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大切なあなた

　朝。

　眩い光が、室内を照らしている。

　晴天の朝日が庇(ひさし)を越え、起床を促すように僕の顔を照らしていた。

「ん……」

　清々しい朝だ。

　目を閉じたまま布団の中で身じろぎし、今日の予定へ思考を巡らせる。

　今日は昼から海岸の探索。

　まだ朝餉の香りはしない。

　《蒼眼》で屋敷の周囲を視てみれば、近くの家々の煙突から炊煙が上がっていた。

　海岸では、漁師たちが今朝の漁で得た魚を、船から次々と降ろしている。

　その傍らでは、イルクが何やら交渉をしていた。

　今朝の料理当番は、確かイルクだ。

　イルクは料理に凝り性なところがある。

　朝ごはんが完成するまでには、まだしばらく時間がかかると見ていいだろう。

「ん～……」

　つまり、あと一時間くらいは眠っていられるということ。

　ああ、素晴らしき二度寝。

　食べ物の心配もせず、安心して眠りこけられるなんて、贅沢にもほどがある。

　いざ、布団を頭から被り、再び夢の世界へ旅立たん――。

「むん……？」

　つん、つん。

　頬を二度、指で突つかれた。

「エディン」

　布団の中へ、女性の細い右手が入り込んでいる。

　沈みかけていた意識を引き戻し、布団の外へ目を向ける。

　赤い髪の少女が、僕のすぐ傍に座っていた。

　リリアだ。

　寝間着姿のまま僕の布団へ手を突っ込み、じっとこちらを見つめている。

「どしたの」

　霧散しかけていた意識をどうにか掻き集め、毛布から頭を出す。

　眠そうな目だ。

　朝方のリリアにしては珍しい。

　勝ち気な猫のように吊り上がった目尻が、今は柔らかく垂れている。

　隣からは、アルターの大いびきが聞こえてきた。

　珍しく僕の布団に被害がないと思ったら、リリアの布団を奪い取り、頭から包まって眠っている。

　こんにゃろう、僕が風邪引いたらどうすんだ。破産するまで出前取るぞ。

「外、行かない？」

　※※※

　潮の香る海岸線。

　山の端から差し込む光が海を照らし、寄せては返す波が白く煌めいている。

「ちょっと寒いわね」

　隣を歩くリリアへ、苦笑いを向ける。

　彼女が着ているのは、素朴な白いワンピース。

　白い肩や腕が露出していて、見ているこちらまで寒くなってくる。

　春先とはいえ、冬が明けたばかりの朝方だ。

　夏に着るような薄着では、リリアといえど風邪を引いてしまう。

「まだ春先だからね」

　僕は着ていたコートを脱ぎ、黙ってリリアの肩へ羽織らせた。

　うん、よし。これで、少なくとも見た目の寒々しさはなくなった。

「……アリガト」

「どういたしまして」

　リリアは僅かに俯き、頬を赤くした。

　コートの襟元を両手で掴み、その内側へ顔を埋めるようにしている。

「エディンの匂いがする」

「ほんと？　臭かった？　毎日浄化魔法はかけてるけど、ちゃんと洗濯もした方がよかったなあ」

　このコートは、イルクから貰ったものだ。

　もともと着ていた服はイルクに回収され、【赤戦神艦】の中で新しい服を見繕ってもらった。

　最初は必要ないと断ったんだけどね。

『その継ぎ接ぎまみれ、血痕まみれの服で街中を歩く気～？』

　なんて言われたら、ぐうの音も出ない。

　洗濯して乾かす時間が惜しかったし、何度も洗えばコートの生地も傷む。

　だから浄化魔法だけで済ませていたけど、やっぱりそれだけでは不十分だったのかな。

「ううん」

　リリアは小さく首を横へ振った。

「わたしは好きよ。エディンの匂い」

　花が咲くような笑顔で、そう言った。

「……そっかあ」

　照れるようなことを、平然と言ってくれる。

　顔が熱くなってきた。リリアは時々、何でもないことのように、こういう言葉を口にする。

