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朝露の弾ける日

　女の子は、すたすたと部屋に入ってきた。

　呆れたように片手を腰に当てたまま、扉のすぐ近くにある花瓶を通り過ぎる。

　床に膝をついた僕の隣を通り過ぎて、ベッドの前にしゃがみこむ。

　クロの足元の、ぐちゃぐちゃに絡まった靴ひもを、右の指先で摘まみ上げた。

「はいはい、ちょっと失礼するっすよー」

　女の子は、ぐちゃぐちゃになった輪っかを、指先で弄ぶ。

「あっちゃあ。なんであたしを呼ばないんすか。また面倒な結び方しちゃって」

「………………」

　クロがそっぽを向く。

　視線は僕と真逆の方向。壁にかかった、十字の槍を背負った青髪の青年の絵画へと向かっていた。

「……あ。なるほど。兄様もかっこつけっすね～」

　少女は僕とクロに視線をやると、何か得心が言ったようにニタニタと笑った。

　少女が視線を靴紐へと戻す。

　片手の細い指先が、結び目の隙間に滑り込む。

　解き、ひいては指先に絡め、また通す。

　たった一瞬で、石みたいに固まっていた輪っかが、するりとほどけた。きゅ、きゅ、と音が響き、ひもがくるりと回る。

「はい、結べたっすよ」

　きれいな蝶結びが、クロの靴にできていた。

　左右の輪の大きさまで、ピッタリ揃っている。片手でやったとは思えない、見事な出来だ。

「はい、おしまいっす」

　女の子は、ぱんぱんと手を払って立ち上がった。

　反対側の靴も、同じように結ばれていた。

　……すげえ。もう片方の手で靴紐を結んでいたんだ。かなり器用だ。今度、僕も練習してみようかな。

「……いつも、すまない」

「いいっすよー。それがあたしの仕事のひとつですから」

　クロは、足元の完璧な蝶結びを見下ろして、何とも言えない顔をしていた。

　……へえ。あのプライドの高いクロが、自分の世話をほかの人に焼いてもらうなんて。意外だな。

　女の子は、それからくるり、と僕の方へ振り返った。

「すいません、御挨拶が遅れたっす」

　糸のように細い目が、にこっと笑う。

　ぺこり、と頭を下げた。肩にかかる金色の髪が、ふわりと揺れる。

「エレイン・アイネイアスっす。兄様の、双子の妹っすね。

　いつも兄様がお世話になってるっす」

「あ、これはどうもご丁寧に。僕はエディン。エディン・イラ・リステリア。そんなに畏まらないで」

「え、ほんとすか～？じゃあ、楽にさせてもらうっすー

　にへら、とエレインは笑い、人差し指と中指を立てて笑う。「いえーい、ピースピース」って言ってるから、たぶんピースってやつだろう。

「いやあ、あの兄様を魔法合戦で土付けさせたっていうから、どんな激やばな人なのかな、と思ったら。案外、やさしそうでよかったっすよ」

　エレインさんは、じっと僕の方を見ていた。

　……なんか、見られているな。観察されてる感じがする。僕の身動きや足を細い目の奥から、舐めまわすように見ている。

　隙の少ない佇まい。重心が安定している。魔力以外の身体運びは、クロ以上。だいぶ強そうだな。

　ニコニコと笑ったまま、エレインさんは僕の方に右手を差し出してきた。

「よろしくっすよ、エディンさん」

「こちらこそ、よろしくね」

　握手をする。

　……おお。体幹もなかなかのもの……。リリアが比較に上がるレベルなの、すごいな。

　そこから、何気なく彼女の左手に目がいった。

　※※※

　——うわお。

　《蒼眼》が、ちょびっとだけ、勝手に開いていた。

　左腕が、義手だ。

　見た目は普通の女の子の腕。皮の質感やら、血色などは右腕とそん色ない。

