『新世界英雄記〜Blue・カーネーションの少年』

聖教国編

差し伸べられた手

　カンバーバッヂ。

　その名前を聞いた瞬間、頭の中に霧が立ち込めた。

　何重にも反響して聞こえる、くぐもった男性の声。青と草原の緑。

　ぼんやりとした輪郭が、頭の中でぐるぐるする。頭が熱っぽくて、ふらふらする。

　何か、大切なものを忘れている。そんな気がしてならなかった。

「おや。大丈夫かの」

　ネルルさんが、ふらついた僕の肩に手を置いた。

　肩に置かれた老人の手から、ふわりと涼やかな香りが漂ってくる。涼やかな、蜜の少ない青い果実の香り。

　……香水、じゃない。信じがたいことに、この果物のような瑞々しい香りはネルルさんの体臭らしい。

　……不思議な人だな。

　この人はにこにこと笑っているだけなのに、その周りの空気だけが、ほんの少し、ぼんやりと霞んでいる。

　目の前にいるのに、少し遠くにいるような、独特の雰囲気だった。

「これは、これは」

　僕の隣から、澄んだ声が割って入った。

　クロだ。

　彼は足を揃えて、胸に手を当てる。見本のように優雅な仕草で、軽く頭を下げた。

　淀みがなく、つっかかりもない。この国の貴族について僕は明るくないが、見本のように洗練された動き。

　じっと、黄金色の瞳をネルルさんへ向けている。

　その目は、口元に浮かんだ笑みとはまったく違う冷たい色を宿していた。

「ネルル・カンバーバッヂ猊下。かような朝に、このような橋の上でお目にかかれるとは、光栄の至り」

「ほっほ。アイネイアスの坊か。大きゅうなったのう」

「恐れ入ります。ときに、猊下」

　クロが、頭を上げた。

「少々、首を傾げてしまうことがありまして。

　【月睨派】の穏健派の筆頭である、猊下のような慎重であられるお方が、護衛のひとりも従えず、橋の上で優雅に浸っておいでとは。

　そのうえ、普段大事に懐に忍ばせられている徽章を、消して拾い上げられぬ川底へ手放されるとは。なんとも、風変わりな奇縁もあったものです」

　淡々とした口調で、じっとネルルさんを見つめられる。

「今朝の【聖都】の水は、ずいぶんと悪戯が過ぎるようでございますね。本日は、よいお散歩日和でいらっしゃいましたか？」

　慇懃無礼、というのは、こういうことなんだろうなと思う。礼を尽くした言葉の端々に、棘がびっしりと生えていた。

「ほっほっほ」

　彼は、髭を撫でながら楽しそうに笑った。

「あまり年寄りを脅しつけんでくりゃれ。ただの老いぼれの散歩じゃよ。供をぞろぞろ連れて歩くのは、どうにも肩が凝っていかんでな」

　クロが顔を顰め、じっと老爺を見る。

　散歩、散歩ねえ。

　どうにもきな臭いものを覚えて、僕はなんとなく《蒼眼》の視界を少し広げる。

　高架の道の先に、果物を売っている女の人。欄干にもたれて、水路に釣り糸をたらしている男の人。洗濯物の籠を抱えて、立ち話をしている夫婦。

　……全員、かなりの使い手だった。

　僕やリリアほどの使い手ではない。でも、ひとっとびでこちらまで跳んでこれる距離と体勢を維持している。

　果物はひとつも売れていない。釣り糸は針をつけておらず、夫婦の会話は同じような言葉を繰り返しているうえ、言葉に微弱な魔力を込めていた。

　……ああ。そういうこと。全員、ネルルさんの護衛か。

「それよりものう」

　ネルルさんの視線が、クロから僕へ戻ってきた。

「その坊やに、礼がしたいんじゃよ。あの徽章は、わしの命より大切なものでのう。それを拾うてもらった。

　茶の一杯でも振る舞わねば、気が済まん」

　皺だらけの手が、遠くの方を指した。

　街の中心。黄金色に輝く、三角錐の神殿。

「大神殿のうらに、静かで、よい茶をだす部屋がある。そこで一刻ほど、老人の話し相手になってはくれんかの。

　なに、ほんのお茶の時間じゃ」

「それには及びません」

　クロが、即座に返した。

「彼は今、リヴェータ【枢機卿】の命の下に、公が街を案内している途中でして。

　礼であれば、リヴェータ・ロット・アイネイアスまでお願いいたします」

「陛下」

　クロの言葉に、リリアが続く。

　リリアは、僕の隣に進み出た。背筋を伸ばし、きれいな所作で頭を下げた。

　普段のリリアとは違う、よそ行きの、礼儀正しい令嬢の声。

「申し出は、ありがたく存じます。

　ですが、わたし達は見ての通り、貧相な身空の冒険者。【枢機卿】の御手を煩わせ、【サン・ヘレナ大神殿】へお招きいただける身分ではございません。

　隣人を助く冒険者として、当然の行いをしたまでのこと。どうか、御寛恕願いますわ」

