アプレ・ラプルイの朝日〜聖剣と王冠と、ヤンヘラ女神の御名において〜

ドキドキ！ ハートフル大作戦

　「誰よ、この女」

　開口一番、形のいい眉を吊り上げたリリアが、至近距離から僕へ問い詰めてきた。

　淡々とした、普段のリリアらしからぬ冷たい口ぶり。

　腕を組み、仁王立ちになった赤髪碧眼の彼女から放たれる圧は、ともすれば戦場で感じるものよりも濃密だった。

「わ、ワ……ァ！」

　なんか小さくて情けない少女が、部屋の片隅で震えている。

　故障した大和撫子、コレトーさんだ。

　リリアから立ち上る怒気を察したのか、半分涙目になっている。

　泣きたいのは、こっちの方だ。

「お、落ち着いてよ、リリア」

　両手を上げながら、半歩だけ後ろへ下がる。

　冷や汗が止まらない。

　リリアがここまで怒っている姿は、初めて見た。

　怒りのあまり、彼女の内に秘められた魔力が、陽炎のように体外へ漏れ出している。

　瓦葺きの屋敷へ緊張が走り、部屋中が重苦しい威圧感で満たされていた。

　アルターは、既に押し入れの中へ避難している。

　口と商才と強化魔法だけじゃなく、危機察知能力まで高いのかよ。

　僅かに押し入れの戸が開かれる。

　……ん？

　また口の動きだけで、何かを伝えようとしている。

　コレトーさんの誤魔化しを手伝ってくれる？

　その代わり、今度、御簾籠りの奇人(ログマ)に会わせてほしい？

　むう……。

　きちんと説明しないとな。

「落ち着いているわよ？　ええ。こんな奇怪な女の子を拾ってきて、エディンは一体何を考えているのかしら？」

「バチクソにキレとるやん……」

「何か？」

　リリアの笑顔が、コレトーさんへ向けられた。

「あっ、なんでもないでーす…………」

　即座に発言を撤回したが、もう遅い。

「吐きなさい。聖教――それも【叡神派】のお偉方が、世間知らずのエディンへ近づいて、何を企んでいるの」

　迂闊な発言の代価は重かった。

　コレトーさんは襟元をリリアに掴まれ、そのまま軽々と吊り上げられる。

「おぶぶぶ……っ、ギブギブギブギブ！　首が、首が締まっ……！」

　コレトーさんの身体が宙吊りにされる。

　必死にリリアの手首を掴んでいるが、魔力強化を施された腕は、びくともしない。

「ちょ、リリア！　なんで初対面の人にそんなことするの！」

　慌ててリリアの手首を掴む。

　しかし、彼女は不機嫌そうな目を僕へ向けてきた。

「本来なら部外者が入れないはずの水陰村に、聖教――それも【叡神派】の特権階級らしき人間がいるからよ」

「待った。リリアは、どうしてこの人が聖教の人だって分かったの？」

「髪飾りと指輪を見てみなさい」

　リリアはコレトーさんの襟元を掴んだまま、その身体を僕の方へ向ける。

「ぐぇっ」と潰れた蛙のような声を上げるコレトーさん。

　その髪飾りと指輪へ目を向ける。

「青い宝石に、白い翼の生えた蛇……」

「そう。青い宝石は、聖教の二大宗派――【叡神派】を象徴する色よ。そして、この白い翼を持つ蛇」

　リリアの魔力を反射し、指輪に刻まれた六翼の白蛇が煌めく。

「＜翼ある蛇＞。これは【叡神派】の【枢機卿】にして、二千年の時を生きる大魔女。＜銀蛇卿＞リヴェータ・ロット・アイネイアスを表す紋章よ」

「彼女が認めた者以外、この紋章を身につけることは許されない。つまり、この女は＜銀蛇卿＞と親しい存在。【叡神派】の中でも、頂点に近い立場の人間よ」

　更に、リリアの手へ込められる力が強まる。

「【叡神派】は、聖教の中でも特に秘匿主義が強い。異大陸で人体実験をしている、なんて話も【月睨派】の神父様から聞いたことがあるわ。まさに聖教の暗部よ」

　リリアの碧眼が、敵を射抜くように細められる。

「そんな連中の関係者が、エディンへ近づいた。碌な目的じゃないと考えるのが普通でしょう」

「そんなこと考えてないっす……！ 人体実験も俺はしてねぇから……！ エディン、ギブ……。助けて……！」

　本格的に顔色が青くなってきたコレトーさんが、僕へ救いを求めてきた。

「……コレトー。彼女の名前は、小鳥遊惟任。今度開かれる黄金の競売へ参加するために密入国してきた、錬金学科のトップ。リーリエさんの元弟子だよ」

