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荒神祭

　巻き上げられた土埃が、彼方へ消えていく。

　リーリエが借り上げた鉄道列車――黄金号が、遠方へ駆け去っていた。

　数ある魔物の中でも、特に持久力と速度に秀でた＜式神・火牛＞。それに牽かれた幾つもの車両が、矢のごとく線路の上を駆け抜けていく。

　【殲光鹿】の襲撃を返り討ちにしたエディン一行は、戦場跡に残された鹿から肉や素材を剥ぎ取り、残る亡骸をすべて焼却していった。

　後に残されたのは、焼け焦げた大地と獣の残骸だけ。

　その死骸を、遠くから見つめる者たちがいた。

「いやあ。突破されてしまいましたね～ぇ」

　軽薄な男の声が響く。

　声の主は、白い法衣を貴族服のように着こなした青年だった。

　場所は、襲撃現場からほど近い山中の廃村。

　村人の姿は、どこにもない。

　行政からすら忘れ去られた寒村。その住民たちは、既に監視者である教団の手によって始末されていた。

「でもまあ、ユー達の有用性は十分に理解できましたよぉ？」

　軽薄な男は、砕けた首塚の上で嗤う。

　彼の足元には、無数の人骨が埋まっていた。

　悲鳴も上げさせない。

　脱走者も出さない。

　血痕ひとつ、生活の痕跡ひとつ残さず、村人全員を丁寧に処理した。

　すべては、一人の少年が持つ異常な魔眼への対策。

　エディンの《蒼眼》を欺くため、教団員たちは村人を殺し、その顔と暮らしを奪って、この小さな集落へ潜伏していたのだ。

　青年は、手にした黒い急須のようなランプを弄びながら語る。

　きゅ、きゅ、と布で表面を磨く。

　すると、【殲光鹿】の死骸から、どす黒い瘴気が立ち上り始めた。

　怨念。

　無念。

　主を失い、無惨に狩られた獣たちの魂の残滓。

　それらが細い煙となって空を這い、ランプの口金へ次々と吸い込まれていく。

　ランプが、びくりと震えた。

　口金の隙間からどす黒い瘴気が漏れ出し、怒り狂うように金属の器を軋ませる。

　甲高い音が響いた。

　さながら、悪霊が金属の内側から爪を立てているような、耳障りな音だった。

「おっとっと～。暴れないでくださいよぉ」

　青年は片手でランプを押さえ込む。

「リーリエ・アモンに恨みがあるのは分かりますけどね。ミーは何もしていないでしょう？」

　返答するように、ランプが激しく震えた。

「大丈夫ですよ」

　青年は頬を吊り上げ、悪魔のような笑みを浮かべる。

「ユー達の恨みを晴らす機会は、必ず作ってあげますから」

　両の手へ、青黒い気魄を巡らせる。

　瞬間、世界の理が軋んだ。

　空間が薄く歪み、青年の掌から放たれた青黒い光が、ランプを膜のように覆っていく。

　荒れ狂っていた怨念が一点へ収束する。

　言葉とは裏腹に、青年は獣たちの怨嗟を力ずくで圧縮し、自らの支配下へ組み込んでいた。

　黄色味を帯びていた金属製のランプが、真黒に染まっていく。

　光を反射することすら拒む、底のない闇の色へと変貌した。

「さあて。この村で仕入れたブツの試運転も上々」

　青年は完成したランプを掲げ、満足げに細めた目で眺める。

「これから、どういたしましょうかぁ」

　そして、ゆっくりと顔を横へ向けた。

「――イルゲルム閣下ぁ」

　犯罪宗教結社、＜アリウスの梯子＞。

　その一員たるリューリュ・ヴェティは、にやりと口元を歪める。

　視線の先。

　いつの間にか、執事服を身に纏った長身の魔族が立っていた。

「ここで事故の一つでも起こせていたら、【出雲】へ向かう鉄道を止められたんですけどねぇ」

　リューリュは大きくため息を吐き、芝居がかった仕草で肩を竦める。

　嘆かわしい、とでも言いたげに、イルゲルムへ流し目を送った。