　リリアは、堂々とした様子でネルルさんへ頭を下げた。

　クロと、リリア。昨日までは顔を合わせるたびに喧嘩していた二人が、同じ方向を向いて、共同戦線を張っていた。

　貴族特有の、問答無用を表す圧が、あたりの空気をわずかに震えさせる。

　下に陣取る護衛たちが、ほんの少し気圧されたように身体を震わせるほどの覇気。

「煩わしいなどとは、とんでもない」

　ネルルさんは、何も気にすることない。

　そよ風を帯びたように飄々と首を横に振ったまま、ゆっくりと首を振った。

「賓客を遇するのは、為政者の務めじゃよ。ましてや、その方が——」

　老人の薄い水色の瞳が、僕を見た。

「嵐と絶海に囲まれた蒼輝王国、リステリアの第三王子殿下とあらば。この老骨が自ら出向かんわけにはいくまいて」

　——風の音が、少し遠くなった。

　……王子なんて、一言も名乗ってないんだけどな。

　鞘を、わずかに握る。

　リステリアは、嵐に閉ざされた国家。外の人間が来た試しはイルクくらいなもの。

　なにより、知名度が欠片もない。それは冒険者ギルドに登録したときにわかったことだ。

　僕は、エディン・イラ・リステリア。

　国名を姓として冠することができるのは、王族のみ。

　リステリアの名が一般的に知られているのなら、あそこで大騒ぎになっていても不思議じゃない・

　それが起きていないのなら、リステリアは知られていないも同然。

　世界地図にも載っていない国なんだ。当然と言えば当然だ。

　当然、なんだけど。

「…………」

　この人は、どこから僕が王子だと嗅ぎつけた？

　隣で、リリアが動いた。

　リリアは、視線を下に落としていた。

　奥歯を噛み締めて、拳を強く握っている。歯並びの線が、ぎり、と張りつめていた。

　怒っているんだろうか。悔しそうに歯を噛み締め、悲しそうな目で僕を見ていた。

　……リリアにも、僕が王族だと伝えていない。

　意味がないからだ。知られたら怒られるかもな、とは思っていたけど、怒鳴る気配がない。驚いた気配もない。

　……ほむ。

「……リステリア…………？」

　低い、クロの声。

　彼は顎に手を当て、口の中で言葉を転がしていた。初めて聞く言葉を、口の中で確かめるようにつぶやいていた。

　それから、ゆっくりと僕の方を見た。

　金色の瞳が、大きく見開かれていた。

「……王子、だったのか」

　唇が、声にならない形で、もう一度そう動いた。

　クロは、僕の名前の最後にリステリアとついてることは知っていた。けどまあ、普通は地図にすらない国の名を知らないのは当然。

　次の瞬間。

　クロの瞳が、ネルルさんへ向いた。

　さっきまでの、礼儀正しい視線とはまるで違う。冷たくて、静かで、刃物の先みたいな目。

　そこから、少し落ち込んだような顔で、僕を見てきた。

　ひどく、沈痛そうな表情を浮かべていた。

　憐れみも、同情もない。ただ、辛そうな表情で、僕を見ていた。

　……僕、何かしたかな。

「…………」

　アルターが、無表情だった。

　計算高さも、欲深の表情も、間抜けな顔もない。一切の感情が凪いだ、知らない表情を浮かべ。

　まっすぐに、ネルルさんを見ている。

　　蜂蜜色の瞳には、何も浮かんでいない。怒りも、驚きも、嫌悪も、何も。磨き上げた硝子のように、ただ冷たく、澄んでいた。

　……アルター？

　声をかけようとして、

「困惑。……状況、不明。……あ、あの。……ええと」

　ログマの、困ったような声。

　僕とネルルさんと、クロと、リリアと、アルターの顔を、順番に何度も見回していた。

　小さな声が、行き場をなくして宙に漂っている。

　手が、握ったり開いたりを繰り返して、胸の前でふらふらとさまよっていた。

　何かをしなければいけないことは分かっている。でも、思いつくことがないように、じっとみんなを見ていた。

　この場にいる誰にも、たぶん、今はまだ何もできない。

　僕は、深く息を吸った。

　正直に言えば、政治のことはよくわからない。

　ネルルさんの目的だ、とか。周囲の考えている事情、とか。皆目知らない。僕の知識は皆より小さく、常識も不明。

　黙っていたところで、うまくことが運ぶとも思えない。

　だから。

「あの、ネルルさん。ひとつ、聞いてもいいですか」

　賭けに出ることにした。

　僕は、りんごを左手に持ち替えて、一歩前に出る。

　「もちろんじゃとも」

「——エディン」

　クロの生死の声が飛ぶ。

　でも、僕は止まらなかった。

　アレアは言っていた。聖教へ行けば、唯一の神官が待っていると。会えば分かる、とも言っていた。

