アプレ・ラプルイの朝日〜聖剣と王冠と、ヤンヘラ女神の御名において〜

弓張月

遅くなりました。

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　夜半。

　【出雲】の寂れた漁村は、深い眠りに沈んでいた。

　漁師の朝は早い。

　日の出よりも早く起き、漁へ出る。そのため、夜も更ければ村人は誰一人として出歩かなくなる。

　夜の海は危険だ。

　波は荒れ、魔獣や魔物が闊歩する死地と化す。

　日暮れ前には漁師たちは家へ引きこもり、安価な退魔の力を宿した護符を盾に、高いびきをかいて眠る。

　ゆえにこそ、その頃合いになると御簾が上がる。

　村外れに佇む、一軒の草庵。

　村人がほとんど出歩かない時間だからこそ、『御簾籠りの奇人』と呼ばれる卓越した治癒術の使い手が、御簾を開くのだ。

　御簾の奥から、細長い人影が現れた。

　繊細な指が御簾を持ち上げ、何者かが草庵の外へ出る。

　夜闇に紛れ、その姿ははっきりとは見えない。

　ただ、その影だけが異様に長かった。

　ひた、ひた。

　濡れた足音を立てながら浜辺を歩き、じっと空を見上げる。

　月霞の夜だった。

　淡い霞が満月を覆い、その輪郭を朧に滲ませている。

　御簾籠りの奇人は、ただ静かに月を眺めていた。

「――」

　奇人は何も語らない。

　その正体を知る者は、誰一人としていない。

　ただ、一つだけ分かっていることがあるとすれば。

　御簾の内側に残される足跡。

　それはいつもひどく濡れ、魚のような生臭さを放っているということだけだった。

※※※

　太古より続く祭囃子が聞こえる。

　大通りには、数え切れないほどの屋台が並んでいた。

　たこ焼き、イカの丸焼き、水風船掬いに弓を使った射的。エビせんべいや焼き鳥、甘い綿菓子にりんご飴。

　食べ物から娯楽まで、ごちゃ混ぜになった出店が所狭しと軒を連ね、通りは凄まじい熱気に満ちていた。

「昼間なのに、すごい人の数ね……！」

　浴衣へ着替えたリリアが、縁日へ詰めかけた人々を見て目を輝かせる。

　普段は下ろしている赤い髪をまとめ、金色のかんざしを挿していた。

「いやー、ここに出店できていれば、間違いなく大儲けできたのですよ。熱気だけなら、西方都市連合の投資サロンにも負けず劣らずなのです」

　同じく浴衣へ着替えたアルターが、小さな手提げ鞄を持ちながら周囲を見回していた。

　黒地に、丸い月と稲穂が描かれた品のある浴衣だ。

　普段愛用している大きなリュックは、今日泊まる宿へ置いてきたらしい。

「二人とも、浴衣すっごく似合ってる。さ、屋台へ行こう！」

　二人に笑いかける。

　もっとも、今日の目的は遊ぶことだけではない。

　リモルさんから聞いた、治癒術に長けた奇人を探す必要がある。

　居場所までは分からないが、屋台を巡りながら聞き込みをしていけば、いずれ何かしらの情報は得られるだろう。

　いざ屋台へ進もうとした、その瞬間。

「エディン。悲しいお知らせがあるのです」

　アルターが、僕の浴衣の袖を引いた。

「なに？」

　振り返る。

　ここまで思い詰めたような、苦しげなアルターの声は珍しい。

　リリアも、何とも複雑そうな顔で僕を見ていた。

　可哀想なものを見るような眼差しが、僕の胸へ突き刺さっている。

「今回のお祭りの予算ですが」

　アルターが小さな鞄をまさぐり、財布を取り出した。

　留め金を外し、その中身を僕へ見せる。

「今回のお祭りの予算は、三人で三千テレスなのです」

「……え？」

　頭をがつんと殴られたような衝撃が走った。

　さ、三千テレス……？

　桁を何個か間違えていないかな？

「アルター……。あそこのエビせんべい、一枚三百テレスだよ？」

「そうですね」

「一人百枚食べたら、赤字だよ？」

「一人で百枚も食べるのは、エディンだけですね」