　どう反応すればいいのか、いつも困ってしまう。

　リリアは上機嫌に鼻歌を歌い始め、後ろ手を組んで僕の少し前を歩く。

　腰に剣がない。

　朝ならば必ず振り回している愛剣も、鍛錬用の木刀すら持っていない。

　本当に、ただの散歩だったんだ。

　僕だけ木刀を持ってきたのが、馬鹿みたいじゃないか。

　いや、リリアは最初から散歩だと言っていたけどさあ……！

「ふふ」

　木刀を持ってきた自分に難しい顔をしていると、リリアがどこか嬉しそうに笑った。

「エディンは、やっぱりわたし達のことをよく見ているのね」

「そりゃね。リリア達のこと、大好きだし」

「………………！」

「ちょ、リリア。叩かないで。分かった、分かったから」

　顔を真っ赤にしたリリアが、僕の腕をぽこぽこと叩いてくる。

　片手で軽く押し留めながら、何度も繰り出される弱々しい拳を受け流す。

「……とにかく」

　リリアは小さく息を吐き、表情を整えた。

「エディンは、いつもわたし達を見てくれている」

　静かな口調だった。

　普段の威風堂々としたリリアらしくない、凪いだ水面のような声。

　耳を澄ませば、その向こうに潮騒が聞こえるほどの静けさだった。

「ずっと、わたし達を一番に考えてくれている。いつも、わたし達に嘘を吐かずに行動してくれている」

　リリアは穏やかに微笑んでいた。

「そのうえで、エディンに聞きたいの」

　足を止める。

　赤い髪が、朝の潮風に揺れた。

「エディン」

　真っすぐに、彼女の碧眼が僕を映す。

「わたし達に隠していること、あるよね？」

　心臓が跳ねた。

　どうして、どうしてリリアは、僕が何かを隠していると分かったんだ。

「わたし達も、エディンを見ているから」

　リリアは優しく笑う。

　……そうか。

　仲間を大切に思い、いつも見ていたのは、僕だけじゃない。当たり前のことを、僕は失念していた。

　……もう、隠しておくべきじゃない。

　バレていたのなら、もう喋ったほうがいい。

「リリア、実は――」

　ログマのことを打ち明けなきゃ。

　彼の正体を知りながら保護し、みんなに隠していたことを、きちんと説明しなければならない。

　逡巡を呑み込み、リリアへ向き直った。

「――いいの」

　唇へ、リリアの人差し指がそっと添えられた。

　彼女の表情は変わらない。

　とても嬉しそうに、僕の前で笑っている。

「無理に言わなくていいの」

　リリアの指先から、微かな温度が伝わってくる。

「今は話すべきじゃないって、エディンが思ったのでしょう？」

　僕は何も答えられない。

「なら、エディンが話してくれるまで、わたし達は待つ」

　彼女は人差し指を僕の唇から離した。

「でも、いつかは話して」

　少しだけ、眉を下げる。

「エディンが、もう話しても大丈夫だと思えた時に。絶対よ？」

　そして、再び太陽のように笑った。

「わたしは――ううん。わたし達は、エディンを信じているから」

　リリアは踵を返す。

「じゃあ、またあとでね！」

　呆然と立ち尽くす僕を残し、手を振りながら屋敷の方へ戻っていった。

「そう、か――」

　何のことはない。

　隠し事をしていることなんて、最初から気づかれていた。

　自分は、何を馬鹿馬鹿しいことで悩んでいたんだろう。

　リリア達は、僕を信じてくれている。

　僕が話せるようになるまで、待ってくれている。

　それなのに僕は、彼女達を誤魔化すことばかりに必死になっていた。

「ほんっと、すごいなあ。みんな」

　胸の奥に詰まっていた大きな何かを、息と共に吐き出す。

　顔を上げた。

　山の向こうから、太陽が昇る。

　冷えた春先の空気を暖かな光が照らし、コートを脱いで軽装になった僕の身体を包んだ。

「こりゃ、ちゃんとログマを説得しなきゃ」

　山間を越えて差し込む陽光を鼻先で感じながら、先を歩いていく少女の後を追う。

