大評議室
案外、行けるかもしれません。
扉の向こうは、すり鉢の底へ道が伸びていた。
丸く広い部屋の真ん中にある低い床。
そこから四方へ、白い石の座席が段々に積み上がっていた。一段、二段、三段……数えるのもばかばかしいくらいにある。
その一段一段に、白い法衣を着た人たちが、ずらりと並んで座っている。
……百人はいるな。
つけているロザリオも金やら琥珀やら、高そうな素材をつけている人がほとんど。
その全員が、 僕の方を——扉の方を、見下ろしていた。
「こちらへ」
書記官さんが、僕の前に立って歩き出した。
座席の間の通路を降りていく。一段降りるごとに、後ろの座席が高くなっていく。
見下ろされる角度が、少しずつ急になっていく。
すり鉢の底に、小さな台があった。
白い台で出来た、四角い台。
人ひとりが立てるくらいのスペースがある。腰の高さくらいの台の上には、温められた紅茶の湯気と、花やかな香りが広がっている。
「こちらで、お待ちください」
書記官さんは、それだけ言って、進路を上へ戻っていった。
……え。一人でここに立つの？
振り返ると、ネルルさんはもう、別の通路を昇っていくところだった。のんびりした足取りで、議場の一番奥、ひときわ高い場所へ向かっていく。
そこには、特別な席が三つ並んでいた、
ほかの座席より一回り大きくて、背もたれの高い椅子。
その一つに、ネルルさんが腰を下ろした。真ん中の席は、一つだけ空いている。
……これ、僕ははめられた感じだな。
なにがお茶だ。何がアレアについてだ。これじゃ裁判の被告みたいじゃないか。
おそらく、胸元にぶら下げているロザリオからして、全員【月睨派】だろう。あー、やだね。やだやだ。まだ満足に朝食も食べられてないのに、宗教の議論だなんてさ。
辟易とした気持ちを口から息と一緒に吐き出していると、ネルルさんの向かい側にいる男性が動き始めた。
茶色の髪を、きっちりと後ろへ撫でつけてる。
年は三十を過ぎたくらい。白い法衣はほかの誰より仕立てがよくて、胸元の正三角のロザリオは、誰よりも大きい。
顔立ちは整っている。
静かな笑みも湛えている。なのに、どこかうすら寒いというか、薄気味悪い感じがあった。
その人が、ゆっくりと立ち上がる。
議場の空気が、ぴんと張りつめた。
「——ようこそ、おいでくださった」
よく通る声だな。
大きな声じゃない。なのに、議場の隅々まで、音がしみわたっている。
僕はすり鉢の底。彼は頂点。にも拘わらず、僕の耳元でささやいているような話し方だった。
「私は、ガデムドロル・ミクト・ティトラカトル。畏れ多くも、第三【枢機卿】の座を預かる者です」
ガデムドロルさんは、胸に手を当て、僕に向かって軽く頭を下げた。
「遠路はるばる、ご足労いただいたこお、心より感謝申し上げる。次期【勇者】殿」
……ふーん。【勇者】。【勇者】、ね。
ガデムドロルさんの言葉を小さくつぶやき、心中で転がす。
「そして」
ガデムドロルさんは、両手を広げた。
「数ある門の中から、【叡神派】の庭ではなく、こちらの門を叩かれたこと。実に、懸命なご判断であった」
……叩いたっけ？
僕はネルルさんにアレアの話と神官について聞きに来ただけ。【月睨派】は悪くないけど、どこに入信するかどうかは決めていない。
なんか、勝手に僕が入信したみたいな言い方されるの、腹立つな。
声を張り上げようと、周囲を見る。そこには、みんな頷いている。僕がした選択肢が正であるように、心底から頷いていた。
「諸君」
ガデムドロルさんが、議場を見渡した。
「まずは、主に感謝を捧げようではないか。我らの許に、新たな光をお遣わしくださったことを」
ガデムドロルさんが、胸元のロザリオを掲げた。
「——天地に召します、我らの母よ」
声が、議場に落ちた。
「御名が、聖とわたりますように」
「「「御名が、聖とわたりますように」」」
一斉に、百人の声が返ってきた。
寸分の狂いもなく、同じ文言が同じ速度で、評議場に響き渡る。
「我らは、あなたの葦」
「「「我らは、あなたの葦」」」