「問題ない」

　対する大魔族イルゲルムは、あっさりと答える。

　影の中から両刃槍を引き抜き、その穂先へ濃密な闇を纏わせた。

「――《影流し(シャルズ)》」

　瞬間。

　空が、割れた。

　世界そのものが一文字に歪み、遅れて巨大な暗黒の斬撃が天地を横断する。

　斬撃は山間部を抜け、雑木林を切り裂き、海峡の水面を二つに割った。

　そのまま、【伯方】と本州を結ぶ巨大な石橋へ直撃する。

　轟音。

　石造りの橋脚が断たれ、巨大な橋が中央から崩落した。

　大量の瓦礫が海へ落ち、水柱が天高く噴き上がる。

「――わーお。派手ですねえ」

　リューリュは目元へ手を翳し、崩れていく橋を眺める。

「いいんですか？　そんな目立つことしちゃって」

「無論」

　イルゲルムは両刃槍を影の中へ収め、淡々と告げる。

「橋を短期間で修復し得る【伯方】の錬金術師は、既に我が始末した」

　イルゲルムが一言発するたび、周囲へ影が差し込む。

　光に満ちた昼間だというのに、その声だけで世界が暗く沈んでいくような重圧があった。

「さらに、討伐の障害となるリーリエ・アモンとエディン・イラ・リステリア。その両名が【出雲】へ向かったことも確認済みだ」

「つまりぃ？」

「【伯方】に、橋を即時修復できる者はいない」

　海峡を渡る最大の陸路は、断たれた。

　鉄道も、黄金号を除いて運休している。

　大規模な兵力を【伯方】から【出雲】へ送るには、海路を使うほかない。

「うーん。さすがは閣下」

　リューリュが指を鳴らす。

「そこに痺れる、憧れるゥ！」

　砕けた首塚の上から軽やかに飛び降り、黒いランプを懐へしまった。

「では、そろそろミー達も移動しましょうか」

　イルゲルムは懐中時計へ目を落とす。

　仏頂面のまま時刻を確認し、リューリュの前を歩き始めた。

　リューリュも、機嫌を損ねた様子はない。

　鼻歌でも歌い出しそうな軽い足取りで、その背後へ続く。

「我らが計画、その最終地点」

　イルゲルムは大股に歩き、青空を睨みながら告げる。

「異界の『門』を開くため」

　足元の影が、不気味に蠢く。

「そして――」

　イルゲルムの三つの眼が、細められた。

「アルフェウスを復(・)活(・)させるため」

　影が膨れ上がった。

　イルゲルムとリューリュ。

　首塚。

　廃屋。

　村のすべてを、底なしの闇が呑み込んでいく。

「【出雲】へ行くぞ」

　次の瞬間。

　二人と、廃村の痕跡は、この場から跡形もなく消え去った。

『才気に狂いし鴉門凛々絵の弟子、十余名』

『謀反を企てし罪により、斬首』

『その首と御霊を、ここ首塚村に祀る』

　首塚村。

　その名の由来を刻んだ古い石碑だけが、村の消えた平野に取り残されていた。

　師への嫉妬に狂い、反旗を翻した弟子たち。

　処刑された叛逆者どもの首を埋めた塚だけが、風に晒され続けていた。

※※※

「それで、＜荒神祭(こうじんさい)＞って何なんですか？」

　焼いた鹿肉を白飯と一緒に頬張りながら、リーリエさんへ尋ねる。

　がたん、ごとん。

　座席が小刻みに揺れ、窓の外の景色が流れるように過ぎ去っていく。

　鬱蒼とした雑木林は既に抜けていた。

　辺り一面には田園が広がり、芽吹いたばかりの稲が風に揺れている。

　先ほどまで死闘を繰り広げていたとは思えないほど、長閑な旅景色だった。

　列車は問題なく動き始めている。

　リーリエさんが列車を牽引する＜式神・火牛＞を無理やり叩き起こし、術で縛り上げたうえ、極悪な労働を強いたからだ。

　肝心の火牛は、目の下に濃い隈を作ったような顔で今も線路を走り続けている。

　可哀想に……。

「おや？」

　リーリエさんは煙管を弄びながら、片目を大きく見開いた。