　ため息を吐きながら、リリアの手を強く掴む。

「だから、リリア。お願いだから放してあげて」

　コレトーさんが、救いの神でも見るような潤んだ目を僕へ向けてきた。

「なら、さっさとリーリエさんなり、モーリスなりへ突き出しなさいよ」

　リリアはそう言うと、コレトーさんを静かに床へ下ろした。

　長い赤髪を掻き上げ、厄介なものを見るような目で彼女を見下ろす。

「法律を破って密入国してきたんでしょう？　なら、その結果として何が起きても自己責任じゃない。エディンが危険を背負う必要なんてないわ」

　コレトーさんは床へ倒れ込み、「よよよ」と泣き真似を始めた。

　この人、思いのほか余裕あるな？

「でも、コレトーさんはリモルさんに狙われているよ？」

　リリアの指が、ぴくりと動いた。

　表情に僅かな優しさが戻り、コレトーさんを見る視線へ、同情の色が混じる。

「陰陽線を降りた直後に言っていたでしょ？　リモルさんの狙いは、この人だって」

　僕は床へ座り込んでいるコレトーさんを指さす。

「考えてみてよ。あのリモルさんだよ？　捕まった後、碌な扱いをされると思う？」

「それは……そうだけど……」

　リリアが僅かに口ごもった。

　視線を床へ逸らし、唇を尖らせる。

「お願い、リリア」

　掴んでいた手首から、指先へ手を滑らせる。

　そのまま、彼女の手を握った。

　剣を握り続けているはずの手は、白魚のように細く、柔らかい。

　苛烈な赤の剣姫からは遠い、猫のような手。

　その奥に優しさを秘めた、リリアという一人の少女の手だった。

「な……っ、なななな……っ」

　彼女の顔が、一瞬で真っ赤に染まった。

　口を鯉のように何度も開閉する。

　すかさず、押し入れの戸が開く音がした。

　アルターだ。

　とんでもなくにやけた笑顔を浮かべ、じっとこちらを見ている。

　構わず、リリアの手を握ったまま頭を下げる。

　……コレトーさんが、すごく白けた目で僕を見ていた。

　なんでだよ。

「協力してほしい。コレトーさんには、新しくできた僕の友達がお世話になったんだ」

　握った手へ、僅かに力を込める。

「自分勝手な頼みだって分かってる。でも、協力してほしい。お礼なら、何でもするから」

「今、何でもって言ったのです？」

　間髪入れず、アルターが口を挟んできた。

「リリア、今なのですよ！　何を手を握られただけで、しおらしくなっているのです！　ほら、そこで一言！」

「で、でも……！　アルター！　手汗が、絶対やばくて……！」

「いいから！　早く！」

　アルターが、真っ赤になったリリアへまくし立てている。

　リリアは何度か深呼吸した。

　そして、意を決したように僕へ視線を向ける。

「こ、今度……っ。わた、わたしと、買い物に付き合って……ほしいの」

　言い終えた途端、再び僕から顔を背けた。

　恥じらうように頬を赤らめ、唇を小さくすぼめている。

　僕と繋いでいない方の手で、自分の髪先を弄りながら、上擦った声で告げた。

「もちろん！　アルターも一緒に――」

「行かないのです。その日は急用がありますので」

　アルターは菩薩のような笑顔を浮かべ、迷いなく断った。

「いや、日程はまだ決まってな――」

「行かないのです」

「どこに行くかも――」

「行かないのです。三度目はないのですよ」

「は、はい……」

　こ、怖い……！

　段々と増していくアルターの笑顔の圧に耐え切れず、頷いてしまった。

　しかも同じことしか言わないのが、余計に威圧感を増している。

　どうしてこんなに怒っているんだろう。

　僕、アルターを怒らせるようなことをしたかな？

「やはり……食費か……」

「絶対、違うと思う」

　コレトーさんが、呆れたように肩を竦める。

　胡坐をかいたまま、余裕そうに銀色の髪を弄っていた。

「いいから、エディンはさっさとリリアへ返事をするのです。リリアの顔が見えないのです？」

　アルターが、僅かに責めるような口調で言ってくる。

　リリアへ目を向ける。髪の毛をいじり、明後日の方向に目を向けてあた。緊張しているのだろう。