「エディーン！　早く戻らないと、朝ごはんが遅れちゃうわ！」

　太陽のように笑うリリアの、よく通る声。

　それが、朝焼けに染まる静かな海岸線へ響き渡った。

「今行くー！」

　外れかけていた木刀をベルトへ巻き直し、僕達が借りている屋敷へ向かって駆け出した。

　※※※

「おー、おかえり～。朝の散歩は、もういいのかい～？」

　厨房では、既にイルクがお玉を振るっていた。

　味噌の優しい香りと、煮込まれた魚の匂い。

　屋敷全体に漂っていた香りの大元は、既に戦場と化していた。

　菜箸とお玉の残像が、鍋と鉄鍋の間を目まぐるしく行き来している。

「うん。朝ごはんを任せっきりにしちゃって、ごめん」

　小さく頭を下げ、イルクの隣へ寄る。

「リリアちゃんは？」

「素振りしに行った」

「相変わらずだねえ」

　イルクは苦笑した。

　お玉で鍋の中を掬い、小皿へ僅かに汁を注ぐ。

「味見、お願いできる～？」

「いいの！？　ありがとう！」

　差し出されるまま、小皿へ口をつける。

　舌先を通る、透き通るような魚介の旨味。

　味噌の濃厚な味と香りが同時に舌を打ち、白身魚の上品な脂が喉を通り過ぎていく。

「おいしい！」

「そりゃよかった。随分と昔ながらの台所でね～。慣れるのに苦労したよ」

　そう言いながら、イルクは手慣れた動作で竈へ炭を投げ入れる。

　火元へ繋がった竹筒に取りつけられたペダルを踏み込むと、竈の奥へ勢いよく空気が送り込まれた。

　炎の勢いが一気に強くなり、羽釜の隣に開いた口から赤い火が噴き出す。

「僕も手伝うよ」

「お、いいの～？　なら、串魚を焼いてもらおうかな」

　イルクが、左手に嵌めた黄金の腕輪を起動させる。

　異空間から、串を打った小魚が八本現れた。

　それを《統巡(とうじゅん)》で浮かせ、僕の手元まで運んでくる。

　塩は絶妙な加減で振られている。

　八本の串を手に持ち、炭火へ翳した。

　あとは、焼き加減へ集中するだけ。

　ジュッ……。

　魚の表面から水分が飛び始める。

　見る見るうちに皮が乾き、僅かな湯気が立ち上った。

　熱を受けた皮が縮み、羽釜から漂う米の甘い香りへ、魚の脂の匂いが混じり始める。

　食欲を掻き立てる、悪魔的な香りだ。

　やがて、魚の表面が僅かに張り始めた。

　ジュウ……ゥ。

　皮に光沢が生まれる。

　魚の脂が溶け出し、一滴の雫となって炭火へ落ちた。

　じゅわり、と白煙が立つ。

　炭火と魚の香ばしい匂いが、一層濃くなった。

　――今だ。

　《蒼眼》で焼け具合を見切り、素早く一本の串を引き上げる。

「お、ナイス～」

　イルクから賞賛の言葉が飛んでくる。

　へへん、どうだ。

　僕の料理の腕前も、なかなか捨てたものではない。

　次々と焼き上がった串を引き上げ、皿へ盛りつけていく。

　ついでに一本だけ串を抜き、身の中に残った骨を丁寧に取り除いた。

　リモルさんの分だ。

　リモルさんは骨が残っていると、魚を食べようとしない。

　全くもってわがままな話だ。

　【伯方】にいた時も、骨が入っているというだけで魚を丸ごと残していたことがある。

　僕が食ったからいいんだけどさ、出されたものを食べないってなかなか僕にとって不快なんだよね。

　さて、イルクの方はどうなったかな。

　そう思い、ふと彼へ目を向けた。

「うわあ……」

　三つほどの作業を、同時にこなしている。

　右手の菜箸と鉄鍋――卵焼き器で、見事な卵焼きを作っている。

　すぐさま左手でお玉を握り、別の鍋に入ったあら煮を掻き混ぜる。

　そのまま足元のペダルを踏み込み、竈の火力まで細かく調節していた。

（まだまだだな）

　僕には、あれほど異なる動きを一度に処理することはできない。

　イルクには、まだまだ及ばない。

　料理の腕前も、戦闘も、イルクから教わりたいことは、山ほどある。

「よし、いい感じだね～。ちゃちゃっと運ぼうか～」