「＜荒神祭(こうじんさい)＞をご存じない？」

　向かい側の長椅子、その中央へ足を組んで座っている。

　隣にいるモーリス君のことなど一切考えていない座り方のせいで、彼は物理的にも心理的にも肩身の狭い思いをしていた。

「仕方ないなあ。エディン君がどうしても知りたいっていうなら、此が直々に教え――」

「＜諸天経法(しょてんきょうほう)・荒神祭(こうじんさい)＞」

　リーリエさんの言葉を遮り、窓際に腰掛けていたリモルさんが口を開いた。

「年に一度執り行われる、陰陽道の大祭儀だ。平たく言えば、大規模な雨乞いを利用した国土浄化の儀式だよ」

　リーリエさんが「は？」という顔でリモルさんを睨む。

　しかし、リモルさんはどこ吹く風。

　澄ました顔で紅茶を口へ運んだ。

「天候操作の魔法は、相当難易度が高いって聞きますけど」

　興味を引かれ、リモルさんの方へ身を乗り出す。

「本当に可能なんですか？　陰陽道も、一応は魔法の一種ですよね？」

　少なくとも、魔法陣を描いて発動する【法陣構築(アヴル)】で天候へ干渉するのは、極めて難しいはずだ。

　む、む。

　本当に無理なのかな。

　軽く術式だけでも組んでみよう。

　まず、大気圧へ干渉する術式で上昇気流を発生させる。

　次に、大気中の水蒸気を収束する術式を接続して、雲を形成する。

　広範囲へ雨を降らせるのなら、大気循環の制御と、雲の移動方向を調整する術式も必要で――。

　あ、無理だこりゃ。

　現実的じゃねえ。

　理由は単純。

　魔法陣が、規格外の大きさになる。

　積層型の魔法陣として可能な限り圧縮しても、城下町を丸ごと覆うほどの規模が必要だ。

　面白そうだから脳内で軽く組んでみたけど、天候操作そのものは不可能ではない。

　ただし、消費魔力は桁外れ。

　術式の運用に必要となる制御演算も、天文学的な量になる。

　あまりにも費用対効果が悪い。

　それを、陰陽道なら実現できるものなのだろうか。

「無論だ」

　リモルさんは当然のように答える。

「そもそも、陰陽道がどういうものか理解しているかね。リリア君」

「慣れ、かしら？」

　リリアはきりりとした顔で即答した。

　とうの昔に考えることを放棄しているらしい。

　思考した形跡が欠片もない、お決まりの文句だった。

　アルターの意識も、既に夢の大海原へ出航している。

　頭が凄まじい勢いで上下に揺れ、列車を越える速度で船を漕いでいた。

　この調子なら、汽笛代わりのいびきと鼻提灯が上がるのも、そう遠くないだろう。

「聞いた僕が馬鹿だったな」

　リモルさんは、僕の隣にいる頓珍漢な二人を心底呆れた顔で見た。

　すぐに視線を切り、僕へ意識を向ける。

「エディン君は？」

「錬金術と魔法を組み合わせたもの、ですよね」

「正解だ」

　リモルさんが人差し指を立てる。

　紅茶の入ったカップは、空中へ浮いたままだ。

「陰陽道とは、物質を媒介として用いる魔法体系だ」

　符。

　魔導具。

　祭具。

　土地。

　そうした物質へ術式を刻み、そこに魔力を通すことで、あらかじめ定めた現象を発動させる。

　例えば、符を投げて水や炎を生み出す天狗術が、最も分かりやすい。

　符に刻まれた術式へ魔力を通し、錬金術的な置換によって、符そのものを魔法現象へ作り替える。

　だから陰陽道で使われた符は、術の発動後、燃え焦げたように崩れ落ちる。

「陰陽道では、術の発動と同時に符や祭具を消費する」

　リモルさんは指先へ、小さな紙片を浮かべた。

「術式の媒介そのものを生贄(いけにえ)として差し出した、と世界へ解釈させるのだ。その代価によって、通常の魔法よりも少ない魔力で、より強大な現象を引き起こしやすい」