　少しだけ身体を縮こまらせた彼女と、視線が重なった。

「もちろん。それくらいなら、いつでも付き合うよ」

　僕は笑いかける。

「リリアと一緒に買い物をするの、楽しいから好きだよ？」

「……バカ」

　リリアはそれだけ告げ、顔を背けてしまった。

　こちらへ背を向けていても、真っ赤になった耳を見れば、どれほど恥ずかしがっているのかは分かる。

　どうして恥ずかしがっているのかは、分からないけど。

「楽しみにしてるね！」

　だけど、リリアとの買い物が楽しみなのは本当だ。

　リリアは楽しそうに店を見て回る。

　武器の話をしたり、買い食いをしたり。

　何より、楽しそうなリリアの顔を見ていると、僕まで嬉しくなってくるんだ。

「俺、帰っていい？」

　コレトーさんが両腕を擦りながら、渋い顔を浮かべていた。

　リア充爆発しろだの、キラキラ青春だの、訳の分からないことを呟いている。

　リア充って何だ。

　何が充填されているんだ。

　爆発したら駄目じゃないか？

　青い春って何だ。

　春に咲く花の色の話をしているのかな。

　そもそも、この密入国者は、どこへ帰るつもりなんだろう。

「リーリエさんのところでよろしければ、すぐにでもお送りできますよ」

「それだけは！！　勘弁してくだせえ！」

　一瞬で、コレトーさんは土下座の姿勢を取った。

　さながら、流れる水のような所作だった。

　気がつけば、大きな懐中時計を抱えた奇怪な少女が、床へ額を擦りつけている。

「大丈夫です。リーリエさんや、その関係者へ突き出したりはしません。ただ――」

　宿の引き戸が、大仰な音を立てて開かれた。

　強者特有の気配が、宿の中へ入り込む。

　履物が脱がれる音が、部屋の中にまで届いた。

「僕にも、紹介したい人がいますので」

　※※※

「はあ～……。エディンには、どうしてそんな希少人物ばかり寄ってくるのかなあ～」

　目の前の男性が、大きく首を垂れた。

　黒髪に、藍色の瞳。

　一見すれば長身痩躯。

　しかし、シャツの奥から覗く筋肉は、巌のように硬く隆起している。

　本来なら、肉の塊と化していてもおかしくないほどの筋肉量を、無理やり人間の輪郭へ押し込めたような威容。

　血管は青く浮き出ている。

　轟音のような心臓の鼓動を、全身の筋肉が余さず吸収し尽くしていた。

　僕の知る、最強の武人であるイルクだ。

　場所は宿の座敷。

　部屋の四隅には、クナイ型の迷宮特典が四本突き刺さっている。

　これらは全て、僕の顔を見て何かを察したイルクが、部屋の周囲へ展開してくれたものだ。

　僕の兄貴分であるイルクは、座布団の上へ腰を下ろし、疲れ切ったような目を僕の隣へ向けた。

「ねえ」

　少女が震えながら土下座している。

　枝毛一つないと自慢していた銀髪までも、小刻みに振動していた。

　姿勢。

　手の置き方。

　足の揃え方。

　その全てが黄金比で構成された見事な土下座が、地震にでも見舞われたように揺れている。

「小鳥遊教授」

　腰から下げられた、不釣り合いなほど大きな黄金の懐中時計も、心なしか少女本人以上に震えているように見えた。

　小鳥遊惟任。

　愛称、コレトーさん。

　彼女はいま、無表情のまま恐怖で震えていた。

　イルクが咳払いをした瞬間、纏う雰囲気が変わる。

　普段の温和で優しげな笑みが消えた。

　冷え切った目と、感情のない口元。

　そこにいるのは、僕の兄貴分ではない。

　歴戦の強者として、敵を裁定するイルクだった。

　思わず、僕の背筋まで伸びる。

「あ、あいえー……。ふ、フレドリクスさん。なぜ、ここに……？」

「イルク」

「失礼いたしましたッ！　イルクさんは、どうしてこちらにいらっしゃるのでしょうか！」

　コレトーさんの右手が風を切った。

　土下座したまま、後頭部の横へ敬礼を添えるという、極めて珍妙な姿勢でイルクと向き合っている。

　向き合っているのは床なんだけど。

「それは、こちらの台詞です」

　イルクの声は、普段より数段低い。

「＜叡智の学堂《アルカヌム・マギステル》＞から出ることを許されていない教授(あなた)が、なぜ迷宮都市国家にいるのですか。学長であるリヴェータ様の許可は？」