　肌の下は、肉と骨の代わりに、絡繰があった。

　髪の毛よりも細かい歯車や術式が、何千、何万とかみ合っている。腕の動きを完全に再現した、錬金術の代物。

　一つ一つが、驚くほど速く、恐ろしく正確。

（……材質は、骨か。彼女自身の左腕を錬成したものか）

　骨、関節、髄に至るすべてに、細やかな術式がびっしりと刻まれている。術式は視えるが、既存の魔法言語じゃない。こりゃ……なんだ？

　大きさ、いや。その骨の中心。そこの空間が、微妙に変。特殊な歪みがある。

　《蒼眼》を、腕の内側へ向けていく——。

「——あ、そうだ。エディンさん」

　エレインの声が、思索の海に潜りかけていた僕を現実に引き戻した。

「明日の朝ごはん、何がいいっすか？」

「朝ごはん、ですか？」

「そうっす。あたし、明日から兄様の分と一緒に、皆さんの分も作ろうと思ってて。食べたいものとか、あるっすか？」

　ニコニコと、細い目のまま笑っていた。

　笑顔に含むものはなく、僕の様子を伺うように見つめていた。

　……ふむ。思考を盗聴、とかされたわけじゃないよな？何か、覗いていることに気づいているわけでもない。か。

　まあ、あまり踏み込みすぎない方がいいか？

　この屋敷で、知らないうちに何かを読まれるかもしれない。そう思うと、気になったことを、そのまま頭の中で転がしておくのは、たぶん、よくない。

　すげー、で、止めておこう。

「えっと、朝ごはん……」

「――公は、あれがいい」

　横から、声がした。

　クロだった。ベッドの端に座ったまま、ひどく真面目な顔で、指を一本立てている。

「アシュドットの屋台で食べた、羊の肉を挟んだ平たいパンだ。香辛料の効いた、あれだ。エディンも好きだったろう。あれを、朝から十五人前――」

「兄様には聞いてないっす」

　エレインさんが、ぴしゃりと言った。

「……む」

「あたし、今、エディンさんに聞いてるんす。兄様は、明日の朝、出されたものをちゃんと食べてくれればいいっす」

「…………」

「それに」

　エレインさんは、窓の外へちらりと目をやった。

　外は、もうとっぷりと暮れていた。噴水の水音だけが、さらさらと響いている。

「時間も時間っす。エディンさん、さっきまでずーっと、皆さんに魔法を教えてたんすよね。疲れてる人に、朝から十五人前の羊の仕込みに付き合わせる気っすか？」

「付き合わせるとは言っていない。作るのは――」

「作るのは、あたしっすよね？」

「…………」

「はーい、兄様の注文は却下っす」

　クロは、ぷいと顔を背けた。

　耳の先が、ほんのりと赤かった。

　……今日、二回目だ。クロが、誰かにお行儀よくさせられるの。

「で、エディンさんは？」

「あ、えっと」

　僕は、少し考えた。

「なんでも大丈夫です。……あ、量は、多めだと嬉しいです」

「量っすね。了解っす」

　エレインさんは、にっと笑って、親指を立てた。

　なんだか、全部お見通しみたいな顔だった。

　……いや、まあ、リヴェータさんの補佐をしてたなら、僕の食べっぷりくらい、もう誰かから聞いてるのかもしれないけど。

「じゃ、兄様。部屋戻るっすよ」

「……分かっている」

「歯、磨いたっすか？」

「……まだだ」

「寝間着は？」

「…………」

「はいはい。行くっすよー」

　エレインさんが、クロのコートの袖をつかんで、ぐいっと引っ張った。

　クロは、抵抗しなかった。というか、できなかったんだと思う。ずるずると、扉の方へ引きずられていく。さっきまで原素の構造を理路整然と説明していた男と、同じ人とは思えなかった。