　羽釜の蓋から勢いよく水蒸気が噴き出した。

　それを合図に、イルクは再び汁物の味を確かめ、満足そうに頷く。

　手慣れた仕草で椀へ味噌汁を注ぎ、盆の上へ朝食を並べていった。

　ご飯。

　焼き魚。

　あら煮。

　卵焼き。

　人数分を用意すると、イルクが人差し指をくい、と傾ける。

　盆の数々が《統巡》によって宙へ浮かび上がった。

「うん！」

　僕もイルクが持ち切れなかった分を手に取り、残りを《統巡》で浮かせながら広間へ向かう。

　さあ、朝ごはんだ。

　※※※

「さて。今日の予定を確認していこうか～」

　僕の隣に座るイルクが、両手を合わせた直後に口を開いた。

　目の前には囲炉裏。

　自在鉤から吊るされたあら煮の鍋が、火にかけられている。

「わたしは、この人の護衛ね」

　左隣に座るリリアが、ご飯を箸で口へ運びながら、右端に座っている少女へ視線を向けた。

　コレトーさん。

　今はドールさんと名乗っている少女だ。

「一応、アルターもついていくのですよ～」

　あら汁へ口をつけながら、アルターがこちらへピースサインを向けてくる。

　ほむ。アルターが一緒なら安心だ。

　熱心で真面目なリリアと、享楽的で適当なコレトーさん。

　どう考えても、相性がいいとは思えない。喧嘩してコレトーさんがボコボコにされる。普通に最悪だ。

　アルターなら、二人の間を取り持つ優秀な緩衝材になってくれるだろう。

「よろしく～。俺はエディンと一緒に、周囲の探索へ行ってくるから～」

　イルクが僕の頭へ手を置き、ゆったりと撫でる。

「あら。エディンは、てっきりわたし達についてくると思っていたのだけど」

　リリアが目を細め、ドールさんへ横目を向けた。

　当のドールさんは、居心地が悪そうに味噌汁を啜っている。

　しかし、器の持ち方も、汁を飲む所作も非常に丁寧だ。

　昨日までとは打って変わった、深窓の令嬢じみた振る舞いだった。

「仕方ないでしょ～。エディンの《蒼眼》があった方が、探索は捗るんだからさ」

　イルクが肩を竦める。

「こっちには、こっちの約束もある。ドールさんの護衛は、二人に任せるよ。ドールさんも、それでいい？」

「——もちろんです」

　ドールさんは食器を静かに置き、懐から取り出したナプキンで口元を拭う。

「わたくしも、異論はございません」

　滑らかに微笑んだ。

「エディンさん。どうぞ、わたくしには構わず、お役目を果たしてくださいませ」

　昨日の失態とは比べものにならないほど流暢だ。

　イルクの迷宮特典って、やっぱりとんでもないな……。

　熾紅玉(ルビー)級の迷宮特典。

　【愛し姫の代詠】。

　効果は、姿の変容。

　そして、あらかじめ設定された人物像に合わせて、口調や立ち振る舞いを自動的に翻訳するものだと聞いた。

　それにしたって、昨日の醜態からかけ離れすぎていないか？

　姿そのものは、コレトーさんから大きく変わっていない。

　しかし、身元の特定に繋がりそうな装飾品や特徴は、全て認識できなくなっている。

　隣のリリアも、若干引いた顔でドールさんを見つめていた。

　まあ、昨日のコレトー(ドール)さんを目の前で見ていたら、そうもなるよね。

　俯瞰で見たら、僕もおんなじような顔をしていた。

「何か？」

　ドールさんが、可憐に小首を傾げる。

　すごい。

　とんでもなく可愛い小首の傾げ方だ。

　奥ゆかしさから最も遠い場所にいたコレトーさんからは、到底考えられない。

「ほほほほほほ……」

　リモルさんが、奇妙な笑い声を上げた。

　視線は真っすぐ、ドールさんへ釘づけになっている。

　座っているのは囲炉裏の一番奥。

　ドールさんから最も離れた位置へ、意図的に隔離されていた。

　その紅い目には、やっぱり危険な好奇心が宿っている。

「なんだよ、リモル。気色の悪い笑い方をしやがって」

「なに」

