第21話 解体の理と、150万の報酬
結羽は解体用ナイフを右手にしっかりと握り直し、長剣の柄の根元――どす黒く脈打つ赤黒いシミがこびりついている部分へと顔を近づけた。
普通の人間なら、この瘴気を直接吸い込んだだけで目眩を起こすだろう。
だが、同位同食でダンジョンの環境に完全に最適化された結羽の肉体は、この程度の瘴気では全く揺るがなかった。
（……見える。剣の装飾の金属の継ぎ目に、魔獣の骨の欠片と、変異した魔石の粉末が、血の糊でガチガチに固まって食い込んでるんだ）
結羽の研ぎ澄まされた瞳は、熟練の外科医のように、呪いの「核」となっている物理的な異物の構造を完璧に捉えていた。
「……いきます」
結羽は短く息を吐き出し、ナイフの刃先を、長剣の柄と刀身のわずか数ミリの隙間へと滑り込ませた。
カリッ、と。
微かな金属音が響く。
「力任せに抉り出すな。刃の角度とテコの原理を使って、異物の方から浮き上がらせるように誘導しろ」
ドレイクの背後からのアドバイスに従い、結羽はナイフの柄を軽く指先で転がし、刃の角度を絶妙に調整していく。
手首の返し、指先の微細な力の入れ具合。
それは、ハズレ枠の荷物持ちとして扱われていた半年間、マメだらけの手で解体の真似事を繰り返してきた、あの泥臭い努力の結晶だった。
パリッ、という乾いた音と共に、赤黒いシミの中心にあった変異魔石の欠片が、剣の隙間からポロリとこぼれ落ちた。
「……核は、取れました」
結羽がピンセットでその欠片をつまみ上げ、小瓶に隔離する。
途端に、長剣から放たれていた強烈な瘴気の放出がスッと弱まった。
「よし、次は内功の出番だ。残ったしつこい汚れを、お前さんの仙気で洗い流せ」
「はいッ！」
結羽はナイフを置き、長剣の柄の部分を両手で優しく包み込んだ。
目を閉じ、丹田の奥底から温かい熱の塊を引き上げ、長剣の金属の内部へとゆっくりと浸透させていく。
『……澄み切った水面をイメージし、淀みを濾し取るのです。力で押し込むのではなく、金属の性質に寄り添うように』
黄龍のサポートを受けながら、結羽は不純物を取り除き、純粋な形へと昇華させる『浄化』の理を剣に注ぎ込んだ。
数分後。
結羽の掌から放たれていた淡い青白い光がスッと収まると、リビングを覆っていた重苦しい空気は完全に消え去っていた。
「……終わりました」
テーブルの上に置かれた古代の長剣は、禍々しい姿が嘘のように、銀色の刀身が美しく輝いていた。
清浄で鋭い魔力だけが、剣の内部を静かに脈打っている。
「……おお……！」
黒田が感嘆の声を上げて歩み寄り、ルーペで剣を食い入るように観察する。
「素晴らしい……。刀身の金属疲労は一切なく、呪いの核だけが完璧に切除され、浄化されている。協会最高位の付与魔術師たちが束になっても不可能だった『解呪』を、これほどまでに美しく成し遂げるとは……」
黒田はルーペを下ろし、結羽に向かって深く、そして心からの敬意を込めて一礼した。
「前山田様。貴女のその類まれなる解体の技術と魔力制御は、まさに至宝です。一人の査定員として、これほどの見事な仕事を見せていただいたことに、深い感謝を申し上げます」
「あ、ありがとうございます……！」
結羽は照れくさそうに笑い、頬をかいた。
器用貧乏と蔑まれていた自分の技術が、誰かの役に立ち、その道のプロフェッショナルから正当に評価される。
その喜びは、何物にも代えがたいものだった。学校での落ち込みなど、もうどこかに消え去っていた。
「へっ。俺の教え子だからな。これくらいは朝飯前だ」
ドレイクが自慢げに鼻を鳴らす。
黒田はジュラルミンケースの横に、分厚い封筒を差し出した。
「こちらが今回の依頼の報酬です。規定の解呪費用に加え、私個人の心ばかりの謝礼を上乗せさせていただきました」
中には、150万円の現金が整然と収められている。
結羽は、その重みをしっかりと両手で受け取り、深く頭を下げた。
「黒田さん、本当にありがとうございます！ これでまた、美味しいお肉がいっぱい買えます！」
「カッカッカ！ 違いねえ！ 食費も馬鹿にならねえからな！」
『よろず屋ドレイク』のメンバーとしての初仕事は、大成功に終わった。
ステータスというシステムに依存せず、泥臭く磨き上げてきた物理の理と仙術。
それが社会で通用することを、はっきりと証明できたのだ。
彼女に残された最後の壁。
それは、妹のふゆから意識を奪い、今も深層に君臨している因縁の牛頭獣――ミノタウロスを、自らの手で単独撃破すること。
万能戦士として己を証明するための、卒業試験が近づいていた。