「あそこのたこ焼きもさ……。六個入りで三百テレスだよ？」

「そうですね」

「三百個頼んだらさ……。借金しなきゃいけなくなっちゃうよね？」

「三百個も頼んだら、お店に迷惑ですね」

「だから！　予算が！　足りないって言ってるの！！」

　どん、と地面を踏み鳴らす。

　おかしいでしょ！

　いつものアルターの、超すごい資金調達能力はどうしたの！？

「いい加減、エディンは貯蓄を覚えるべきなのですよ」

　アルターは、淡々と問題点を突きつけてきた。

「二週間の食費だけで、魔剣が数本買える金額なのです。アルターでなければ、とっくに経営破綻していたのですよ」

　……ぐっ。

　正論。

　言っていることは至極真っ当であり、理性的に考えれば反論の余地など全くない。

「でもさあ！　魔剣数本分くらい、アルターならどうにかできるでしょ！　その分のお金は、僕がいくらだって稼ぐからさあ！」

　だけど、祭りの予算が三人で三千テレスはないだろう！

「せっかくのお祭りなんだよ！？　たまにはぱーっと遊んでもいいじゃん！」

「エディン。これを見るのです」

「ん？　なにこれ。帳簿？」

　アルターから無言で差し出された帳簿へ、目を通す。

　ほむ。

　僕の食費か。

　たくさんゼロが並んでいるね。

　ひい、ふう、みい、よう……。

「…………あれぇ？」

　おかしいな。

　何度目を擦っても、ゼロが六つ並んでいるように視える。

　計算違いかな？

　いくら僕でも、そんなとんでもない量の食事をしているわけがないじゃないか。

　もしかすると、アルターが少し水増ししていたり？

　いや。

　アルターが、そんなことをするはずがない。

「弁当代……五十万テレス……。串団子……二千テレス……」

　おかしいぞ。

　帳簿に計算ミスがあるのかと思い、《蒼眼》を使って隅々まで確認してみた。

　しかし、並んでいるのは全て見覚えのある品目と金額だけだった。

　十回以上検算してみても、計算間違いは一つとしてない。

　帳簿に記された残金は、僅か五万テレス。

「分かりましたか、エディン」

　アルターが菩薩のような笑顔を浮かべ、僕の肩へ手を置いた。

「しばらくは貯蓄なのですよ。どこかで依頼を見つけ、報酬が入金されるまでは、お祭りもこの金額でやりくりするしかないのです」

　僕の肩を握る力が、僅かに強まる。

　アルターの口調は変わらない。

　淡々とした穏やかな声。

　慈愛に満ちた、優しげな笑顔。

　なのに、その背後には仁王が立っていた。

　後ろでは、リリアが両手を擦り合わせ、僕へ向けて合掌している。

　ははん。

　これは僕、逆らったら死ぬな？

　違くてェ……。

　美味しそうだったし、たくさん出てきたから頂いただけでェ……。

　鹿肉は僕が仕留めたから、ご飯とかは全部奢りだと思っててェ……。

「なにか」

「言いたいことでも」

　アルターが、満面の笑みを浮かべる。

「あるのです？」

　首を、ゆっくりと傾けた。

「……………………ないです」

　彼女の全身から放たれる、逆らい難い圧力に屈し、静かに頷いた。

　誰かのせいにしようとしたけれど、思い浮かぶのは食い意地の張った自分の顔だけだった。

※※※

「ま、まあ！　屋台といっても、食べ物だけが娯楽じゃないし！」

　額へ浮かんだ冷や汗を拭いながら、リリアが僕とアルターの間へ割って入った。

「遊べる場所だって、たくさんあるわよ！　ね？」

「そうなのですよ！　何も食べることだけが、お祭りの醍醐味ではないのです」

　上機嫌な様子でアルターが僕の肩から手を離し、普段の調子で話し始める。

「………………」

「おや？　どうしたのです、エディン。そんなに怯えて」

「………………ナンデモナイヨ」

　怖い。

　アルターが本当に怖い。

　無邪気な笑顔を向けてくるのだけれど、とにかく謎の威圧感がある。

