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焦燥

　夕日が水平線へ傾きかけていた。

　暮れの夕闇と麦穂色の空が混ざり合い、東から夜が昇り始めている。

「ふふふ～……」

　大きな屋敷の一室。

　畳が敷き詰められた立派な部屋には、長身の男性が笑みを浮かべていた。

　イルク。

　珍しく着流しに袖を通し、武装のほとんどを外していた。

　机に頬杖をついている。

　視線の先には筒状の魔導具があり、中には紫色の破片が入っていた。

「いやあ。ほんと、エディンはすごいなあ」

　イルクはぼやくように語る。

「まだ一か月も経ってないんだぜ？なのに、あんなに頑張ってさあ。スポンジみたいに知識を吸収しやがる」

　将来が楽しみだ、とイルクは語りながら、目の前の魔導具を観察する。

「さて、鑑定結果はどうなるかなっと」

　筒状の魔導具に満たされた液体が、ごぽごぽと泡を立てる。

　瘴気から魔族の強さを測る代物は、七色に変化しながら鑑定を続ける。

「ま、分身体とはいえね。エディンが倒せたくらいなら、上から三番目。伝説級くらいでしょ。そんぐらいなら俺一人でよゆーよゆー。戦いの余波で町がぶっ飛ぶ心配もないし」

　イルクは退屈な演劇でも見るような、興味の薄そうな目で魔導具を見守り――。

「――は？」

　目を大きく見開いた。

　それも一瞬。

　弛緩していた表情を引き締め、茶を一気に飲み干す。

　着流しから普段のスーツ姿へ着替え、即座に腰へ刀を佩く。

　言葉はない。

　ただ、僅かに駆け足で自室を去る。

　魔導具が示していた文字。

『黒晶級』

　この魔導具が表示しうる、最強の等級だった。

　※※※

「よいしょ、っと」

　夕日が傾いてきた。

　ログマの庵から戻った僕は、人型の形代に魔力を込めていた。

　コレトーさんに作ってもらった形代だ。

　東塔時代から保管していた魔物の素材を渡せば、すぐに錬金術で作ってくれた。

　イルクから昨日出された課題。

　戦闘における自分の明確な弱点を克服するため、とにかく魔力を貯蔵しているんだ。

「よし」

　僕の魔力が十分に充填された形代を見て、僕は頷いた。

　コレトーさん、普段の態度はあれだけど、やっぱり錬金術の腕は確かだ。

　僕の魔力の半分を詰められる形代なんて、露店でも売っていない。

　僕も作成を試みたけど、満足のいくものができなかった。魔力の一割も込めていないのに爆散したもん。

　やるなら、もっと練習しなきゃ。

「エディ～ン」

　なんて考えながら形代に魔力を込めていると、三回のノック。

　イルクだ。飄々とした、普段通りの喋り方。

　……だが、妙だ。

　普段よりも口調が速い。

「どうぞ～」

　すぐさま僕は入室を勧める。

　イルクはすぐに襖を開け、部屋へ入ってくる。

　イルクが一度も目を合わせてくれない。

　普段なら視線を合わせてくれるイルクが、明後日の方向を向いている。

「ほ～。感心感心。陰陽道で魔力の温存を試みてるのね。偉い偉い。ところで」

　イルクの目が細まった。

「その程度で、この国に残してもらえると思ってるのかな？」

　※※※

　ずかずかとイルクが廊下を歩く。

「待って、待ってよ！もう僕一人分くらいの魔力は溜め込めたんだよ！？なのになんで！」

　右手で僕を俵のように担いだまま、無言でイルクは宿の出口へ向かう。

　止まる気配がない。

　喋ろうともしていない。

　ただ、イルクはじたばたと暴れる僕の抵抗を意に介さず、歩みを進めている。

　話を、まったく聞いてくれない。

「なら、力ずくで……！」

　身体に気魄を回す。

　肉体の器を広げ、魔力を巡らせて活性化。