「ドチビのくせに、陰陽道をよく知ってるねー。お勉強、頑張ったのかな？」

　リーリエさんが、にこにこと笑いながらリモルさんを見つめる。

　額には、くっきりと青筋が浮かんでいた。

　めちゃくちゃ怒っている。

　怒気を放っていないだけで、顔に大きく「怒っています」と書いてあった。

「色惚け黄金級冒険者殿は放っておいて、＜荒神祭＞の講義を続けるぞ」

「おい。今、鼻で笑ったろ」

　リーリエさんが煙管を置く。

「死ぬか？　今死ぬか？　このサディストドチビ魔法馬鹿」

　怒気を一切隠さず、リモルさんへ視線を釘付けにした。

　隣に座っているモーリス君は、完全に気配を殺していた。

　飛び火を避けるため、嵐が過ぎ去るのをひたすら待っている。

「【法陣構築】では困難な術であっても、陰陽道ならば比較的少ない魔力で実現できる」

　リモルさんはリーリエさんを完全に無視し、説明を続ける。

「さらに、あらかじめ各地へ符や祭具を配置すれば、術式を全国規模に展開することも可能だ。雨乞いであろうと、全国から高位の陰陽師を数十名集め、霊脈と祭具を連結させれば実行できる」

「なるほど」

　片手を挙げる。

「質問です」

「許可しよう」

「そこまでして雨乞いをする必要ってあるんですか？」

　窓の外へ視線を向ける。

「迷宮都市国家って、かなり水が豊富ですよね。それに、国土も相当広かった記憶があります。全国規模で雨を降らせるとなると、幾ら陰陽道でも、費用がとんでもないことになりませんか？」

