『新世界英雄記〜Blue・カーネーションの少年』

聖教国編

舌戦

　　「——美しいお言葉だ」

　ガデムドロルさんの声が、議場に響いた。

　——う、と。

　段々の座席のどこかで、うめき声が上がった。

　それを合図にしたように、あちこちで白い法衣が身じろぎを始めた。

　一人、また一人と、聖職者たちが目を開けていく。

　椅子の背もたれに崩れ落ちていた身体を起こし、頭を押さえている。

　何が起きたのかわからない、という顔で、周りを見回している。

　ただ一人、気を失わず、椅子に座り続けていたガデムドロルさんが、倒れた聖職者の視線を指先に集める。

「だが、エディン殿。どうか、お考えいただきたい。その美しき言葉を口にしたお方が何をなさったのか。何をなさってきたのかを」

　ガデムドロルさんは、議場を見回した。

「千五百年前、カサンドラの地で何が起きたのか。

　民が飢え、民が民を食らう地獄を作り上げた。先ほどの威圧がいい証拠です」

　段々の座席から、頷きが返ってくる。

　何を把握しているのかわかったもんじゃない。ただ、彼らは神妙な顔で頷いていた。

「自由に学べる場所。結構なことだ。だが、その場所を与える御方の正義が、いつまた暴走せぬとも限らぬ。

　我らは、それを危惧しておるのだ。次のカサンドラが、いつ起きるやもわからぬ」

　ガデムドロルさんがとうとうと語る。

　肯定か、否定か。それとも、記憶にございませんと返すのか。

　リヴェータさんは、なんて返すんだろう。

　純粋な興味が、胸の底から湧き出てきた。

　彼女は、ゆっくりと、ガデムドロルさんの方へ向き直った。

「……ええ」

　静かに、重々しく頷いた。

「カサンドラのことは、すべて事実ですわ」

　議場が、ざわっと揺れる。

　ガデムドロルさんが、追撃しようと口を開いた瞬間。

　リヴェータさんの、凍えるような覇気が彼を突き刺した。

　心音も、なにも揺れない。しかし、開きかけた口は、ぴくりとも動かなくなった。

「——失礼。ガデムドロル様。ですが、いまはわたしがお話をさせていただいております。

　議論中の横やりは大評議室討論法の違反です。どうか、ご清聴を」

　しい、と彼女は口元に指をあてた。

　「千五百年前、わたしは、ある司祭を裁きました。

　その者は、人を殺し、その肉を喰らい、市井に売り捌いておりました。わたしは、それを裁いた」

　リヴェータさんの声は、少しも揺れていない。

　指を一本、そこへ立てる。聖職者たちの視線も、僕の視線も、すべてがそこに吸い寄せられる。

「それは、正しいことでした。今も、そう思っています。あのような者を裁かずに放っておくことが正しいとは、わたしには、どうしても思えません」

　滔々と語りながら、語気に陰りが生まれた。

「ですが」

　リヴェータさんは、続けた。

「わたしは、その後のやり方を、間違えました」

　静かな声だった。

「あの時のわたしは、後を何も考えていませんでした。

　民の熱に火を点けてしまって、その火を、消すことができなかった。貧民街が燃えたのも、その後に多くの方が亡くなったのも。

　わたしが、あとを考えずに動いてしまったこと。その責は、今もわたしが負っております」

　リヴェータさんは、胸に手を当てた。

「一日たりとも、忘れたことはありません」

　議場が、静まり返る。

　ガデムドロルさんは、何も言わなかった。

「ただ」

　リヴェータさんは、少しだけ首を傾げた。

「一つだけ、思い出していただきたいことがございますの」

　ガデムドロルさんの方を、まっすぐに見上げる。

「あの火事の後、焼け出された民を、罰する法が作られましたわね。住まいのない者を罪人とする法。行き場を失った十万の民は、その法によって、施しを受けることも許されず、飢えて亡くなりました」