唱和が、重なっていく。
ガデムドロルさんが半句を唱えるたび、議場が同じ半句を唱える。
そして。
「「「「——信仰の一塵」」」」
最後の唱和が重なり、
光が生まれた。
ガデムドロルさんのロザリオが輝き、それが周囲のロザリオにも伝播していく。
黄金光があふれ出し、正三角の形をした光が、蛍の光のように宙に浮かび上がっていく。
「おお……」
「光だ」
「主の、光だ」
「聖なる、聖なる……」
「光」
あちこちから、感嘆の声が漏れる。
「主は我らと共にあり！」
ガデムドロルさんが、聖句の一節を唱えた。
「主は我らと共にあり！」
「「「主は我らと共にありッ！！」」」
「「「「——主は我らと共にありェッ！！」」」」
……うへえ。
輪唱とでもいうべき聖句のずれた響きがあたりに満ちていき、その光を《蒼眼》で視る。
聖なる光、ね。
僕の目には、魔力光を黄金色に着色したものにしか視えないけどな。ロザリオに仕込まれた術式によるものだ。
周囲の魔力を貯蔵し、特定の詠唱で光を放つようにしている、
きれいだね。でも、それが聖なるものなのかどうかは、思慮を控えさせてもらおう。
……ん？
光が満ちていく中。議場のところどころで、関節の動きがおかしい人たちがいる。
頭のてっぺんから足の先まで、白い布をきつく巻いている人たち。
頭も、手も、ほとんど見えない。ロザリオを突き上げるたびに、背中がもぞもぞと動いているのが視える。
《蒼眼》で、布の下を拾った。
背中に、何かある。
薄い、透き通った膜のようなもの。いくつも重なって、折りたたまれている。
顔には二つの目玉の中に、複数の眼が蠢いている。
……羽、それに複眼か。虫みたいだ。
なるほど、蟲人みたいなものかな？ ランニングマグロだっているんだ、蟲と人の亜人みたいなのがいたって不思議じゃあない。
なるほど。種族に偏見を持たず、【司教】とか【大司祭】になれるんだ。公平性はあるっぽいね。
でも、やっぱり偏見はあるんだろうな。白い布でぴったりと隠してるし。見られないようにしている。
あるよね、そういうの。リステリアでもあったよ、表向きは差別しないってなったけど、民衆の心が追い付いていないヤツ。
ぼーっと唱和を眺めていると、それが最高潮に達していく。
「照覧あれ！」
「照覧あれッ！」
「「「照覧あれ！」」」
百人の声が、議場の岩壁を揺らす。
それから、すうっと静寂が戻る。黄金が、消えていく。
議場の人たちの心臓が、どくどくと鳴っているのが、《蒼眼》で分かった。
百人の高揚。一体感となる法悦に身を包み、震わせている。
その中で、揃っていない異物はふたつだけ。
僕。
それから、一番奥の席で、頬杖をついているネルルさん。
ネルルさんは、唱和に加わっていなかった。ロザリオもかかげていない。笑顔も変わらない。
ただ、水色の瞳が、ひどく冷めた色で周りを見ていた。
……なにがしたいんだろうな、あの人。
アレアのこと信じてるって言ったと思えば、【月睨派】のトップやってるって言ったり。やりたいことが、いまいち読めない。
周囲の熱狂の中、僕は体内の魔力を気取られぬよう、練り上げた。
※※※
「【勇者】殿」
ガデムドロルさんが、また僕の機能を呼んだ。
彼が指を振り上げる。議場全員、のべ120人に及ぶ視線が、一斉に僕の方へ向いた。
薄気味悪いなあ。指揮棒でも握ってるのかってくらい、統率の取れた動きだ。
「貴殿は、二千年前の魔族大将軍、イルゲルムを討たれ、さらには世に蔓延る大悪党。超越者だけで構成された犯罪組織である＜アリウスの梯子＞にも、神罰を下された。
若くして、類まれなる武勇。主が貴殿を選び、導きを向けたことは、疑いようもない」
段々の座席から、低い賛同の声が上がる。
「そうでございます。そうでございます！」
「神子ですな。二代目【勇者】アルフェウス公の再来じゃもんて！」
……やりづらいなあ。
みんな、めちゃくちゃ善かれと思って僕に話しかけている。それが喜ばしいことだと言わんばかりに、祝福の感情を向けてきている。
