から覗く、淡い青銀の髪。

　そして、その人の周りに、光の玉が七つ、ゆっくりと回りながら浮かんでいた。

　そのうちの一つが、さっきより、ほんの少しだけ光を失っていた。

「――リヴェータ【枢機卿】、ですか」

　ユースティスさんが、小さく呟いた。

　その同じ瞬間。

　置き去りにされた車両の方角にて。

　白銀の閃光が、走った。

《蒼眼》が、ほんの一瞬だけ、それを捉えた。

　あの、七色の光を漏らしていた黒い巨体。

　偽造創世神と呼ばれた化け物。その胴体に、白銀の何かが、真上から突き刺さっていた。

　杭だ。

　巨大な杭が、黒い巨体を地面ごと貫いて、縫い止めている。

　黒い装甲に覆われた少年が、手を翳す。円の中に、幾何学的な術式がいくつにも描かれ、黒い泥に魔力が流入する。

　七色の光が、一斉に消えた。

　その上に、白い何かがいた。双つの頭を持つ、白銀の竜のような何か。四枚の翼を広げて、潰れた巨体の上に、静かに降り立っていた。

　※※※

　砂漠の上で、メーテールさんが立ち尽くしていた。

　右腕の、肘から先がない。

　断面から血が噴き出している。その顔が、真っ青になっていた。

「…………作戦は、失敗。か」

　白い靄が、断面を撫でた。

　さっきユースティスさんの頬を塞いだのと同じ、意思を込めない魔力だった。血の勢いが、少しだけ弱まる。

　それでも、断面は閉じなかった。

　僕の《蒼眼》には、傷口の奥に、細かな結晶の欠片がびっしりと食い込んでいるのが視えていた。

　あの光が残していった、鋸の歯だ。メーテールさんの霧では、それを洗い流しきれていない。

　さっきまで互角に見えた二人の差とは、比べものにならない差だった。

　彼女は、遠くの列車を見た。

　それから、後ろの車両の方角を見た。

　唇を、強く噛んだ。

　左手に、赤い光が灯る。＜赤念掌力(エゼルヴァ)＞が、砂の上に落ちた自分の右腕を、打棒ごと拾い上げた。

　さらに、拾い上げた右腕にも、赤い光が巻きついた。赤い念力の手が、打棒を握ったままの右腕を、まるで別の生き物のように宙で振り回し始める。

　輝く打棒が、ユースティスさんの周りを、ぶん、ぶん、と薙ぎ払っていく。

　触れれば返される。ユースティスさんは、足を止めて、それを避けた。

　その隙に、メーテールさんが、一歩、後ろへ下がった。

「――覚えておくといい、エディンくん！」

　彼女は、僕の方を見ていた。

　車両の壁の穴越しに、まっすぐに。

　顔は青ざめていた。腕からは血が流れ続けていた。それでも、その声は、船の廊下で僕に話しかけたときと、同じ響きを持っていた。

「君は、我々と共に来るしかない！」

　灰色の瞳が、僕を射抜いた。

「【月睨派】も、【叡神派】も――君のいるべきところではない！」

　そう言うと、あたりに強烈な砂嵐が巻き起こる。

　強烈な魔力と、隠蔽効果を伴った砂と風が巻き上がり、列車を包み込んでいく。

　それは、《蒼眼》の視界でも視通せない。完全なる、一寸先は闇。

　——新手の源流能力……！どっかに、他の超越者がいたのか……！

　《蒼眼》を欺くだけの源流能力ってことは、考えるだけ無駄だったかもしれない。それでも、もっと警戒の仕様はあった。

　ごう、ごうと吹き荒れる嵐の中に、僕の歯を噛みしめる音が響く。

　歯噛みしても、意味はない。それでも、噛まずにはいられなかった。

　そして、砂嵐が消えた頃。

　メーテールさんの姿が、消えていた。