　イルクの拘束から逃れるべく、思い切り身体を捩る――。

「うご、かない……！」

　イルクの動きは止まる気配を見せない。

　外へと向かう勢いが速まるばかり。

　イルクが左手を天へ掲げる。

　腕につけた黄金の腕輪が輝き、外に巨大な影が生まれ――。

　反転する。

　真っ赤な戦艦が空に浮いている。

　【赤戦神艦】だ。神の嵐すらも突破できる、超級の艦船。

　まずい。

　あれに乗せられたら、もうこの国から出るしかなくなる……！

　……どうしよう、どうしよう。

　期待に応えられなかった。イルクの足手まといになっちゃった。

　鼻がつんと詰まって、息が苦しい。

　どうすれば……！

　一歩、イルクが外へ踏み出した瞬間。

　氷の華が、イルクの足を縫い付けた。

「まあ、待て」

　奥から響く、尊大な少年の声。

　足音はない。空中をふわふわと浮きながら、イルクの後ろから声をかける。

　緩慢な動作で、イルクが後ろを見る。

　その目には感情が映っていない。

　凪いだ殺意。

　一般人なら、それだけで殺せそうな濃密な殺意が、リモルさんへ浴びせかけられる。

「それはあまりに横暴だろう。エディン単独で、イルクを相手に食い下がってみせたのだろう？

　それで十分ではないかね？何を焦っている」

　リモルさんは身じろぎ一つしない。

　笑っている。いつものような、にたにたと絡みつくような笑み。

「……てめえには、関係ねえだろ」

　イルクは吐き捨て、青い稲光を迸らせる。

　足の氷塊が焼き飛ばされ、イルクは足を軽く振った。

　その足には痛ましい傷ができている。

　火傷したような跡が、スラックスの裾から覗いていた。

「地金が出ているぞ、フレドリクス。いつもの三文芝居はどうした」

　朝食を食べる前のような悠然とした態度で、イルクを挑発し続ける。

「てめえには関係ねえ」

「ほほほ。もう少し語彙を学んだらどうだ？ああ、いや。できぬか。なにせ」

　にい、と笑みを深めてリモルさんが続ける。

「焦燥のあまり、愛しい弟分の顔すら見られない愚か者には、土台無理な話よな」

「………………！」

　イルクが顔を背ける。

　目が合った。

　イルクの瞳は揺れていた。

　表情は引き締まっている。だけど、その目だけは潤んでいた。

「……くそ」

　イルクはそう吐き捨てると、僕を下ろした。

「イルク……。僕、頑張ったよ……？新しい回復魔法だって考えたんだ。お願い。僕の話を聞いてよ」

「………………」

　イルクは痛ましい顔をしたまま、そっぽを向いた。

「はあ。見てられんな」

　リモルさんは心底から呆れた顔を浮かべ、肩を竦めた。

　イルクは何も言わない。

　ただ、唇が一文字に結ばれている。握った拳が揺れていた。

　表情が、揺れていた。

「てめえには、分からねえだろ。俺が、どれだけ……！」

「ああ。分からんさ。分かろうとも思わん。それはお前の感情なのだ。僕の知ったことではない」

「だがな」

　リモルさんはモノクルの位置を直し、イルクを睨みつけた。

「努力をすべて見なかったことにし、彼が危険へ挑む自由に手をかけるのは虐待だ。貴公が蔑んでいたエディン君の親御と、やっていることは何も変わらんよ」

「…………！」

　イルクは拳を握り締める。

「そのうえで、魔力量の多寡を問う？他ならぬ貴公がか？それで不快な思いをした貴公が、エディン君に同じことをしていると気づけんのか」

　リモルさんの舌が鋭さを増していく。

　口元を吊り上げるように歪め、どこか小さくなったイルクをよそに、僕のもとへやってきた。

「エディン君。君の、君たちの開発した魔法を見せたまえ。君の魔法の師として、僕には見る義務と権利がある」

　※※※

　囲炉裏のある広間へ移った。

　場には三人。僕、イルク、リモルさん。