　《蒼眼》で周辺の地形や湿度を調べていたけど、この国は保有している水分量がかなり多い。

　夜間には雨も降っていた。

　地下水も豊富で、井戸の底もそれほど深くない。

　何より、迷宮都市国家は細長い形をしているせいで小さく見えるけれど、実際にはかなり広大だ。

　リステリアの千倍以上はある。

　そんな広大な土地へ一斉に雨を降らせるとなると、相応の術者と祭具、そして莫大な費用が必要になる。

　わざわざ高位の陰陽師を全国から集める理由が見えない。

「それはだな――」

「迷宮都市国家そのものを浄化するため！」

　一瞬考え込んだリモルさんへ割り込むように、リーリエさんが身を乗り出してきた。

「さらに言えば、【出雲】そのものが禁足地だからだよう！」

　ようやく説明する機会を奪い返せたことが嬉しいのか、得意げな顔をしている。

「エディン君は、魔物が生まれる仕組みを知ってるかな？」

「瘴気が集まると、魔物になります」

　瘴気は、魔力の成れ果てだ。

　怨念や地形的な要因によって魔力が停滞し、濁ることで、瘴気へと変質する。

「正解！」

　リーリエさんは楽しそうに指を鳴らした。

「迷宮が多い土地柄だからね。この国は、他国と比べても瘴気の量がべらぼうに多い」

　一本、指を立てる。

「瘴気が溜まれば、魔物や怨霊が増える」

　二本目。

「人が浴び続ければ、病気になる。作物も枯れる。雨雲や風の流れに混じれば、疫病や異常気象の原因にもなる」

　三本目の指を立て、にやりと笑った。

「それを一掃するための儀式が、＜荒神祭＞なのさ」

　なるほど。

　単なる農業目的の雨乞いではない。

　国土全体を洗い流すため、雨という現象を利用しているのか。

「＜荒神祭＞は、大体春から夏にかけて執り行われる。ちょうど今くらいの時期さ」

　リーリエさんが頬杖をつく。

「さて。どうしてだと思う？」

「む……」

　にたにたと笑うリーリエさんの問いを、顎へ手を添えて考える。

　今のところ出揃った情報は、祭儀が行われる時期だけ。

　つまり、その季節そのものに意味がある。

　瘴気の発生量が、時期によって変わる？

　いや、それはないな。

　迷宮に関する書物や統計資料は、葬儀後の休養中にかなり読み漁った。

　迷宮が吐き出す瘴気量には、明確な季節性が存在しない。

　ならば、祭儀の性質から考えるべきだ。

　術の本質は、雨乞い。

　雨を呼ぶ儀式。

　春から夏。

　気温が高くなり、大気中の水分量が増える。

　湿度も上がり、雨雲が発生しやすくなる季節。

　リステリアと迷宮都市国家で自然法則に大きな差がないことから、経験則を元に仮定するなら――。

「――雨が降りやすい時期だから、ですか？」

「おお。ほぼ即答」

　リーリエさんが、ぱちぱちと拍手する。

「正解だ。あてずっぽうじゃないんでしょ？」

「雨雲が自然に生まれやすい時期なら、術で一から作り出す必要がない。既に存在する雲や水分へ干渉するだけで済むから、消費する魔力も抑えられます」

「そゆこと～」

　リーリエさんが指で丸を作り、にんまりと笑った。

　言っていることは至極真っ当だ。

　普段の適当極まりない態度からは信じられないほど、理に適った回答だった。

「それと、【出雲】は禁足地でね」

　リーリエさんは窓の外へ視線を向ける。

「この国を開闢した大英雄、アルフェウス閣下が最初に上陸した聖地だ。それだけじゃない。迷宮都市国家を巡る巨大な霊脈が、【出雲】で交差している」

　霊脈。

　大地を流れる、巨大な魔力の奔流。

「霊脈を保護するため、普段は許可を持たない者が踏み入ることを禁じられている。だけど、＜荒神祭＞の期間中だけは、祭儀のために一部が解放されるのさ」

　ふと、迷宮都市国家へ来る前にイルクから聞いた話を思い出す。

　禁足地。

　余所者が軽々しく立ち入ることを許されない、神聖な領域。

　巨大な霊脈の本流ともなれば、聖地として扱われるのも当然だ。

　傷つければ、国土全体の魔力循環に影響が出る。

　保全のために立ち入りを制限するのは、納得できる話だった。

　ただ、そうなると別の疑問が生まれる。

「質問なんですけど」

「どうぞォ」

「瘴気を雨水へ溶かして、地上へ落とすんですよね？」

「そうだね」

「それだと、雨と一緒に瘴気が大地へ染み込みませんか？　土壌や地下水、農作物に影響が出ると思うんですけど」

　リーリエさんが、ほう、と面白そうに目を輝かせた。

「いいところに気がついたね！」

　煙管の先を、僕へ向ける。

「もちろん、ただ雨を降らせるだけじゃない。＜荒神祭＞の肝は、呼び寄せた雨雲へ退魔の力を付与することにある」

「退魔の力……」

「大陸で馴染みのある言い方なら、『聖性』だね」

「ああ！」

　思わず身を乗り出す。

「なるほど……！　聖性を帯びた雨水で、瘴気を構成する魔力結合を分解するんですね！」