これが悪意なら知らねえ、って扉蹴り飛ばして帰れるのにな。自分だけ、その価値を見出さていないから、余計に居心地が悪い。
ひゅ、とガデムドロルさんが指を振る。
ただ、それだけで全員が同時に口をつぐんだ。会話の途中だろうと関係ない。声が途切れのも構わず、音が消えた。
「ゆえに、我らは貴殿に、ふさわしきものを差し上げたい」
ガデムドロルさんが、指を一本立てる。
「一つ。【勇者】の＜神話継承＞と、洗礼の場。貴殿がそれに憑くための道のりは、我ら【月睨派】が責任をもって整えよう。
大神殿のバルコニーにて、民衆たちの衆目の許に洗礼を行い、その日を祝日として称えよう。百年、千年先を超えてk足り注がれる栄誉を、与えよう」
……【勇者】の、＜神話継承＞。
まあ、確かに欲しい。アレアが言ってた条件に合致するし。【勇者】の＜神話継承＞は、【枢機卿】か【司教】に導いてもらうしかない、と。
この人は、その【枢機卿】だ。
二本目の指が立つ。
「二つ。富を。貴殿が二度と、何一つ不自由なさることがないように」
ガデムドロルさんが、ほんの少しだけ間をおいてから、言った。
「年に、十億テレス。無償で差し上げよう」
議場が、ざわっと揺れた。
「これは、素晴らしい！」
「主の御使いへ捧げる種銭と、なんと素晴らしきことか！」
「私、ヌトス領のマルマ【大司祭】も、奉納に加わらせていただきたく！」
「私、私も！ 一千万出しますぞ、【勇者】様！」
「私も！」
「拙僧も！」
「吾輩も！」
「「「「「「——私も！！」」」」」」
唱和が響く。
うーん、やってられん。おじさんたちが目を輝かせて僕に金を渡すって言い続けている。
おそらく、政治的な意図でだ。なんか変な感じがして、居心地が悪い。
うし、聴覚をシャットアウト。思考に集中しよう。
十億。十億ねえ。
アルターがいたら、たぶん超喜んでたかも。
単純計算で、際限なく食べても一年間の食費は確実に持つ。たぶん。おそらく。きっと。そうであればいいと思っている。
……うーん。
でも、なんだかなあ。
自分で勝ち取ったものならうひょ～！ って一も二もなく使えるけど、これは政治的な意図塗れ。
自分で取ってもないもので飽食に浸るのは、なんか違う。
飯は、自分で狩って得た金で喰らってこそ。
後が、怖いかな。
「そして、三つ」
ガデムドロルさんの声が響く。
……僕、意図的に耳からの情報断ってたよな？ なのになぜ、意識に割り込んでくるんだ？
三本目の指に視線を引かれながら、彼の言葉を聞く。
「善き縁を」
「……えん？」
「我が【月睨派】には、古くから主に仕える名家が数多くある。
いずれも、由緒正しき血筋。優れた教養。見目麗しき器量。従順な娘。
貴殿がお望みであれば、その中から最もふさわしき令嬢との縁組を、私が責任をもって取り持とう」
……結婚、結婚かぁ。
全く、ピンとこない。僕に縁のないもの過ぎて、今まで考えたこともない。
リステリアには兄上たちがいるし、リステリアは僕は東塔の生贄扱い。
僕個人の血は僕で末代だと考えていたから、そういわれてもあまりぴんと来ない。
正直、肉と魚のほうがよほど気になる。【聖都】の近くにはすごい良港があるし、農畜も盛ん。食料品がめちゃくちゃ安いらしい。
ピッツァも本場。へっへっへ、考えただけでよだれが止まらないや。
「――【勇者】殿ほどの御方であれば、それに見合う後ろ盾が必要でございましょう」
僕が飯に思いを馳せてうっとりしていると、我が意を得たとばかりに別の声が飛んでくる。
右上の席に座っていた、白い髭の司教さんだった。
「異邦より参られたばかりのお若い御身。【聖都】の庇護なくしては、何かとご不便もありましょう」
「然り、然り」
左の方から、別の声。
「【叡神派】は、所詮は少数の異端。いずれ、主の御心からは遠ざかるもの。賢明なる御判断を、我ら一同、心よりお待ち申し上げております」
「【勇者】とは、聖教の旗。その旗が、正しき御心の下にはためくことこそ、主のお望みでございましょう」
次々に、声が降ってくる。