　その手がかりが、目の前にあるかもしれない。

「■■■■■■を、知っていますか」

　名前を、口にした。

　僕の耳には、ちゃんと聞こえていた。ア、レ、ア、ラ、イ、ト。夢の中で何度も呼んだ、あの名前。

　でも、また、あのときと同じ感覚が来た。

　音が、ねじれる。僕の口から出た瞬間に、世界のどこかが、その名前を握りつぶして、ぐちゃぐちゃにしてしまう。

「……今、なんて？」

　リリアが、眉を寄せた。

「聞き取れん」

　クロが、首を横に振った。

「聴取不能。……今のは、何語でしょう」

　ログマが、不安そうに呟く。

　アルターだけが、何も言わなかった。

　ネルルさんは、ゆっくりと、右手を、自分の胸に当てた。

　それから、深く、深く、頭を垂れた。

　白い髭の先が、地面に届きそうなほど。

　第二枢機卿が、橋の上で、十三歳の僕に向かって、恭しく、最上級の礼をしていた。

「存じております」

　しわがれた声が、静かに言った。

「大いなる彼方の君。秘められしクラトール。三千年前に、儂の蒙を啓いた、蒼の主」

　老人は、顔を上げた。

　その灰色の瞳に、何かが宿っていた。

　涙のようにも見える。歓喜のようにも見える。畏れのようにも見える。そのどれもが混ざり合って、静かに燃えていた。

「その御名を呼ぶことが許されるのは、天上天下に、貴方様ただお一人」

　……この人には、聞こえてる。

　全員が聞き取れなかった名前を、この人だけが、受け止めている。

　腕をさすれば、自分の腕に鳥肌が立っているのが分かった。

「あなたが」

　声が、少し震えた。

「あなたが、神官なんですか。アレアの」

　ネルルさんは、ゆっくりと首を横に振った。

「いいえ。儂では、ございませぬ」

「……」

「ですが」

　老人は、微笑んだ。

「その御方にお仕えする神官ならば、よう存じておりますぞ」

　――心臓が、大きく跳ねた。

　ああ、やっぱりか。やっぱり、知っているんだ。

　この人は、アレアの唯一の神官を、知っている。

「猊下」

　クロが、前に出ようとした。

「それは――」

「アイネイアスの坊」

　ネルルさんの声は、柔らかかった。

　柔らかくて、穏やかで、孫を諭すような響きだった。

「いま少し、大人の話をさせておくれ」

　それだけで、橋の上の空気が、変わった。

　重い。

　まるで、水の底に沈められたみたいに、空気が重くなった。

　誰かが魔法を使ったわけじゃない。

　魔力の動きなんて、何も視えなかった。なのに、さっきのクロたちとはけた違いの圧が、放たれた。

　クロの口が、開きかけたまま、止まった。

　顎の筋肉が、きつく締まっている。

　握りしめた拳が、小さく震えていた。それでも、クロは、それ以上、何も言わなかった。

　リリアは、唇を噛んでいた。悔しそうに、血が滲みそうなくらい。

　ログマは、「あ、あの」「その」と、さっきよりもっとあたふたと手を振っていた。何もできない自分を、責めているみたいだった。

　アルターは、変わらなかった。何も言わず、じっとネルルさんを視界に収めていた。

　ネルルさんは、そんな僕らを一人ずつ見回してから、もう一度、僕の方へ向き直った。

「エディン殿」

　その呼び方が、さっきの「坊や」とは違っていた。

「知りたくは、ありませぬかな」

　ゆっくりと、右手が差し出された。

　皺だらけの、大きな掌。上を向いて、僕の目の前に。

　その掌から、あの涼やかな果実の香りが、ふわりと立ちのぼっていた。

「知りたければ、この手を取っていただきたい」

　ネルルさんは、静かに言った。

「それだけで、結構でございます」

　背後で、みんなが息を詰めているのが分かった。

　クロの視線が、背中に突き刺さっている。

　痛いくらいに。リリアの、悔しそうな息遣いも。ログマの、おろおろした気配も。そして、アルターの、凍ったような沈黙も。

　それでも、僕の頭の中には、一つのことしかなかった。

　――唯一の神官。

　アレアが言っていた。会えば分かる、と。分からなければ、まだ会うときじゃない、と。

　この人は、その人を知っている。

　わからないことだらけ。怪しいか怪しくないかで言えば、めちゃくちゃに怪しい。

　なのに、ふだんは働く僕の警戒心が、欠片も反応していない。

　僕は、左手のりんごを持ち直して、右手をゆっくりと前に伸ばした。

　老人の掌が、目の前にある。

　涼やかな香りが、ふわりと強くなり。

　「——よろしく、お願いします」

　僕は、その手を取った。