　全員、囲炉裏を囲うように座っている。

　目の前には湯呑が置かれている。

　中は玉露のお茶だ。

　夜の帳が下り始めた頃だった。

　春もまだ浅い頃。南東に位置するリステリアよりも北にあるこの国では、まだ肌寒い時期。

　囲炉裏の火が弾ける。

　火の粉が舞い、薪の弾ける音が響く。

　イルクは眉を顰め、腕を組んでいた。

　そっぽを向き、顎に指を当てたまま外を見ていた。

「――たった一日で魔法開発なんざ、できっこねえよ」

　荒っぽい言葉のまま、あぐらをかいて言う。

「これでも俺は魔導の頂点、アイネイアス家の人間だ。魔法の開発なんざ、うまくいくわきゃねえんだ」

　イルクの視線の先には、浮遊する赤い戦艦。

　後部にある噴射口には、青い火花が灯っていた。

　艦全体に空間迷彩が施されている。

　魔力探知の対策もされているそれは、僕の《蒼眼》以外で捉えることは困難だろう。

「だが、エディン君は貴公の＜蒼仙法＞をたった一日で物にしたではないか」

　リモルさんは空中にふわふわと浮き、魔力を放出したまま笑っている。

　何でもないように振る舞っている。

　だが、その体内の奥で練っている魔力は、臨戦態勢のそれ。

　意識のすべてを、イルクへ傾けていた。

「治癒魔法は勝手が違えんだよ」

　イルクは頭を乱暴に掻きむしり、リモルさんへ半目を向ける。

「他人の体内をいじくる治癒魔法は、自分と世界を一体化させる＜蒼仙法＞とは方向性が違う」

　カミソリのような視線をリモルさんへ突き刺し、湯呑を手に取った。

「治癒魔法の難易度は、すべての魔法の中でもトップクラス。超越者でも開発には数十年かかるもんだ。

　ログマが洞窟で使ってた治癒魔法も未熟なもんだったろうが。あれでイルゲルムを相手に戦えるわけがねえんだ」

　一気に中の茶を飲み干す。

　心なしか力強く置かれた湯呑の音が、部屋に木霊した。

「＜回帰原理(イニラ・イム)＞っつったか。あれ、魔族の魔法だよな。しかも、自分に二発撃つのが限度。

　いいか、エディン。本体はな、お前が戦った分身体とは比べ物にならない強さなんだよ」

　イルクは黄金の腕輪を天へ掲げる。

　空中に球の影が浮かび、現実へ反転する。

　護符で包まれた、弾力のある塊だった。

　――心臓だ。

　赤い普通のものではない。夜の闇よりもなお濃い、暗黒の臓物。

　どくん、と脈を打った。

　息が、できなくなった。

　瘴気を超えたどす黒い何かが、一瞬で周囲の大気を穢し尽くし、僕の肺と魔力回路に致命的な損傷を与え――。

　――耐性獲得。『呪力』

　瞬間、息が軽くなる。

　【星輝戴星】が発動し、聞いたこともない力への耐性が全身を駆け巡った。

「これが黒晶級の化け物。＜第三の太陽＞、アイオーンの心臓だ。

　エディン。お前が倒した分身体は、こんな圧を放っていたか？」

　ふるふると首を横に振る。

「だからな、お前には――」

「イルク」

　優しく話し始めたイルクの言葉を遮る。

　目に力を入れ、真っすぐイルクの目を見つめる。

　一瞬、イルクの目が細くなった。

　それを気にせず、立ち上がってイルクのそばへ寄る。

「見てて」

　指先が、僅かに震えている。

　失敗したら、間違いなく連れていかれる。

　――やるんだ。

　やってやる。

　大きく息を吸い、唾と一緒に恐怖を飲み込む。

　覚悟を決める。

　掌を広げ、魔力を展開する。

　行き先はイルクの足元。

　凍傷と、法力の稲妻によって焼き焦げた足を、じっと睨む。

　掌で固めた魔力を分散させ、円と十字の魔法陣を描く。

「ほお」

　リモルさんは興味深そうな目を浮かべ、空中に寝そべった。

　巻きつく蛇のような視線を気にせず、治癒の術を起動させる。

