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師弟

ま、まさか1日まるごと寝ていたとは……

更新が遅くなり、申し訳ございません。

あと広報用のツイッターアカウントが乗っ取られました。アルターが騒いでおります。

　＜荒神祭＞まで、残り二日となっていた。

　水陰村にも人が集まり始めている。陰陽師や商人などが、旅籠へ出入りする姿も増えていた。

　【出雲】の魔力も、日に日に高まっている。

　《蒼眼》で南東を視てみたけど、水を含んだ雲が順調に【出雲】へと向かっている。

「と、いうわけで」

「明日からの競売の対策会議～！！」

　いえーい、どんどんぱふぱふ～。

　コレトーさんが袋から取り出した魔導具が、囃し立てる。

　朝方の庵に、少し高い女性的な声が響く。

　なるほど、ああいうふうにして盛り上げるのが正解なのか。

「どんどんぱふぱふ～！」

　僕も一緒になって手を叩き、天井を指さして立っているコレトーさんを囃し立てる。

「どんどんぱふぱふなのです～！」

「ど、どんどんぱふぱふ……」

　アルターが元気よく続く。

　リリアは小声だ。顔を赤らめ、恥ずかしそうに小さな音で手を叩いている。

「どんどんぱふぱふ」

　何の抑揚もつけず、ござに座るログマが人に擬態したまま手を叩いていた。

「エディンも盛り上げ方分かってるじゃーん！」

　コレトーさんが僕の前に両手を広げる。

　これはあれだ。本で読んだことがある。

　ハイタッチってやつだ。思い切り手に向かって叩くやつ。

「いえーい！！」

　思い切り振りかぶり、全力で手のひらを叩きつける。

　パァン、と乾いた音がコレトーさんの手から放たれた。

「痛ったあ！？何すんのお前！」

　コレトーさんの手が真っ赤に腫れ上がっていた。

　涙目のまま、コレトーさんが両手を冷ますように振っている。

「つい、勢いで……」

「勢いで人の手を破壊することある？？」

　痛い、痛いよう、とコレトーさんが情けない声を出しながら手を押さえていた。

　それをリリアが白けた目で見ていた。コレトーさんのこと嫌いすぎじゃない？

　申し訳ない気持ちでいっぱいになりながら、魔法陣を描く。

　逆十字の魔法陣を描き、コレトーさんの手のひらを治癒する。

「助かったぜ……。でも、次は力加減を考えてくれよな」

　コレトーさんが困った顔をしながら癒えた手を眺め、咳払いする。

「いよぅし！なら作戦会議だぜ！明日の競売どーしよ！」

　調子を取り戻したコレトーさんが、笑顔のまま問うてくる。

「どうしよう、って。コレトーさんって何か決めてることあるんですか？」

「いや、なーんも。黄金が競売にかけられるってこと以外知らん。黄金以外の代物って競売にかけられるの？」

　真顔でコレトーさんは無知を誇っていた。

　なるほど……。こいつは参ったな。

「今回は黄金以外にも、いろいろ競売にかけられるらしいですよ。茶器とか、魔導具とか、骨董品とかも」

　リーリエさんから預かっていた巻物を取り出し、皆の前に広げる。

「驚愕。ここまでの数があるとは思いませんでした。茶器がたくさんありますね」

「それ以外にも刀剣の類があるじゃない。わたしも少し気になるかも。アルターは？」

「やっぱり茶器が狙い目なのですよ～。しかも、鹿紋時代の一品なのです。これを二百万テレスくらいで競り落とせたら、かなりおいしいのですよ」

　アルターが目をぎらぎらと輝かせながら語る。

「あれ。アルターって競売の参加券もらってたっけ」

「リーリエさんのお屋敷でお願いしたのですよ。アルターは戦力にならないので、護衛から外してほしいってお願いしたのです」

　さすがアルター。

　僕とリーリエさんが真面目な話をしていた裏で、そんな約束を取り付けていたのか。商人として有能だな。

「興味ねえなあ。やっぱり、黄金以外は俺はいらないかな」

　コレトーさんが顎に手を当てて考え込んでいる。

「ちなみに、コレトーさんの予算はどのくらいあるんですか？」

「二十億」

「二十億！？」

　いきなりとんでもない数字が出てきたな。

　え、は？もしかしてコレトーさんって、僕が思うより相当な金持ちだったりする？

「学科領の予算と有り金、全部持ってきた」

「えっ！それって、横領じゃないので――」

「転貸！転貸資金です！」

「どっちも駄目なのですよ！？」

　アルターがコレトーさんに思い切り突っ込みを入れる。