　リヴェータさんの声は、穏やかなままだった。

「それから、カサンドラの地を、まるごと破門するという判断も。

　＜神話継承＞を奪われた農村は、作物の育て方すら失い、五万六千の民が、冬を越せずに亡くなりました」

　議場の空気が、ひどく重くなった。

「どちらも、尊き方々の、長い長い合議の末に下された、ご判断でしたわね」

　リヴェータさんは、にこりと微笑んだ。

「数多の賢人の皆様が、言葉を重ね、語り合い、その果てに定められた道。……わたし、それを、とても尊いことだと思っておりますのよ」

　誰も、何も言えなかった。

「そうそう。その住まいのない者を罰する法を、撤廃なさったのは」

　リヴェータさんは、ガデムドロルさんへ、軽く頭を下げた。

「他ならぬ、ガデムドロル様でしたわね。あれは、まことにご英断でした。心から、敬服しております」

　――しん、と。

　議場が、凍りつく。

　ガデムドロルさんの表情は、変わらなかった。

　肯定も、否定もしていない。ただ、静かに微笑んでいるだけ。

　あの法が間違っていたと、一番最初に認めたのは、この人自身だった。

　その人が、さっき、十五万の死を、リヴェータさん一人のせいにした。

　……否定はしない、か。

　肯定もしない。つまり、これを認めたくないが、否定もできないから黙っているしかない、と。

　ずいぶん、この人たちは身勝手なんだな。

　※※※

「――リヴェータ卿」

　議場の右上から、声が上がった。

　【大司祭】の一人だった。白い髭を蓄えた、痩せた老人。

　さっき、僕に「【聖都】の庇護なくしては、何かとご不便もありましょう」と言った人だ。

「過去の話は、もうよろしいでしょう。それより、昨日の件です。

　卿は先ほどから、まるで我ら【月睨派】が襲撃に関わったかのように仰っている。だが、その根拠は何なのです」

「根拠、ですか」

「ええ。卿の手の者が、襲撃者を捕らえたと聞き及んでおります。

　ですが、それは＜アリウスの梯子＞の、犯罪者でございましょう。そのような者の口から出た言葉を、どれほど信じられるものか」

　別の【大司祭】が、続いた。

「しかも、その証言を取ったのは、【叡神派】の手の者。いかようにでも、言わせることはできましょうな」

「然り、然り」

　段々の座席から、また声が上がり始めた。熱が、戻り始めていた。

　……ちら、ちらと、僕に何かを見せつけるように彼らは声を張り上げていた。

　面白いね。まだ、僕がそっちにつくと思っているんだ。

　リヴェータさんは、しばらく黙って、その声を聞いている。

　それから、小さく頷いた。

「ごもっともですわ」

「……は？」

「犯罪者の言葉を、そのまま鵜呑みにするのは危ういこと。それに、わたしの手の者だけで取った証言では、皆様が疑われるのも、無理はありません」

　リヴェータさんは、右手を軽く持ち上げた。

　指先に、小さな魔法陣が浮かぶ。

　議場の真ん中の空中に、光が広がる。

　四角い、大きな光の板。その中に、映像が浮かび上がってきた。

　薄暗い部屋だ。

　石の壁に、一つだけ灯された魔導灯。部屋の真ん中に、椅子が一つ。

　そこに、男が一人、縛りつけられていた。痩せた男だった。服は破れ、顔には擦り傷がある。

　近くには、列車で見た石像が並べられていた。

「昨日、後方の車両で捕らえた襲撃者の一人ですわ」

　リヴェータさんは、指先を軽く動かす。

　映像が、大きくなった。

　椅子の男の、その周りが映し出されていく。

　男の正面に、誰かが立っていた。

　白銀の鎧。胸に、琥珀色に輝く正三角の徽章。

　「——【聖、騎士】」

　誰かが、その徽章を見てわなわなと震えている。

　一人ではない。三人。そのうちの一人が、男に何かを問いかけている。

　残りの二人が、それを見守っている。三人とも、手に聖典を持っていた。

「――尋問は、【月睨派】の聖騎士団の方々に、お願いいたしました」

　リヴェータさんの声が、議場に響いた。

「わたしの手の者は、一人も立ち会っておりません。それから、尋問の前に、聖典に手を置いての宣誓も、行っていただいております」

　議場が、ざわめいた。

　映像の中で、聖騎士が問いかけた。