　緑色の光がイルクの足を包み込み、瞬時にその怪我を癒した。

「…………嘘だろ」

　イルクが大きく目を見開いている。

「本当だよ」

　立ったまま、座ったイルクを見つめる。

「頑張ったよ、イルク。イルクから出された課題を越えるために。

　いろんな人を助けられるくらい低燃費の魔法を、ログマと一緒に作ったんだ」

　何通りも、何時間もかけて作った。

　イルクが言うように、何年も時間をかけたわけじゃない。

　でも、僕はイルクからの課題で配られた条件(カード)を最大限に使って、ここまで来たんだ。

「僕には【星輝戴星】もある。リモルさんから教わった＜紅蓮砲殲火＞もある。何より」

「イルクから教わった武術と、＜蒼仙法＞がある。リリアとアルターの二人もいる」

　イルクは唇を噛み、目を逸らそうとする。

「イルク」

　だけど、させない。

　イルクの頬を両手で掴み、こちらへ向かせる。

「約束する。絶対、足手まといになんかならない。それでも僕を連れていくのは、一緒に戦うのは嫌？」

「………………それは」

　イルクが言葉を濁らせ、乾いた唇を開こうとする。

「もういいだろう、イルク」

　そこへリモルさんがくちばしを突っ込んだ。

「ここまで規格外の成長を見せられたのだ。お前の論は、すでに崩れておるよ」

　リモルさんは心底楽しそうに笑い、空を泳ぎながら僕のそばへ寄る。

「そこな、強さだけが取り柄の馬鹿はな、エディン君が心配なのだよ。イルゲルムという大物がエディン君を狙い、それを受けて立とうとする姿がね。

　魔力量の不足や、消耗の大きい回復魔法に頼り切りなのが心配でならない。という建前で、君を安全な国へ移動させようとしているのだろう」

　親指をイルクのもとへ向ける。

　――そうだろうな、とは思っていた。

　イルクは優しいから。

　僕が傷つくのを嫌がって、死ぬのを怖がっているんだって、痛いほど分かる。

「イルク」

　だからこそ、正面から向き合う。

「僕も、冒険者だよ」

　短く、イルクへ言葉を伝える。

　冒険者とは、自由なもの。

　自由とは、自分の道と、自分の末路に責任を持つこと。

　いつまでもイルクの庇護の翼の下にいるものではない。

　自分の足で、脅威へ立ち向かうものなんだ。

　イルクは大きく目を見開いた。

　視線が左右に揺れ動き、何かを喋ろうとしては口を閉じる。

　大きく、ため息をついた。

「――分かったよ。ごめん、エディン。俺が悪かった。しばらく、一人にしてくれないか」

　イルクは力なく笑い、部屋から出ていった。

　その表情は暗く、力がなかった。

「いやはや。愉快愉快。やはり正論で人を殴るのは極上の気分だ」

　リモルさんは最低の発言を繰り出した。

「イルク……」

　イルクの去った部屋の方角を見る。

　話しかけに行くことも、《蒼眼》で覗くこともはばかられるほど、深い悲しみを背負っていた。

　※※※

「はあ…………」

　イルクは部屋に戻るや否や、大きなため息を漏らす。

　黄金の腕輪から映像を空中へ映し、中に封じている迷宮特典を数える。

　その中に、エディンを守り切れるものがあるか。

　神話級の相手と死力を尽くしながら、彼を護れるものがあるか。

　伝説の大魔族、イルゲルム。

　二千年前の大戦争、五年戦争を生き延びた老兵。

　エディンは理解しているのだろうか。

　エディンたちが討伐した分身体と、本体とでは天と地ほどの戦力差があることを。

　オーブを見て、イルクは分かった。

　あれは、己が死力を尽くしてようやく勝ちの目が見える相手。

　現代の魔族とは比べ物にならない、強大な魔族。

「俺だけじゃ、厳しいかもな」

　大きくため息をつき、夜へ傾き始めた空を睨む。

　神話級の魔族。