　リモルさんは口の端を持ち上げる。

「他者との交流に難のある人嫌いのイルクが、これほど自然に見知らぬ人間を宿へ招き入れたのだ。面白い以外の感想など出まい？」

　口元が、愉悦の弧を描いた。

「よほどの重要人物と見える」

　リモルさんの瞳が細まる。

「しかも、意図的に僕から遠ざけた位置へ座らせている。はてさて、そこまでして守りたい人物とは何者なのか、とね」

「簡単だ。エディンが、漂着していた女の子を放っておけなかったから泊めているんだよ」

　イルクは全く動じず、卵焼きを口へ運んだ。

「それに、お前は国際指名手配犯だろう。どこの世界に、指名手配犯を客人の隣へ座らせる奴がいるんだ」

　呑み込んでから、冷淡に言い放つ。

「この場へ同席させてもらえているだけでも、ありがたく思え」

　……上手い。

　イルクは全く動揺を見せず、嘘も吐かずに言い切った。

　それにしても、今日はイルクと一緒に行動するのか。

　一瞬、浜辺へ置いてきた友人のことが頭をよぎった。

　イルクとの探索が嫌なわけではない。

　だけどログマは、今も一人だ。早く彼の性格や考え方を詳しく知り、人の中へ馴染むための方法を探したい。

　リリアとの約束に関わる隠し事も、ログマのことだし。

　リリアは僕を信じて待ってくれている。いつまでも待たせ続けるのは、僕の性に合わない。

「問題ございませんわ、エディンさん」

　食事を終えたドールさんが、真っすぐこちらを見た。

「あの件は、わたくしが応対いたします」

　柔らかく微笑む。

「エディンさんは心置きなく、探索へお向かいくださいませ」

　……なるほど。

　ログマのことを、それとなく聞いておいてくれるのか。

　ありがたい。リリアとアルターも上手く離しておいてくれるのなら、なおさら助かるけど……。

　ちょん、ちょん。

　二度、僕の肩を指先で突つかれた。

　イルクだ。

　先ほどとは一転して、にへらと笑っている。

　イルクは《統巡》の応用で宙へ気魄を躍らせ、文字を描いた。

　《蒼眼》を持つ僕にしか読めない、薄い文字。

『リリアちゃんとアルターちゃんへ隠していることについてでしょう？　なら、俺からそれとなく伝えておく。安心しろ』

　……流石はイルク。イルクにも、隠し事をしていると気づかれていたか。

　僕はイルクへ小さく頭を下げ、続いてドールさんにも頭を下げた。

「よろしくお願いします」

　※※※

　燦々と日が照る、昼頃。

「うーむ」

　僕は《蒼眼》を全開にしながら、村の周囲を歩いていた。

「何かあったかい～？」

「まだ、何も視えないなあ」

　隣にはイルクがいる。

　目的は、イルゲルム――あるいは、操られた魔獣の群れの痕跡を探すこと。

　本来なら人を襲わないはずのランニングマグロが、なぜ人間を襲ったのか。

　その原因を調査したいと、リーリエさんへ申し出たのは僕だ。

「瘴気の濃さが、西へ進むほど増している。この流れを辿って――」

　どろり。

　海から、黒い汚泥が零れ落ちた。

　粘つく黒い魔力を口の端から吐き出しながら、一匹の異形がこちらへ一直線に迫ってくる。

「イルク」

「応よ」

　短く呼びかける。

　端正に整った偉丈夫の顔が、獲物を見つけた鮫のような獰猛な笑みへ変わった。

　敵だ。

　一匹のランニングマグロ。しかし、その身を満たしているものは魔獣の清浄な魔力ではない。

　口の端から涎を垂らし、正気を失っている。

　手足の生えた魚体から濃厚な瘴気が溢れ、血走った目でこちらを睨みつけていた。

「TSUNAAAAAA！！」

　けたたましい雄叫びが、辺り一帯へ撒き散らされる。

　瘴気を伴った叫びが海岸線を揺らし、周囲の濁った魔力が渦を巻いた。

　その渦の中から、次々と魔物が生まれる。

　首のない武士。

　槍のような触手を持つイソギンチャク。

　空中を泳ぎながら、不気味に笑うクマノミ。