「帳簿の数字をごまかしただけだから！先っちょだけだから！」

「二十億のどこが先っちょだけなのですか！あと、帳簿をごまかすとか、リヴェータさんにばれたらただじゃ済まないのですよ！？」

　アルターが、＜叡智の学堂《アルカヌム・マギステル》＞の学園長であるリヴェータさんの名前を引き合いに、コレトーさんを怒鳴る。

　にしても、リヴェータさんってどういう人なんだろう。

　何だか知らないけど、すごい人ってことは分かる。

　イルクの親戚で、偉い人で、コレトーさんの上司らしい。

　ぼんやりと庵の天井を見上げる。

　アルターが喧々囂々とコレトーさんを説教している。僕はそれをあまり聞いていない。

　そこら辺の資金管理とかは、アルターに任せてるからね。

　……んん？

　《蒼眼》で視界を広げて庵の外を見ていると、高速で飛来する何かを捉えた。

　【出雲】からだ。

　太鼓を叩くような衝撃音が辺りに響き、空気の壁を貫いている。

　行き先は真っすぐこちら。

　庵に魔力障壁を張る。アルターとコレトーさん、みんながこちらを見るが関係ない。

　着弾まで、あと少し。

　三、二、一――。

　轟音。衝撃。暴風。

　着弾したそれは浜辺の砂を撒き散らし、周囲を砂塵で覆った。

　それは、鉄の棺桶だった。

　形は紡錘形。しかし、人一人がようやく入れるほどの大きさ。

　吹き荒れる砂嵐の中、鉄の扉が重厚な音を奏でながら開く。

　中から現れたのは、一人の女性。

　彼女は鼻歌を歌い、着崩した着物から一本の煙管を取り出す。

　そのまま庵の戸に手をかけ――。

「いえーいっ！此、参上っ！」

　一気に開いた。

　ぽかん、とみんな呆気に取られていた。

　現れたのは白髪の女性。

　ふてぶてしい自信の笑みを浮かべた彼女は、手に持った煙管へ火を落とした。

　紫煙をくゆらせ、煙草の香りを肺へ収める。

「みんな大好き、リーリエ・アモン。堂々登壇！」

　思い切り胸を張りながら、僕らにその顔を存分に見せつけた。

　※※※

「り、リーリエさん……」

　引きつりそうになる表情を意識して抑えながら、彼女を見る。

　まずい。

　最悪だ。

　ログマは変装こそしているが、コレトーさんは……。

「げぇ……っ、し、し――」

　師匠、と言おうとしていたのだろう。

　咄嗟に言葉を引っ込めてはいた。

　だけど、その表情は歪み、恐怖に揺らいでいた。

「んん～？そこの銀髪の君……」

　リーリエさんの緑色の瞳がコレトーさんへ向く。

　普通に変装していない元弟子のコレトーさんは、固まったまま動かない。

　蛇に睨まれた蛙のようだ。

　リーリエさんはずかずかと踏み込み、彼女との距離を詰めていく。

　万事休すか――。

「かわいいねえ～！！」

　抱き上げ、彼女の頭を撫で回した。

　凄まじい猫可愛がりだ。

　気に入った犬や猫を撫で回すように全身をまさぐり、頭を撫で回していた。

「すべすべのお肌に、くりくりのお目目のかわいこちゃんじゃーん！いいな～、どこから来たの～？」

「せ、【聖都】から」

「聖教の子か～！てか、翼ある蛇のアクセサリーがあるってことは【叡神派】？いいねえ、リヴェータおばさんと仲良くやれてるんだ！名前、何ていうの？」

「ドールです…………」

「人形(ドール)か。いい名前だね！」

　……あれ？

　何だか、リーリエさん、コレトーさんの正体に気づいてない？

　目を細め、口が弧の形に歪んでいた。

　笑っている、んだろうか。

　というか、コレトーさんは球体関節とかで身体ができていたな。

　もしや、コレトーさんって……。

「へー！ってか、ここに来てるってことは、この子も競売に参加するの？こんなの最前列に並ばせてあげなきゃじゃん！」

　リーリエさんはやたら機嫌よさげに、コレトーさんを撫で回している。

「かわいこちゃんだから、これあげようかな！」

　リーリエさんはそう言うと、懐から紙を取り出し、コレトーさんに手渡した。

「アリガトウゴザイマス…………」

　解放されたコレトーさんは、虚無の表情のまま渡された紙を受け取る。

　そのまま横になり、隣にいたログマへもたれかかった。

「それにしても、リーリエさん。＜荒神祭＞の準備とかしなくてよかったんですか？」

「もー大丈夫よ。大変だったからさー。何と、【出雲】に繋がる道やら橋が全部駄目になっちゃってて。船で呼び寄せるしかなくってさー。港を確保する必要もあって、ほんと大変だったよ」