「さて……。エディンでも満足できる屋台があるといいのですが……」

　アルターは、うーんと唸りながら周囲を見回す。

　太鼓や笛の音が鳴り響き、祭りの盛況ぶりを耳からも伝えてくる。

　出店は多い。

　屋台通りの向こう側では、大勢の陰陽師たちが忙しなく駆け回り、宮大工たちが彼らの指示に従って建造物を組み上げていた。

　ちょっと面白そうだな。

　会話の内容を、《蒼眼》で視てみよう。

　声といっても、突き詰めれば空気の振動だ。

　普段は意識していない領域へ注意を向ければ、遠くの音や会話の内容まで、視覚情報として拾い上げられる。

　……ほむ。

　どうやら、物資と人員が足りていないらしい。

　【永土】や【伯方】から来る予定だった陰陽師や錬金術師。

　彼らを護衛するはずだった武士たちも、陰陽線の運休によって【出雲】へ到着できていない。

　事故によって、【出雲】へ通じる路線が全て運休しているのか。

「――ディン。エディン！」

　思考を深く潜らせていると、リリアの声が響いた。

「大丈夫？　難しい顔をしていたけど」

「ごめん。少し考え事をしてた。どうしたの？」

「もう。どの屋台を回るかって話ですよぅ！」

　アルターが頬を膨らませる。

「エディン、どこか興味のある屋台はないのです？」

「ほむ。そうだなあ」

　視界を振動と赤外線から、通常の光学視野へ切り替える。

　食べ物の屋台では、不完全燃焼になることが目に見えている。

　それなら、たまには三人で遊びたい。

　娯楽系の屋台を探してみよう。

　視点を上空へ移し、俯瞰した祭りの全景を視野へ収める。

　たこ焼き。

　イカの丸焼き。

　水風船掬い。

　弓による射的。

　エビせんべいに焼き鳥、綿菓子、りんご飴……。

「射的」

　その中の一つを指差す。

「三人で、射的の勝負をしよう」

※※※

「おっ、いらっしゃい、兄ちゃん」

　的屋のおじさんが、愛想よく笑った。

「いいねえ、別嬪さんを両脇に侍らせて。＜荒神祭＞目当ての旅人かい？」

「ええ。そんなところです」

　財布をアルターから預かりながら、おじさんへ尋ねる。

「ところで、凄腕の治癒術師がいると聞いたんですが、おじさんは知りませんか？」

「おお。兄ちゃんたちも、治癒術師目当てか」

　おじさんは海の方角を指差した。

「海岸沿いに、寂れた漁村があるだろ。そこにいるぜ」

　指差された方向を見る。

　海岸線の先に、小さな村があった。

「なるほど。情報をありがとうございます。一回いくらですか？」

「一回八十テレス。五回なら三百テレスだ」

　的屋のおじさんは朗らかに笑い、大きなからくりの螺子を回した。

　内部の歯車が噛み合い、からからと音を立てて動き始める。

　砕かれた小さな魔晶石から、何本もの魔力線が伸びた。

　魔力線に引かれ、屋台の奥に並んでいた風船が動き出す。

　赤、白、黄。

　三色の風船が横一列に移動し、端まで到達すると、反対側から再び姿を現す。

　赤い風船が最も速い。

　一番奥に配置され、不規則に上下へ揺れ動いているため、かなり狙いづらい。

　白は中程度。

　黄色は手前にあり、動く速度もかなり遅かった。

「赤が五点。白が三点。黄色が一点だ」

　おじさんは、にやりと笑う。

「合計五点以上で、好きな景品を一つやるよ」

　屋台の奥には、豪華そうな景品が幾つも並んでいた。

　ははーん。

　僕らには当てられないと思っているな？

「じゃあ、三人とも五回ずつやろう」

　弓を見ながら、二人へ提案する。

「一番点数が高かった人以外が、この後の祭りで荷物を持つっていうのはどうかな？」

「乗った」

　リリアが、自信に満ちた笑みを浮かべた。

「舞踊の一環で、弓も扱ったことがあるから。自信はあるわよ」

「では、アルターも参加するのです。お父様から武芸は人並みに仕込まれているので、弓も扱えるのですよ」