「＜火気厳禁(ツツヌア)＞」

　ランニングマグロが魔法陣を描き、魔力を通した。

　周囲の水気がベールのように魔物達を包み込む。

　やがて青い霧となり、魔物の姿を淡く揺らがせた。

　――火を拒む術。

　しかも、人間種が扱う形式の魔法だ。

　＜紅蓮砲殲火(ヴァ・レグロム)＞を使っても、ある程度軽減される。

　軽減率は大したことがない。が、この近くは海。退魔の力も加味すると、ダメージを与えるのは至難。

　刃を通そうとしても、水の霧が勢いを殺し、切れ味を鈍らせる。

　まるで、炎と刀の両方を警戒しているような術だ。

　ははは。なるほど。

　こいつら、僕の戦い方を知っているな？

「合わせるよ」

　イルクが虚空へ手を伸ばす。

　空間から巨大な紫色の馬上槍を取り出し、それを片手で軽々と振り回した。

「なら、遠慮な――」

　腰を深く落とす。

　身体を僅かに捻り――。

「――くっ！」

　一気に弾けた。

　跳躍するように砂浜を駆け抜け、素手のまま魔物達へ殴りかかる。

『――。』

　幽鬼のような首無し武士が刀を構え、僕へ振り下ろした。

「そおいッ！」

　急減速。

　足元の砂へ魔力を通し、掬い上げるようにして思い切り投げつけた。

　魔力を帯びた砂が魔物達へ打撃を与え、僅かに動きを鈍らせる。

　左腰へ納めた刀へ意識を向ける。

　踏み込みによって固めた砂を足場に、大きく脚を開いて立った。

　目を閉じる。

「飲み込め」

　イルクが馬上槍へ気魄を流し込む。

　周辺の瘴気が大きな円を描き、巨大な槍へ向かって集まり始めた。

　一陣の風が吹く。

　乾いた風ではない。

　瘴気と海水を含んだ、腐臭の漂う湿った風。

　病を運ぶような風が、瘴気の円を通過した瞬間――。

「――【怨燃(おんねん)・萬瘴竜跪(まんしょうりゅうき)】」

　周囲に満ちていた瘴気の悉くが、槍へ吸い寄せられた。

　それは弱い魔力すらまとめて巻き込み、穂先へ向かって呑み込んでいく。

　坂を転がり落ちるように、＜火気厳禁(ツツヌア)＞を構成していた魔力までもが引き寄せられた。

　魔法の形が崩壊する。

　魔物達を覆っていた水の霧が、瞬く間に掻き消えた。

「――じゃあね」

　居合一閃。

　強く一歩を踏み込む。

　鞘から走った黒い刃が、そこにいた三体の魔物を、一太刀のもとに斬り伏せた。

　異形の身体が斜めにずれ、砂浜へ崩れ落ちる。

「――Aooo」

　残心を取ろうとした、その時。

　海中から、巨大な海蛇が襲いかかってきた。

　両目は赤く染まり、口から瘴気を吐き出している。

　二股に分かれた舌の隙間から、紫色の毒息が漏れていた。

　新たな魔物。

「壊放」

　刀を構え直そうとした瞬間、イルクが【萬瘴竜跪(まんしょうりゅうき)】の穂先を向けた。

　紫色の奔流が一直線に放たれる。

　海蛇の巨大な身体、その半分が跡形もなく消し飛んだ。

　赤黒い血液を胴体から撒き散らし、海蛇が音を立てて浅瀬へ倒れる。

「いやー、危なかったね」

　イルクは、何事もなかったように笑った。

　左手の腕輪へ気魄を流し、倒した海蛇の身体を亜空間へ格納する。

「ありがとう、イルク。ごめん。手間をかけちゃったね」

「なんのなんの～。助け合いこそが、冒険ですから」

　飄々とした笑みを浮かべたまま、僕の傍へ歩み寄ってきた。

「それにしても、やっぱり人間種の魔法を使っていたね」

「うん。魔力波長を視たけど、間違いない」

　魔物と見比べることで、ようやく確信できた。

　ランニングマグロの魔力波長は、人間のものに近い。

　魔物や魔族の扱う魔法は、人間種の魔法とは根本から異なる。

　魔力そのものの性質が違うからだ。

　＜回帰原理(イニラ・イム)＞も同じ。

　あれは僕自身の魔力波長を、魔族に近いものへ一時的に変質させることで発動している。