どの声も、丁寧だった。どの声も、穏やかだった。
誰一人として、僕に「こちらへ来い」とは言わない。
でも、全部が、同じ方向に手を差し伸べられている。
断るなんてありえない。善意で勧めている。
そういう空気が、段々の座席の上から、ゆっくりと降りてきて、すり鉢の底に溜まっていく。
「はあ……」
やりづら～……。なんか、むかむかする。すごく鬱憤が溜まってる。なんでこんなに腹立つんだろうか。
ふと、昨日の夜のことを思い出した。
リヴェータさんは、僕を食卓に座らせてくれた。
同じテーブルで、同じ高さで、僕が皿の塔を作るのを見て、口元を押さえて笑っていた。
この人たちはどうだ。
高いところに座って、僕を見下ろしている。
十億テレスとか、縁組とか、【聖都】の庇護とか。たぶん、どれもすごいものなんだろう。
でも、どれも、別に欲しくない。
そういうのは、自分で勝ち取らないと安心できない性分なんだ。
僕を、この人たちは、たぶん知らない。
「――【勇者】殿」
ガデムドロルさんの声が、また降ってきた。
見上げると、その頬を、一筋の涙が伝っていた。
……え。
なんか、泣いてる。
表情は、さっきと何も変わっていなかった。
眉一つ動いていない。整った顔のまま、目だけが濡れて、涙がゆっくりと頬を流れ落ちていく。
「我らは、貴殿を待っていたのだ」
声が、少しだけ震えていた。
「三代目の【勇者】殿以来、聖教は真の旗を持たぬまま、長い時を耐えてきた。
民は迷い、信仰は薄れ、主の御心は人々から遠ざかりつつある。……だが、ようやく、主は貴殿を遣わしてくださった」
ガデムドロルさんは、ロザリオを胸に押し当てた。
「どうか、我らの剣となり、盾となってはくださらぬか。
この世界から、主の光が失われぬように」
《蒼眼》で、その人の心臓を視た。
……正常だ。頭を打ってるわけでもない。
嘘をついていたり、信じているものに陰りがあると動悸が不順になる。
メーテールさんのときは、何も揺れなかった。
この人は、本気で言っている。
本気で、泣いている。
……マジかぁ。
思わず、笑みが引きつってしまった。
※※※
「……あの」
僕は、口を開く。
議場が、しんと静まる。じっと、240の瞳から放たれる視線の矢が、僕に突き刺さっていく。
「ひとつ、言ってもいいですか」
……怖気づくな。【伯方】の時よりひとは少ない。なんとでもなるはずだ。
腕に立った鳥肌を服の上から撫でつけながら、ガデムドロルさんの言葉を待つ。
「どうぞ。何なりと」
「僕は、あまり乱暴なことが好きじゃありません」
「ええ。そうなのですね」
「昨日、僕たちが乗っていた列車が、襲われました」
ガデムドロルさんは、黙って聞いていた。
「襲ってきた人は、＜アリウスの梯子＞の人でした。
その人は、僕を攫いに来たって言っていました。【月睨派】に頼まれた、って言ってました」
段々の座席の上で、何人かが、身じろぎした。
「それで、僕たちを助けてくれたのは、リヴェータさんだったんですよ」
僕は、ガデムドロルさんを見上げた。
「だから、【月睨派】の方々は、随分強引なのだなあ、と。思ったんですよ」
――しん、と。
議場が、静まり返った。
さっきまでの熱が、嘘みたいに引いていた。
百人の視線が、すり鉢の底の僕に、一斉に突き刺さった。誰も、何も言わなかった。咳払い一つ、聞こえなかった。
百人分の心臓の音だけが、《蒼眼》の中で、どくどくと響いていた。
ガデムドロルさんは、少しも表情を変えなかった。
涙の跡が、まだ頬に残っている。
「――そのような話は」
でも、目はもう乾いていた。
ゆっくりと、口を開いた。
「我が記憶には、ございませんな」
心臓は、揺れなかった。体温も正常。恐らく、真。
……本当に、知らないんだ。
この人は、嘘をついていない。
「しかし」
ガデムドロルさんは、ほんの少しだけ、眉を下げた。
「＜アリウスの梯子＞に狙われたとは、リヴェータ卿もお気の毒なことだ。心より、お見舞い申し上げる」
お気の毒。