　すごい……。イルクの敬語だ。

　しかも、普段とは比べものにならないほど冷たく、低い。

　怖い。

　こんな声で兄貴分から詰められたら、僕でも流石に泣く。

「な、ないです……。本当に、なんであなたがここにいるんすか……。あなた、今は確か魔界で……」

　視線に重力が生まれた。

　人を射殺せそうなほど鋭く、無機質なイルクの目が、コレトーさんへ向けられる。

「ナンデモナイデス」

　枯れ果てた、少女らしからぬ声がコレトーさんから漏れた。

　首でも絞められているのかと思うほど、しわがれた声だ。

　それにしても、よくあれだけの威圧を真正面から受けて、気絶しないな。

「それで、イルク……」

　意を決し、イルクへ話を振る。

「コレトーさんは、リモルさんに狙われているんだ。だから、黄金の競売が終わるまで、正体がリモルさんへ露見しないよう手伝ってほしい」

　リモルさんは、まだ宿へ戻っていない。

　イルクによれば、上空に待機させている浮島――アイテールへ戻ったらしい。

「あったりまえでしょ～。この人、本当に危険な立場の人なんだから」

　イルクは一瞬で雰囲気を変え、普段の柔和な表情へ戻った。

　困ったように笑い、コレトーさんへ目を向ける。

「小鳥遊惟任。世界最大の魔法学園にして、聖教二大宗派の一角――【叡神派】の本拠地。＜叡智の学堂《アルカヌム・マギステル》＞におけるナンバー三」

　イルクは、シャツの襟を摘まんで肌を扇ぎながら語る。

「＜銀蛇卿＞の懐刀。第四の変革。魔導の歴史を塗り替えた大偉人だ」

　僕の隣で小鹿のように震えている姿からは、まるで想像できない経歴だ。

「世界各地から引き抜きの誘いを受けているし、同時に危険人物として睨まれている存在でもある」

　イルクの表情が、僅かに引き締まる。

「もちろん、リモルの馬鹿が狙っているものも、恐らく例の魔導具の設計図や製造技術だろうね」

「あまり、この場では詳しく話せないけどさ」

　イルクは一度言葉を切り、声を僅かに潜める。

「簡単に言えば、あ(・)ら(・)ゆ(・)る(・)魔(・)力(・)・(・)エ(・)ネ(・)ル(・)ギ(・)ー(・)問(・)題(・)を解決できる、夢のような魔導具だ」

　背筋が僅かに冷える。

「国ごとの資源格差も、地理的な不利益も、下手をすれば地政学的な対立すら解消してしまう。だけど、それだけ危険も大きい」

　イルクが、床へ置かれた黄金の懐中時計へ目を向ける。

「人類が手にするには早すぎると判断されて、今は学堂内部でしか使われていない。リヴェータ様が、小鳥遊教授の出国を禁じている最大の理由だよ」

　……思っていたより、遥かに規模の大きな話だった。

　僕の隣で震え続けている姿を見ても、どうにも信じられない。

　僕は何か、高度な詐欺か催眠術にでもかけられているんじゃないだろうか。

　しかし、イルクがこれほどの情報を持っていることで、ある疑念が確信へ変わり始めた。

　コレトーさんを、名前ではなく「小鳥遊教授」と呼んでいる。

　イルクの本名である、フレドリクス・アイネイアスを知っている。

　何より、イルクがリヴェータ【枢機卿】へ敬称をつけている姿など、これまで一度も見たことがない。

　イルクは聖教の――それも、リヴェータ【枢機卿】の配下か、それに近しい立場の人間なのだろう。

「だから、俺としては、小鳥遊教授の密出国を見過ごすわけにはいかないんだけど……」

　イルクが、ぎろりとコレトーさんを睨む。

　彼女の背筋が、跳ねる海老のように大きく反った。

「……俺も、リーリエの阿呆から受けた依頼を片づけなきゃならない」

　イルクは黄金の腕輪へ気魄を流す。

　瞬間、その手の中へ一つの指輪が現れた。

　並の魔導具では放ち得ない、濃密な存在感。

　魔力だけではなく、気魄まで要求するらしい何かを、土下座したままのコレトーさんの前へ置く。

「だから、エディン」

　藍色の瞳が、真っすぐ僕を捉える。

「俺の依頼が終わるまで――そうだな。黄金の競売が終わるまでの間」

　イルクは静かに笑った。

「小鳥遊教授を、守ってあげてくれ」