　扉のところで、クロが、ぐっと足を踏ん張った。

「――エディン」

「なに？」

「明日は、勉強会のあとで、魔法チェスをやろう。それから、いろいろだ。公は、まだお前とやっていないことが山ほどある」

「いろいろって？」

「いろいろはいろいろだ。……絶対だぞ」

　最後の一言だけ、ひどく真剣な声だった。

「うん。いいよ」

　僕が頷くと、クロは、ほんの少しだけ口の端を上げた。

　それから、エレインさんにもう一度引っ張られて、扉の向こうへ消えていった。

　閉まりかけた扉の隙間から、エレインさんがひょいと顔を覗かせる。

「おやすみなさいっす、エディンさん」

　ぱたん、と扉が閉まった。

　部屋の中が、急に静かになった。

　……嵐みたいな人だったな。

　僕は、床に座り込んだまま、閉まった扉をしばらく眺めていた。

　クロに、妹がいたんだ。

　しかも、あのクロが、まるで頭が上がらない。

　……なんか、いいな。

　※※※

　次の朝。

　空が、まだ群青色だった。

　東の山の稜線だけが、うっすらと白み始めている。屋敷の中庭には、夜の冷たさがまだ残っていた。芝生には露が降りていて、足を踏み出すと、靴の先がしっとりと濡れた。

　朝の五時。

　東塔にいた頃からの癖で、この時間になると、勝手に目が覚める。

　中庭に出ると、先客がいた。

　噴水の向こう。檸檬の木の下で、赤い髪が揺れていた。

　リリアだった。

　両手で木刀を握って、黙々と振っていた。

　上段から、振り下ろす。引き戻して、また振り上げて、振り下ろす。踏み込みの足が、芝生の上で同じ場所を踏んでいる。同じ角度、同じ速さ、同じ高さ。息を吸って、止めて、振り下ろしながら吐く。

　ひゅ、と木刀が空気を切る音が、静かな中庭に、規則正しく響いていた。

「おはよう、リリア」

「……おはよ」

　リリアは、振る手を止めずに答えた。

「早いわね、エディン」

「リリアこそ」

「わたしは、毎朝これだもの。……昨日のこと、ちょっと、悔しかったし」

　振り下ろす。

　ひゅ。

「あの人、強かったわね」

　メーテールさんのことだと、すぐに分かった。

「うん。強かった」

「剣、弾き飛ばされたわ。あんなの、初めて」

　振り下ろす。

　ひゅ。

「だから、振ってるの」

　回廊の柱に、木刀がもう一本、立てかけてあった。

「それ、使っていい？」

「いいわよ。わたしが来たとき、二本並べて置いてあったの。誰が置いたのか知らないけど」

　僕は、柱から木刀を取った。

　手に馴染む重さだった。柄の部分が、少しだけ擦り減っている。誰かが、長く使っていたものらしかった。

　リリアの隣に、並んで立った。

　構える。

　息を、吸う。

　振り下ろす。

　ひゅ。

　隣で、リリアの木刀も、同じ音を立てた。

　――あ。

　揃った。

　もう一度、振り上げる。

　隣で、赤い髪が、同じ高さまで上がるのが、視界の端に見えた。

　振り下ろす。

　ひゅ。

　また、揃った。

　息を吸うのも、止めるのも、吐くのも。踏み込みの足が芝生を踏むのも。木刀が空気を切るのも。一回目は偶然でも、二回目、三回目、四回目と続くと、もう偶然じゃなかった。

　僕が合わせているのか、リリアが合わせているのか。たぶん、どっちでもない。気づいたら、揃っていた。

　ひゅ。

　朝の冷たい空気の中に、二人分の、たった一つの音が響いていく。

　十回。二十回。三十回。

　振り下ろした木刀の先で、ふと、リリアと目が合った。

　リリアは、少しだけ目を丸くしていた。

　それから、ふっと、口の端を上げた。

　僕も、笑った。

　声は出さなかった。でも、なんだかおかしくて、ちょっとだけ、肩が揺れた。

「……ねえ、エディン」

「うん」

「あとで、仕合いましょう。これで」

　リリアは、手の中の木刀を、軽く掲げてみせた。

「本気で」

「いいよ。本気で」

「手加減したら、許さないから」

「しないよ」

　リリアは、満足そうに頷いた。

　それから、また前を向いて、木刀を振り上げた。

　僕も、振り上げる。

　揃って、振り下ろす。

　――そのとき。

　ど、と。

　空気が、ぶち抜かれた。

　僕らの木刀の音じゃなかった。

　もっと、重い音だった。空気そのものに、穴が開いたような。腹の底に響く、鈍くて、硬い音。中庭の噴水の水面が、一瞬だけ、ざわりと波立った。

　リリアと、同時に振り向いた。

　中庭の、一番奥。

　回廊の柱の影になった、薄暗い一角。

　さっきまで、誰もいないと思っていた場所だった。《蒼眼》で一度見回したときも、何も引っかからなかった場所だった。

　そこに、男の人が立っていた。

　黒い、【神父】の法衣。

　片方の拳を、前へ突き出したまま。

　突き出した拳の先で、朝の空気が、まだ、かすかに震えていた。

　金と灰の混じった髪が、朝の風に、ほんの少しだけ揺れていた。

　――ユースティスさんだった。