　それはつまり、神格にも匹敵する強さを持つ者。

　並の超越者では、相手にもならない。

「隠密にまつわる伝説ばかりが残っていたからって、油断していたな……」

　イルクは揺れる蝋燭を見ながら、思案を巡らせる。

　あれに確実に勝てるとなれば、同じく二千年前から生きる、最強の超越者でなければ相対は困難だ。

　イルクが知る限り、神話級を相手に勝利を確実に見込める人類は、故人を含めてたったの五人。

　――＜雷光＞のアルフェウス。

　――＜翼ある蛇＞のリヴェータ・ロット・アイネイアス。

　――無劫、クロウ・レイヴン。

　――【現竜神】エリス・アヌマティ。

　そして――。

「イルク」

　背後から、気配。

「……っ！」

　瞬時に《恩赦(アンチェイン)》を起動。

　十％まで解放した最大威力の回し蹴りを、背後へ見舞う。

　巨岩すら粉砕するイルクの蹴り。

　旋回する暴風の化身が、背後に現れた人物の腕へ吸い込まれ――。

「落ち着け」

　受け止められた。

　部屋に満ちる強烈な衝撃。

　屋敷もろとも吹き飛ばしかねない風圧まで、目の前の人物は、受け止めた腕に纏わせた魔法で封じ込めていた。

「すまない。取り込み中だと思ったからな。思考が片づいた気配が見えたため、声をかけさせてもらった」

　現れたのは、痩躯の壮年だった。

　白髪交じりの茶髪。

　頬や額には傷痕の目立つ、細身の人物。

　渋柿色の冒険者装束に身を包み、大きな十文字槍を背負う男がいた。

　五人目の大英雄。

　――依頼達成率百パーセント。

　誰にも気配を捉えきれない、幽谷の執行者。

　＜鉄山血河＞のローグ。

　イルゲルムを倒せる可能性の高い、最強の英雄の一人であり。

　イルクが慕う、二千年前の英傑の一人である。

　※※※

「いきなり背後に立つのは、やめてもらえませんか。心臓に悪い。ローグさん。いつからいらっしゃったんですか」

「今日の朝から待機していた」

　ローグは淡々と告げる。

　イルクとて無能ではない。

　部屋にある私物から、砂虫、ネズミに至るまで、すべての気配を捉えることができる。

　しかし、眼前の男。

　ローグから感じる気配は、ほとんどない。

　まるで植物のような闘気。

　強者が持つ特有の圧が、彼からは感じられない。

「壮健そうで何よりだ。先ほどの一撃、防護魔法を張っておらねば粉砕されていたな。あれほどの一撃を易々と繰り出す者など、世界でもそうはいまい。

　休みの最中でも、強さに陰りはないようだな」

　ローグは抑揚を感じさせない声で、イルクへ応じる。

　イルクは何も言わない。

　顔を伏せ、困ったように視線を逸らすばかりだ。

　ローグも語らない。

　鳶色の瞳でじっとイルクを見つめ、部屋の外へ視線を向ける。

「あれが今代の勇者か」

　視線の先。

　遠見の魔法を使っているのだろうか。

　エディンを見ながら、ローグは座り込み、スキットルからコニャックを呷る。

「優秀だな。あれほどの治癒魔法は学堂にもない。一からあれを作り上げるなど、相当なものだ。アルフェウスを彷彿とさせる。あれで十三の齢とは、末恐ろしいものだな」

　イルクは僅かに肌が粟立つのを感じた。

　彼は、一度たりともエディンの年齢をローグへ伝えていない。

　会話でも、エディンの齢を口に出していない。

　そのようなことは些事だとばかりに、ローグは見抜いていた。

「……ローグさん。なぜここに。イフィゲネイアの調査で忙しいはずでしょうに。教え子もいるでしょう」

「ある程度片づいたのでな。今日は友人からの頼み事で、ここまで来た」

　そう言うと、ローグは手紙を差し出す。

　手紙を見ると、青い封蝋が押印されていた。

　青の封蝋に、翼を持つ銀の蛇が刻まれている。

