第167話 極上暗渠鼠の厚切り生姜焼きと、エリートの陥落（後編）
ジューーーーーッ！！！
弾けるような高音と共に、肉の表面が瞬時に焦げ目をつけ、生姜の爽やかな香りと焦げた醤油の匂いが、暗渠の澱んだ空気を完全に支配した。
暴力的なまでに食欲をそそる匂いの奔流。
「わぁぁっ……！ すっごくいい匂い！」
「お肉、お肉ーっ！」
結羽と、ふゆが、たまらず鉄板の前に身を乗り出す。
ドレイクは絶妙なタイミングで肉を返し、表面はカリッと香ばしく、中はジューシーに保ったまま火を通していく。
「さあ、焼き上がったぞ！ 山盛りキャベツと一緒に、熱いうちに食いな！」
ドレイクが、それぞれのプレートに山盛りの千切りキャベツを敷き詰め、その上に分厚い生姜焼きをどっさりと乗せていく。
タレと肉汁がキャベツに染み込み、えも言われぬシズル感を演出している。
氷室の目の前にも、湯気を立てる極上の『厚切り生姜焼き』がドンッと置かれた。
ごくり。
目の前の料理から放たれる暴力的なまでに食欲を誘う匂いに思わず喉が鳴る。
（……嘘、こんなにいい匂いがするなんて……）
氷室の胃袋が、彼女のエリートとしてのプライドを完全に裏切り、きゅぅぅっ、と可愛らしい音を立てた。
「ほら、氷室さん。騙されたと思って食べてみなさい。よろず屋のごはんは、世界で一番贅沢なバフよ」
彩斗美が、優雅な手つきで自らの生姜焼きをキャベツごと口に運びながら、微笑みかける。
氷室は震える手でフォークとナイフを握りしめた。
S級探索者としての矜持。
エリートとしての衛生観念。
それらが脳内で必死にブレーキをかけようとするが、目の前から立ち上る圧倒的な香りの暴力は、彼女の理性を容赦なく粉砕していた。
（……ええい、もうどうにでもなれッ！）
氷室は目を固く閉じ、思い切りその分厚い肉片を、タレの染みたキャベツと共に口の中へと放り込んだ。
サクッ、ジュワッ。
「――ッ！？！？」
噛み締めた瞬間、氷室の脳天に、雷に打たれたような衝撃が突き抜けた。
「お、美味しい……っ！！」
豚肉の何倍も甘く濃厚な上質な脂身が、口の中でとろけていく。
そこに、生姜の爽やかな香りと特製醤油ダレの深いコクが絡み合い、シャキシャキとした新鮮なキャベツの食感が、脂の重さを完璧に中和してくれる。
胃袋に優しく、それでいて暴力的な旨味が脳髄を直接揺さぶってくるかのような至福の味が弾けた。
だが、驚くべきは味だけではなかった。
「何これ……お肉がすっごく柔らかくて、それに、内側からポカポカと温かくなって力が湧いてくる……！ さっきまでの疲労が、嘘みたいに消えていくわ……！」
生姜焼きを飲み込んだ直後から、彼女の身体の奥底で、爆発的なエネルギーが渦を巻き始めたのだ。
システムのアシストを受けられない状況下での相対超速の剣技で、極限まで酷使した筋肉の痛みが一瞬にして消え去り、筋力とスタミナが底上げされるような、万能感すら錯覚させるほどの活力が全身にみなぎってくる。
ニンニクの強烈なパンチとは違う、胃袋から全身の血流を優しく、かつ力強く促進させる生姜の回復バフ。
「カッカッカ！ だろ？ ゲテモノなんてのは人間の勝手な分類だ。命を燃やして受肉した以上、理を通せば極上のごちそうに化ける。これが『同位同食』の力だ」
ドレイクが豪快に笑いながら、氷室の皿にさらに焼きたての肉とキャベツを追加していく。
「……悔しい、悔しいのに、フォークが止まらない……。ド、ドレイクさん……あの、お、おかわりありますか……？」
氷室は涙目でトレイを差し出し、おかわりがよそられると一心不乱に生姜焼きとキャベツにむしゃぶりついた。
もはや彼女の脳裏に「機巧の番犬のサブリーダー」という肩書きや、システムに依存したエリートの矜持は存在しない。
極上のダンジョン飯の暴力的な旨味と、それを裏付ける圧倒的な『理』の前に、彼女の胃袋と常識は、完全に陥落してしまったのである。
◆◆◆
「おやっさん、おかわりッ！ お肉とキャベツ、もっとください！」
結羽が、満面の笑みで空のプレートを突き出す。
「おうおう、食いっぷりがいいのは結構だが、少しペースを落とせ、結羽」
ドレイクは、追加の肉を焼きながら、黄金の龍眼を静かに細めて弟子の様子を観察した。
両手足に装着された十数トンの『縛仙環（2セット目）』の極悪な超重力を受けているにもかかわらず、今日の結羽の動きには一切の鈍りがない。
それどころか、赤城山のヒュドラ、那須の九尾の狐、そしてこの暗渠鼠といった、神話級や高濃度の魔素を含む極上食材を立て続けに同位同食で取り入れた彼女の肉体は、限界を知らないかのように仙気を循環させ続けている。
（……同位同食による耐性獲得と最適化は完璧だ。だが、やはり適応が早すぎる。2セット目の縛仙環の負担にもすっかり慣れちまって、出力が上がりすぎている。……器の拡張速度が、取り込むエネルギーの量に追いつかなくなる日が来るかもしれねえ）
ドレイクは、結羽の顔が不自然に紅潮し、黄金の仙気がプロミネンスのように激しく揺らめいているのをはっきりと見抜いていた。
絶好調に見えるその姿こそが、器の限界を無視した『適応暴走』の兆候である可能性を、彼は誰にも悟られないように胸の奥底へとしまい込んだ。
「おやっさん？ どうかしましたか？」
小首を傾げる結羽に対し、ドレイクはいつもの豪快な笑みを浮かべて誤魔化した。
「いや、なんでもねえ。……腹ごしらえが済んだら、下へ向かうぞ。本隊の連中が迷子探しに来る前に、俺たちはとっとと最下層を目指す。そうすりゃ合流もできるだろうさ」
「はいっ！」
結羽が元気よく返事をし、鈍い銀光を放つ如意黒閃を背負い直す。
完全に胃袋を掌握され、よろず屋の理に染まりきった氷室もまた、迷いのない瞳で双剣の柄を握りしめ、力強く頷いた。
絶望の隔離領域で、最強のバディと極上の食事を味方につけた一行は。
すべての元凶が潜む、新宿ダンジョンの最も深き底へと向けて、新たな活力を胸に力強い進撃を再開するのだった。