「その通り」

「分解された瘴気を、無害な魔力と原素へ戻す。それを雨と一緒に大地へ還元すれば、土壌や霊脈を汚染するどころか、土地の魔力を補うことができる……！」

「そゆこと～」

　リーリエさんが指で丸を作り、満足げに笑った。

　そういうことか。

　退魔の本質は、異常な魔力結合の分解。

　瘴気も、言ってしまえば複雑に絡まり、変質した魔力だ。

　つまり、＜荒神祭＞とは、雨を国中へ巡らせることで瘴気を分解し、魔力として大地へ還元する巨大な浄化儀式なのだ。

「よく分からないけど」

　リリアが腕を組みながら口を開く。

「この国に溜まった汚れを、雨で丸ごと洗い流す儀式ってことね」

「そゆこと」

　リーリエさんは頷き、煙管を一度くるりと回した。

「それで、儀式と同時に、エディン君が攻略した【聖劍宮】から出た黄金も売り捌いちゃいたいのさ」

「同時に？」

「国家規模の大祭だからね。儀式の中心になる【出雲】へ、国内中から金と人が集まる」

　リーリエさんは楽しそうに両手を広げる。

「しかも此は今回、黄金を売り出すって国内外へ大々的に宣伝した。だから外国の商人や貴族、錬金術師も、たっくさん来るのぉ！」

　黄金は、魔力伝導率に優れた神秘の金属だ。

　錬金術師なら、喉から手が出るほど欲しいだろう。

　それが【聖劍宮】から山ほど出土したとなれば、国内外から買い手が殺到するのも当然だった。

「つまり、人も金も集まる！」

　リーリエさんは大きく頷く。

「当然、護衛もたくさん集まる！　はずだったんだけどぉ……」

　段々と、言葉の歯切れが悪くなっていく。

「人員の供出を断られた、ということか」

　リモルさんが鼻で笑う。

「だからエディン君たちへ、会場警備という名目で依頼を出したわけだな」

「…………」

「国家最強を名乗りながら、そんな迂遠な方法を使わねば人足すら貸してもらえぬとは」

　リモルさんは、わざとらしく肩を竦める。

「日頃の信用の低さが窺える。実に無様だな」

「じゃっかあしいよ、リモルゥ！」

　リーリエさんが机を叩いた。

「ああ、そうだよ！　断られた！　だから依頼を出したんじゃんか！　悪い！？」

　ぎゃんぎゃんと、リモルさんの冷笑を前に開き直る。

　なるほど。

　そういう事情があったのか。

　国家最強であっても、権力者として信頼されているとは限らないらしい。

　というか、普段の言動を見ていると、断られるのも少し分かる。

「つーかさあ」

　リーリエさんは苛立ちを隠そうともせず、矛先をリモルさんへ向ける。

「なんでお前がこの列車に乗ってんの？」

　言われてみれば、確かに不自然だ。

「普段のお前、アイテールに引き籠もったまま移動してるよね？　なにより、お前は＜荒神祭＞になんか興味ないだろ」

　リモルさんは普段、自らが保有する空中島――アイテールで移動している。

　指名手配も受けているらしいし、公共交通機関を利用する機会など、滅多にないはずだ。

「あやつから、こやつの面倒を見てくれと頼まれたのだよ」

　リモルさんは、ちらりと僕を見る。

「それだけで、僕がここにいる理由としては十分だろう」

　頬を緩ませ、紅茶を口へ運ぶ。

　その瞳の奥は、爛々と輝いていた。

　心底から楽しそうな顔だ。

　その一方で魔力探知を欠かさず、列車の前後へ薄く、広く魔力を伸ばし続けている。

　……気味悪いなあ。

　絶対、何かろくでもないことを企んでいる顔でしょ、それ。

　リーリエさんも、じとりとした目をリモルさんへ向けていた。

　しかし、肝心のリモルさんはどこ吹く風。

　腹の内を語る気などないらしく、悠々と紅茶へ角砂糖を落としていく。

「それ以上、語ることなどない」

　リモルさんは窓の外へ目を向けた。

「なにせ――」

　ごう、と強い風の音が響く。

　周囲が、一気に暗くなった。

　列車がトンネルへ入ったのだ。

　山中を貫いて造られた坑道を、黄金号は瞬く間に駆け抜ける。

　暗闇は、ほんの一瞬。

　再び陽光が差し込み、眼前へ開けた平野が広がった。

「もう、到着したのだからな」

　大地に、五本の巨大な塔が立っていた。

　海側には、小さな漁村。

　その奥には、巨大な神殿が鎮座している。

　天まで届くのではないかと思うほど高くそびえ立つ、高床式の大神殿。

　その周囲へ、広大な城下町が築かれていた。

　五本の塔は、巨大な護摩壇だろうか。

　塔の先端から、特殊な退魔の力を宿した煙が立ち上っている。

　薄い金色の煙は上空へ集まり、空を覆う巨大な五芒星を象っていた。

　はじまりの土地。

　大陸から渡ってきた【勇者】アルフェウスが、最初に足を踏み入れた場所。

　後に大国を築き上げる英雄が、覇道の第一歩を刻んだ聖地。

「――【出雲】」

　人類史上、最強と謳われる偉人が辿り着いた最初の土地へ。

　僕らは、ようやく到着した。