「リヴェータ様からの手紙……！」

　イルクは血相を変え、封蝋を慎重に指で外す。

　急いで手紙を開け、中を確認する。

「どうだった」

　ローグの茶色の瞳が、イルクへ向く。

「……俺への労りが半分。＜魔人戦線＞の悪化についての内容が半分でした」

「そうか」

　ローグは知ったことではないとばかりに、葉巻へ火をつける。

　＜魔人戦線＞。

　二千年前から続く、魔族と人族の大戦争。

　大陸の西端にて、血で血を洗う闘争が繰り広げられている戦場は、小康状態に戻っているはずだった。

「膠着状態だったはずでは。封印が解けたんですか」

「新たな【魔王】が就任してな。軍隊全体に強さが戻った。

　今の侵攻経路の狭さならば、まだ現在の戦力で抑えが利く。

　だが、お前が守護していた月佳樹の海を走破されると、今の人軍では抑えきれん」

　ローグは淡々と語る。

「休みは終わりだ。お前にはすぐにでも、魔界の門番としての仕事へ戻ってもらう。リヴェータも、それを望んでいた」

　だが、イルクの表情は硬いまま。

　視線は動いていない。だが、その意識はずっと後ろへ。

　エディンのもとへ向いていた。

「分かっている」

　ローグが静かにイルクの肩を叩く。

「あの子が大事なのだろう？それはリヴェータも理解している。

　任せろ。休みが終わりとは言ったが、まだ猶予はある。しばらくの間、月佳樹の海は俺が面倒を見ておこう」

　ローグはそう言うと、イルクの前に新たなスキットルを置き、蓋を開けて渡す。

　コニャックだ。

　琥珀色の酒面が、銀の酒瓶の中で揺れた。

　ブドウ酒を蒸留させた、華やかな香りが部屋に満ちる。

　同じ焦げ茶色の瞳をしたローグが、感情を窺わせない虹彩をイルクへ向ける。

「……ひときわ懐かしい魔族の気配があった。俺が対処してもいいが」

　反応を示さないイルクに、ローグが小さく声をかける。

「いいえ。俺がやります」

　イルクは力強く答える。

　渡されたコニャックを一気に飲み干し、鋭い目をローグへ向けた。

「あいつは、イルゲルムは、弟分とかち合った奴です。なら、兄貴分である俺がエディンを守らなければならない。

　それに、舞台を整えてくれた奴らもいる。ここで引いたら、俺はあいつの兄貴分を名乗れません」

　イルクは少し自嘲気味に笑い、僅かに肩を竦めた。

「たとえ、兄貴分として失格でも。その筋だけは通しますよ、師匠」

　イルクは、昔呼んでいた呼び方でローグを呼んだ。

「そうか」

　ローグは何も言わない。

　しかし、まったく変わらない鉄のような表情筋。その口角が、僅かに上がっていた。

「よく頑張ったな」

　ぽん、とローグはイルクの頭に手を乗せる。

　優しく、彼の頭を撫で回す。

　イルクは何も言わない。

　俯き、堪えるように目と口に力を入れていた。

「なら、あれの処遇はお前に任せる。だが、無理はするなよ。イルゲルムだけが敵ではないだろうからな」

　ローグはコートを着直す。

　持っていた葉巻を魔法で灰へ変え、灰皿の中へ落とした。

　ローグは乾いた目を、イルクへ向ける。

「あの子の――エディンといったか。別れについては、きちんと済ませろ。得意ではないだろうが、別れる時くらいは向き合えよ。

　そういうものは、しこりになりやすい。努々、忘れるな」

　イルクが俯く。

　ふと、前を見た瞬間には、ローグの姿は消えていた。

　イルクは何も言わない。

　残されたスキットルを飲み干し、部屋の窓を開ける。

　涼しい夜風だ。

　潮の香りが僅かに鼻腔をかすめ、清涼な空気が部屋を満たした。

「別れ、か」

　天に輝く月を見る。

　縋るように、問うように、月へ言葉を投げかけた。

　返ってくるはずのない悩みを胸に、イルクは窓にもたれかかり、目を閉じた。