『――依頼主の名を言え』

　椅子の男が、うつむいたまま、口を開いた。

『……ゲーベル。ゲーベル【大司祭】だ。あの人から、少年を攫えと、言われた』

　――議場が、凍りついた。

　さっきまで声を上げていた【大司祭】たちが、一斉に口を閉ざした。

　《蒼眼》が、議場の中で、一つの心臓を捉えた。

　左の、中ほどの段。

　でっぷりとした体格の、白い法衣の男。

　その心臓が、ものすごい勢いで、どくどくと跳ね上がっていた。顔から、見る間に血の気が引いていく。

　リヴェータさんが、そちらを向いた。

「ゲーベル【大司祭】」

　穏やかな声だった。

「いかがでしょう」

　百人の視線が、その男に集まった。

　ゲーベル【大司祭】は、椅子からよろよろと立ち上がった。額から、汗が噴き出していた。

「ち、違う……！　これは、違うのです！　私は、ただ――」

　声が、裏返っていた。

「私は、ただ、上の――」

　――口が、止まった。

　ゲーベル【大司祭】の口は、開いていた。

　開いて、閉じて、また開いた。ぱくぱくと。言葉を出そうとしているのが分かる。喉が動いている。息も吐いている。

　なのに、声が、出なかった。

「――っ、――っ！」

　ゲーベル【大司祭】が、自分の喉を両手で掴んだ。

　顔が、赤くなって、それから青くなっていく。それでも、声は出なかった。

　《蒼眼》を、凝らした。

　ゲーベル【大司祭】の、舌の根元。

　そこに、細い糸が絡みついていた。

　魔力の糸だった。髪の毛よりも細くて、ほとんど透明な、一本の糸。

　それが舌の根元にきつく巻きついて、上へ、上へと伸びていた。

　どこへ伸びているのか、目で追った。

　でも、途中で、ぷつりと切れていた。

　糸の先は、どこにも繋がっていなかった。誰が、この糸を結んだのか。その先には、何も視えなかった。

　僕は、思わず、議場の一番奥を見上げた。

　ガデムドロルさんは、静かに座っていた。

　その心臓は、少しも揺れていなかった。

「……あら」

　リヴェータさんが、小さく首を傾げた。

「お口が、重いようですわね」

　それ以上、何も言わなかった。

　誰が、とも。なぜ、とも。

　でも、議場の空気が、さっきとはまるで違っていた。

　段々の座席の【大司祭】たちが、ゲーベル【大司祭】から目を逸らしていた。

　自分の喉に、そっと手を当てている人もいた。心臓が、いくつも、いくつも、怯えたように縮こまっていく。

　――次は、自分かもしれない。

　そういう顔をしていた。

　ゲーベル【大司祭】は、口をぱくぱくさせたまま、椅子に崩れ落ちた。

「……ば、馬鹿な」

　しばらくして、誰かが言った。

　右上の、白い髭の【大司祭】だった。

「こ、このようなこと……ありえぬ。我らの、同胞が……」

「そうだ……ありえぬ」

　別の声が、続いた。

「月を睨む者が、同じ信仰を持つ者が、自らの教会に弓を引くなど……ありえるはずがない！」

「そうだ！」

「ありえぬ！」

「何かの間違いだ！」

　声が、重なっていく。

　でも、それはもう、さっきの熱とは違っていた。揃っていなかった。ばらばらで、上ずっていて、自分たちを守るために叫んでいるような声だった。

　その中で、ガデムドロルさんだけが、黙っていた。

　一番奥の席で、静かに、座ったまま。

　ネルルさんは、彼の隣で、ゆっくりと茶を啜っていた。

　リヴェータさんは、叫び続ける【大司祭】たちを、しばらく黙って見上げていた。

　それから、小さく頷いた。

「ええ」

　穏やかな声が、喧騒の中に、すっと通った。

「同じ信仰を持つ方が、自らの教会に弓を引くなど、ありえない。わたしも、そう思いますわ」

　【大司祭】たちの声が、少しずつ、止んでいった。

「ですから」

　リヴェータさんは、にこりと微笑んだ。

「次は、【月睨派】の方に、お聞きしましょう」

　そう言って、彼女は、くるりと振り返った。

　僕の後ろ。

　議場の入り口。

　さっき、静かに閉じた、あの大きな扉の方へ。

　――あの、穏やかな鼓動が、まだそこにあった。

　リヴェータさんは、扉に向かって、柔らかく言った。

「――お入りなさい」