　へえ。

　リリアはともかく、アルターも自信があるのか。

　対する僕は、弓を一度も使ったことがない。

　剣以外で戦いに使ったことがある物といえば、燭台、机の脚、小石、火かき棒くらいだ。

「よし。やろう」

　それでも、不思議と負ける気はしなかった。

「九百テレス、毎度あり！」

　おじさんへ代金を渡し、三人分の弓と、五本ずつの矢を受け取る。

　道具を手渡すや否や、おじさんはそそくさと屋台の端に置かれた椅子へ腰を下ろした。

「魔力強化なし。魔法もなし。純粋な身体能力と技術だけで勝負。いいわね？」

「もちろん」

　僕が答えると、アルターも頷いた。

　リリアが楽しげに笑い、弦へ矢筈を掛ける。

　アルターも、なかなか堂に入った動作で弓を構え、風船へ狙いを定めた。

　――射。

　二人の矢が、ほぼ同時に放たれる。

　黄色い風船が一つ弾け、もう一本の矢は白い風船の表面を僅かに掠めて飛び去った。

「まずは一点ね」

「だーっ、外したのです！」

　リリアが、ふふんと鼻を鳴らす。

　対するアルターは頭を抱え、悔しそうに唸っていた。

　ほむほむ。

　弓というのは、そうやって使うのか。

　参考になる。

「エディンは射たないのかしら」

「弓を使うのは初めてだから、二人の動きを視て勉強してたんだよ」

「待ってください」

　アルターが、信じられないものを見る目を僕へ向けた。

「未経験者なのに、アルターたちへ勝負を挑んだのです！？」

「うん。まあ、大体分かったから、何とかなるよ」

　弓を左手に握り、右手で矢を取る。

　弦へ矢筈を掛け、ゆっくりと引き絞った。

　きりきりと弓が鳴る。

　弓のしなりに蓄えられた力が、矢へと集まっていく。

　――やけに、手に馴染む。

　以前、鍛冶屋で初めて槍を握った時と同じ感覚。

　初めて触れたはずなのに、ずっと昔から知っていたような、不思議な懐かしさがあった。

　自然に腰が据わる。

　肩から余計な力が抜け、弦を引く指の位置も、矢を支える角度も、何一つ迷うことなく決まっていく。

　一点。

　不規則に揺れ動く、赤い風船へ狙いを定める。

　――射。

　弦を離れた矢が、空気を裂いた。

　僅かに回転しながら直進し、過たず僕の狙いを射抜く。

　ぱん、と赤い風船が弾けた。

　中に仕込まれていた小さなくす玉まで割れ、色とりどりの紙片が舞い散る。

「よし」

「よし、じゃないわよ！」

　リリアが目を剥いた。

「初めてって言ったわよね！？　何なの、今の綺麗な射形！　どう見ても熟練者の動きじゃない！」

「騙し討ちとは卑怯なのです！」

　アルターも勢いよく僕を指差す。

「これはエディンに、罰ゲームを受けてもらうしかありませんね！」

「違うって！　本当に初めてなんだって！」

　慌てて否定する。

「良さそうだと思った動きに従ったら、自然にああなったんだよ！」

「嘘ね」

「あとアルター！　負けが見え始めたからって、僕に罰ゲームを押しつけようとするんじゃないよ！」

「アルター。そこら辺から大きな岩を持ってくるわよ。エディンに背負わせましょう」

「濡れ衣だ！」

　両手を広げ、必死に抗議する。

「僕が昔から弓を使えたなら、東塔時代の狩りはもっと楽だったわ！」

　三人でぎゃあぎゃあと言い争っていると、《蒼眼》の視界へ、慌てて走ってくる男の姿が映った。

　全く。

　すりか？

　人が必死に冤罪を晴らそうとしている時に……。

「全員、逃げろ！」

　男が、祭りの喧騒を切り裂くように叫んだ。

「やべえぞ！　魔物の群れだ！」

　その知らせは、僕が考えていたよりも遥かに切迫したものだった。

「ランニングマグロの群れが、海岸線の向こうからやってきたぞォ！」

「――なんて？」

　そして同時に。

　僕が想像していたよりも、遥かに珍妙な内容だった。