　んー、と伸びをしたリーリエさんが、愚痴るように語る。

「それは……大変でしたね。経年劣化でしょうか」

「やーん、エディン君やさしいー！ ……まあ、いろいろあったしね～。改修にはちょうどいいかも？」

　リーリエさんはけらけらと笑った。

　しかし、その瞳に宿る眼光の鋭さは変わらない。

　獲物を見定めた肉食獣のような、老練な賢者のような知性を湛えた光が、海の方へ向けられていた。

　……ほむ。

　なるほど。これは何かしらの事件か、何かがあったんだな。

　リーリエさんはそれを把握したうえで、泳がせている。

　現状は、そんなところか。

　相変わらず、油断ならない人だ。

「それじゃ、忙しいのではありませんこと？こんなところに来る余裕があるのですか？」

　リリアがお嬢様モードになり、リーリエさんに問いかける。

　だが、僕もそれなりの期間を一緒に過ごしたから分かる。

　リリアの表情の裏には、嫌悪というか、苦手意識が透けて見える。

「んー、まあね。ただ」

　リーリエさんが、にやりと笑う。

「御簾籠りの奇人さんに、ご挨拶をと思ったのさ」

　リーリエさんは飄々とログマとの距離を詰める。

　ログマに身構える隙すら与えず、その両手を握った。

「君の高名は聞いているよ！いやー、同(・)族(・)が大変なことになってるのに、この水陰村のニンゲンたちを癒してくれてありがとうね！」

　リーリエさんは人のよさそうな笑みを浮かべる。

「このまま頑張ってくれたらさ。此も便宜を図るから、ね？」

　ぞくり。

　僕とログマの背に、冷や汗が流れた。

　同族。

　大変なことになっている。

　人ではなく、ニンゲンという語彙の選択。

　間違いない。

　リーリエさんの口ぶりは、ログマの正体を理解している。

　彼がランニングマグロだということを、分かっているようなものだった。

「じゃ、挨拶も終わったし。疲れたから、此は屋敷で寝るから」

　じゃ、あと頑張ってね～と、リーリエさんは笑う。

　リーリエさんの瞳に、コレトーさんが映った。

　一瞬、その瞳に宿る感情が揺れ、寂しそうに笑った。

　瞬間、その姿が光の粒子となって消えた。

「――相変わらず、とんでもねえよ。師匠」

　ふう、とリーリエさんが去ったあと、コレトーさんがため息を漏らす。

　完全に同意だ。

　あの短いやり取りでログマの正体を見抜き、コレトーさんを撫で回したあとに何かを渡して、去っていった。

　本当に嵐のような人だ。

「ところで、コレトーはリーリエさんから何をもらったのです？」

　自然にコレトーさんを呼び捨てにし始めたアルターが、リーリエさんからもらった紙に目を通す。

「って、これ！競売の順番が記載された、とんでもない代物じゃないですか！」

　アルターが目を剥いた。

「それってすごいの？」

「すごいなんてもんじゃないですよ、エディン！こういうのって、普通は配布されるものじゃないのですよ！？とんでもなく有利に競売を運べるようになるのです！さっそく打ち合わせをしましょう、コレトー！」

「何だか分からんが、応！この身体をかわいく造ってよかった～。かわいこちゃんに甘いからなー、師匠」

　コレトーさんの戯言を聞き流しながら、思考を巡らせる。

　リーリエさんは確かに適当だ。

　かわいい子に弱いし、甘い。

　だが、その判断は基本的に政治的でありながら、公平だ。

　競売でこちらが一方的に有利になるような真似をする理由がない。

　ふと、リーリエさんの去り際の表情を思い出す。

　寂しそうに、懐かしむように細められた目。

　コレトーさんを撫で回しているときの彼女の目も、同じように細められていた。

「……何だ。リーリエさん」

「元弟子(コレトー)さんが来ていたこと、とっくに把握していたんですか」

　思わず笑い、静かに口の中で言葉を反芻する。

　そう。

　リーリエさんは、とっくの昔にコレトーさんが迷宮都市国家へ戻ってきていることに気づいていたのだ。

　しかし、コレトーさんは今やリヴェータさんの部下で、密入国してきた立場。

　これが明るみに出れば、国際問題になることは免れない。

　聞く限り、リヴェータさんはやり手の政治家で、迷宮都市国家を快く思っていない。

　聖教国のお偉いさんでもある彼女なら、コレトーさんを拉致したという建前で、何かしらを仕掛けてくる可能性だってある。

　師匠としては再会を喜びたくとも、政治家として、その正体を公に認める判断はできない。

　だからこそ、気づいていないふりをした。

　そのうえで、弟子に贈れる最大限の贈り物を、コレトーさんへ渡したのだ。

「不器用な人だな」

　また騒がしくなってきた議論の中で、屋敷へ戻ったリーリエさんの方角を見ながら、僕は静かに笑った。