　それに対して、ログマを始めとしたランニングマグロの魔力は、あまりにも人間に近い。

「俺も安心したよ」

　イルクが、倒れたランニングマグロの死体へ屈み込む。

「やっぱり、ランニングマグロは本来の意味での魔物じゃない。魔獣――いや、亜人族だね～」

　イルクは魚体を検分する。

　その片腕には、逆さの十字架が刻まれたブレスレットが嵌められていた。

「天へ伸びる樹木を表した【旧神聖曜(アンセム)】」

　イルクがブレスレットを外し、僕へ見せる。

「木の原素を司る創世神の紋章だね」

　そこには、天へ向かって伸びる一本の樹木と、大地を示す逆さの十字架が刻まれていた。

「ランニングマグロってね。本来は、かなり温和な種族なんだよ」

　イルクはブレスレットへ付着した汚れを、親指で拭う。

「七柱いる創世神の一柱。豊穣の女神たる秋の金穂(エレメンチェレ)を崇めている」

「エレメンチェレ……？」

「ああ。エディンは、真名の方しか知らないのか」

　イルクが僅かに考え、言い換える。

「木を司る創世神、エレナ＝ヴァギと言えば分かるかな？」

「ああ、ヴァギ神か」

　エレナ＝ヴァギは、リステリアでも信仰している者が多かった。

　どちらかと言うと水の創世神、我らは彼女の奴隷(オル=エネメシス)の方がリステリアでの信仰は多かったけどね。

　エレナ=ヴァギは特に農家と軍人。

　それ以外の人々からは、あまり人気がなかった記憶がある。結構、両極端な宗派だった記憶がある、

「話を戻すよ～」

　イルクが立ち上がる。

「今の話からも分かる通り、ランニングマグロは人間にも友好的な亜人族だ。海を主な活動圏にしているけど、人との交流や交易も行っている」

　倒れた魚体へ視線を落とす。

「だから、本来なら人を襲うはずがないんだよ」

　イルクが顎へ手を当てる。

　その時、僕の脳裏を一つの影がよぎった。

　五つ目の魔族。

　執事服を纏った、僅かに赤い肌を持つ大柄な戦士。

　影を操り、【豚鬼宮】で死闘を繰り広げた男の姿。

「ねえ、イルク」

　一拍置き、息を呑み込む。

「魔族って、魔獣を魔物へ変えられたりする？」

「…………できるね」

　イルクの目つきが鋭くなった。

「できるよ。やり方は、反吐が出るほど下劣だけど」

「なら、もう一つ確認したい」

　イルクの傍へ寄り、倒れたランニングマグロの身体へ手を伸ばす。

「魔族は、魔物を操れるよね？」

「ああ……」

　イルクが長く息を吐いた。

　苦々しい表情を浮かべ、静かに答える。

「できるよ」

　その声は、重かった。

　恐らく、僕とイルクは同じ結論へ辿り着いている。

　ランニングマグロ達は、イルゲルムによって強制的に魔物へ変えられている。

　これまでは、イルゲルムではない可能性も残っていた。

　だけど、今となっては犯人はあいつで決まりだ。

　僕への対策を、あまりにも露骨に講じていた。

　前回の奇襲もそうだ。

　そして今回、＜火気厳禁(ツツヌア)＞を初手で使ったことが決定的だった。

　あれは、僕が＜紅蓮砲殲火(ヴァ・レグロム)＞と刀を組み合わせて戦うことを知っていなければ、最初から使う理由がない。

　まして、ここは海のすぐ傍だ。

　何の対策もなくとも、＜紅蓮砲殲火(ヴァ・レグロム)＞の威力は弱まる。

　それでもなお、炎と刀の両方へ備えた。

　前回の分身体を仕留めた、『夜舞い』を警戒してのものだろう。となると、分身体と本体の記憶は共有していると考えていい。

　僕を知る誰かの指示としか思えない。

「……ランニングマグロ達を、埋葬してあげないとな」

　小さく呟く。

　彼らは、人を襲いたくて襲ったわけじゃない。

　自分の信仰も、理性も、生き方も、全てを奪われたのだ。

「イルゲルムは、魔物の軍勢を率いて、ここへ攻め寄せるつもりなんだろうね」

　イルクが自分の頭を乱暴に掻いた。

　懐から煙草の箱を取り出す。