……狙われたのは、僕なんだけどな。どこに向かってこの人は言ってるんだ？ 僕が無傷であることが前提、みたいな論調。
——ははぁ。この人、《蒼眼》をすり抜けてこれる可能性、ありか？
「ですが、エディン殿。お考えいただきたい」
ガデムドロルさんは、議場を見渡した。
「なぜ、リヴェータ卿は、それほどまでに狙われるのか」
段々の座席から、頷く気配が広がった。
「リヴェータ卿は、稀代の傑物だ。それは、私も心から認めている。
二千年の永きにわたり、聖教を、この世界を支えてこられた。その才覚は、我ら凡百の及ぶところではない」
声に、また熱がこもり始めた。
「だが、だからこそ、恨みを買う。
一人の超人が、あまりに多くのものを背負い、あまりに多くのことを決める。
そうすれば、必ず、その陰で踏みにじられる者が出る」
ガデムドロルさんは、少しだけ声を落とした。
「エディン殿は、ご存じかな。カサンドラという土地の名を」
「……カサンドラ？」
「千五百年前のことだ」
議場が、また静かになった。
今度の静けさは、さっきとは違っていた。重たい。百人が、同じ記憶を思い出しているような、そういう沈黙だった。
「リヴェータ卿は、ある司祭の罪を裁いた。
それは、正しい裁きであった。
私も、そう思う。だが、卿の正義は、あまりに眩しすぎた」
ガデムドロルさんの声が、ゆっくりと議場に降りていく。
「民は、卿の正義に酔った。酔って、暴れた。
【聖都】の貧民街は火に包まれ、焼け出された十万の民が、飢えて死んだ。
テレスは暴落し、飢えは北の地にまで及び、カサンドラという土地では、五万を超える民が、ただ一人の生き残りもなく――」
ガデムドロルさんは、そこで言葉を切った。
目を、閉じた。
ロザリオを、強く握りしめた。
「卿は、その償いのために、今も手を尽くしておられる。それは、尊いことだ。だが、エディン殿。これは覚えておいてほしい。
一人の超人の正義が、十五万の命を奪ったのだ」
目を、開けた。
「一人に全てを委ねる世界と」
ガデムドロルさんは、両手を広げた。段々の座席の、百人の聖職者たちを示すように。
「数多の賢人が言葉を重ね、語り合い、その果てに道を定める世界と。
……どちらが、正しいとお思いか」
議場の熱が、また上がり始めていた。
さっきよりも、ゆっくりと。でも、さっきよりも、深い。
百人分の心臓の鼓動が、また一つに揃っていく。
カサンドラ、か。
話しぶりと、聴衆と化した聖職者の方々の反応からして、世界史的に有名な話なのだろう。
そして、だからこそ少し合点がいくところがある。
昨日の、リヴェータさんの顔を思い出した。
深々と頭を下げて、「わたしの見通しが甘かった」と言った、あの人。紅茶にハチミツを流し込んで、僕の食べっぷりを見て、子供みたいに笑っていた、あの人の責任感。
――大婆様は、誰よりも慈悲深く、そして、誰よりも化け物なんだ。
クロの言葉が、頭の中で響いた。
……たぶん、リヴェータさんの病的な責任感の重さと、この件はつながっているんだろうな。
何が本当で、何が嘘なのか。
判断するには、情報が足りなさすぎる。
「さあ。【勇者】殿は、この件について。どう思われるのか。リヴェータ【枢機卿】が、丁寧で過ちのない、乱暴でない方と言えるでしょうか」
ガデムドロルさんが、僕を見下ろしていた。
答えを、待っていた。
百人が、待っていた。
すり鉢の底で、僕は、ただ立っていた。
――そのとき。
背後で、扉の開く音がした。
ゆっくりと。
軋みもなく。
それから、鈴を転がすような、柔らかな声が、議場の静寂に落ちてきた。
「――まあ」
百人の視線が、一斉に、僕の頭上を越えて、扉の方へ向いた。
「わたしを置いて、先に評議を始めてしまうなんて」
くすり、と。
小さな笑い声。
「ガデムドロル様も、酷いお方」
青銀の長い髪。氷のような青い瞳に、僕より背丈の低い、ヴェールをかぶった聖女のような少女。
——【叡神派】の筆頭。聖教の第一【枢機卿】にして、九偉人第二位。
＜銀蛇卿＞リヴェータ・ロット・アイネイアスが、この評議室に姿を現した。