　一本抜こうとして――そのまま箱ごと強く握り潰した。

「エディン」

　イルクが、僕へ向き直る。

「この国から逃げないか？」

　僕の瞳を覗き込むように告げた。

　その目は何かを探るような彩だった。心の底から案じるような顔で、僕を見ている。

「俺なら、エディンを連れ出せる」

　潮風に混じり、イルクの熱を帯びた声が耳へ届く。

「エディンが守りたいのは、この国じゃなくてリステリアだろう？」

　イルクは一歩、僕へ近づいた。

「聖教国へ行こう」

　真剣な声だった。

「俺の育ての母であり、俺の上司でもある――リヴェータ・ロット・アイネイアス枢機卿のところなら、エディンを歓迎して――」

「行かない」

　言葉を遮る。

「行かないよ、イルク」

　真っすぐに、イルクを見つめ返した。

「何を言ってるの？」

　イルクの目が、僅かに揺れる。

「心配してくれるのは嬉しいよ」

　でも、と続ける。

「逆の立場だったら、イルクは逃げるの？」

　イルクは答えない。

「友達がいる国でさ。『お前が守りたいのはこの国じゃないんだから、逃げろ』って言われたら、イルクは逃げる？」

「…………逃げねぇ、な」

　イルクの拳へ、更に力が込められた。

　握り潰された煙草の箱が、小さな音を立てて歪む。

　眉間に皺が寄り、海原へと視線が向けられていた。

「それと同じだよ」

　僕は、自分の手に宿る力を見つめる。

「モーリス君がいる」

　指を握る。

「リーリエさんがいる」

　拳を作る。

「ヴァルガスさんだって、生きていた国だ」

　胸の奥から湧き上がるものを、言葉へ変えていく。

「そんな国を見捨てるなんて、僕はしたくない」

「エディン――」

「矜持だよ、イルク」

　顔を上げる。

「イルクが教えてくれた、僕の矜持」

　あの日。

　僕の力を、役に立つものだと認めてくれた。

　僕の生き方を、僕自身に選ばせてくれた行き方。僕の心の背骨になった、イルクの教えだ。

「役に立つか、立たないかは僕が決める」

　一歩、イルクへ踏み出す。

「僕の力を何に使うかは、僕が決める」

「だから、そんな寂しいことを言わないでよ」

　イルクの目を、真っすぐに見つめる。

「イルクにとって、今の僕は足手まといかもしれない」

「違うよ、エディン。俺が言いたいのは、お前が危険に――」

「それも含めて、自己責任でしょ」

　イルクの言葉を、真っすぐに断ち切る。

「ここで引くなんて真似、絶対にするもんか」

　ここで関わった、すべての人々を思い返す。

　リーリエさん。

　モーリス君。

　リリアやアルター。

　僕を信じて、最後まで背を預けてくれた仲間達。

　ヴァルガスさんが最期に向けてくれた、全幅の信頼を宿した笑顔。

「誰が何と言おうと」

　僕が、ここで逃げてしまえば。

「たとえ、ここで死ぬことになったとしても」

　僕は、僕でいられなくなる。

　認めてくれた人達の信頼を、自分から手放すことになる。

　そんな生き方をするくらいなら。

　そんな自分へ成り下がるくらいなら。

　死んだ方が、まだましだ。

「だからさ、イルク」

　俯きかけたイルクの顔を覗き込み、笑いかける。

「鍛えてよ、僕を」

　イルクの藍色の目へ、僕の姿が映っている。

「イルクが、安心して背中を預けられるくらいまで」

　一度、息を吸う。

「徹底的に」

　イルクは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、低い声で問い返す。

「血反吐を吐くことになるぜ？」

「望むところだよ」

　僕は笑い、拳を差し出した。

　イルクは長く、長く息を吐いた。

　本当に仕方のない弟分を見るような顔で。

　それでも、どこか嬉しそうに笑いながら。

　大きな拳を持ち上げる。

　僕の拳へ、イルクの拳が静かに重なった。