レムナント・クロニクル

第1章 褪せた星の出逢い

第3話 抱えて征く

　A.R.Kの機密会議室。

そこは今、静かな混乱に包まれていた。

誰もが言葉を失い、ただホログラムに浮かぶ赤い光点を見つめている。

「ど、どういうことですか？ 地球(アース)は滅んだんですよね？ ずっと昔に！」

　ロキが沈黙を切り出した。

「もしかして……幽霊とかじゃ……」

　リースがぽつりと呟くと、ロキは大げさに身震いした。

「や、やめろよ。ただでさえ怖えんだから……」

「機器異常の可能性は？」

　それまで黙ってホログラムを見つめていたベルスが、声を挟んだ。

「地球(アース)は特別封鎖区画だ。通常の人間が入り込める場所じゃない」

　ヴェイラは小さくうなずき、手元の端末を操作した。

　赤い光点の周囲に、複数の数値と観測記録が展開される。

「この一ヶ月で、同地点に六度の再観測を行いました。座標、波形、因子濃度――いずれも、ほぼ同一です。

機器異常と見るには整いすぎています」

「なら、誰かが立ち入った可能性は？」

「低いでしょう。反応地点は地下二百メートル付近。一般人が入り込める場所ではありません」

　ヴェイラは、ホログラムの赤い光点を見据えた。

「ですが、問題はそれだけではありません。同地点からは、サイカー因子に酷似したエネルギー反応も確認されています」

　その言葉に、リースは顔を上げた。

「接近した機器には、破損や記録の欠落が確認されています。さらに、影響範囲は拡大の兆候を見せています。このままでは、いずれ地表や周辺宙域にまで影響が及ぶ可能性があります」

「最近、無人機が減っていたのは、そういうわけなんだな？」

　ベルスが低く呟いた。

「はい」

「……有人探査は」

　その問いに、ヴェイラの肩がわずかに強張った。

「……一度だけ、あります」

「帰還者は……？」

　ヴェイラは、何も答えなかった。

重い沈黙が、会議室を満たした。

　　リースは、ホログラムに浮かぶ赤い光点を見つめる。

「……そのための……僕(サイカー)？」

「……ええ」

　ヴェイラは静かに頷いた。

「因子は今も拡大を続けています。このままでは周辺宙域だけでなく、いずれカリーナにも影響が及ぶでしょう」

　ヴェイラは、まっすぐにリースを見た。

「ですが、通常の人員では接近すらできません。サイカーであるあなたなら、あるいは――」

　リースはすぐには返事をしなかった。

頭ではわかっていても、胸の奥には、兵器として使われた同胞たちの姿がありありと浮かんでいた。

　それでも、目の前の赤い光点から目を離すことができなかった。

「まさか、リース一人に行かせる気じゃないですよね」

　ロキが疑いの目をヴェイラに向けると、彼女は静かに首を横に振った。

「あなたたちは突入班です。ロキとベルスにはリースさんの援護を行っていただきます」

「待機班は」

「外部に配置します。ですが、因子内部では通信も観測機器も正常に機能する保証がありません」

　ヴェイラは、ベルスへ視線を向けた。

「だからこそ、あなたに現場指揮を頼んだのですよ」

「……了解した」

「ロキはリースさんの補佐をお願いします」

「了解」

「作戦開始は二時間後、準備が整い次第出動となります。

リースさん、繰り返すようですが、参加するかどうかはあなたの自由です。もし、力を貸していただけると言うのなら、二時間後、作戦準備区画へ来てください。案内はロキに任せます」

　その一言を最後に、会議は終わりを迎えた。

　A.R.K本部、外縁テラス。

静かな昼下がりの光が、眼下の中庭を埋め尽くさんばかりに並ぶテントを照らしていた。

「やっぱり、ここにいたか」

　背後から聞こえる声に、リースは振り返らなかった。

「なんでわかった」

「わかるさ。俺たちの故郷(ふるさと)、だからな」

　そういうとロキは、リースの隣に座り込む。

　リースとロキは、幼い頃に戦禍の中からここへ連れてこられた。

この場所は、二人にとってただの本部ではない。

確かな故郷であり、傷の始まりでもあった。

　リースは柵に手をかけ、眼下に並ぶ白いテントの列を見つめた。

そこには、どこかの星の戦禍に巻き込まれた人々が、今日も変わらず息をしている。

「変わらないな……ここは」

「だな……」

　ロキは隣に並び、同じ景色を見下ろした。

「十五年前の傷は、まだ深い。俺たちみたいに戻れたやつもいれば、今もここを離れられないやつもいる。俺もA.R.Kがいなきゃ、後者だったろうさ。

だから俺はここにいる。ここまで育ててくれた恩に報いるために」

「僕は……」

「別にどうしようと好きさ。お前はサイカーだろ？

サイカーには、サイカーの考え方がある。誘いはしたけど、強制なんかしなかったろ」

　幼い二人にとって、A.R.Kにあるものは何もかもが大きかった。

白銀の制服も、空へ伸びる建物も、忙しなく行き交う職員たちも。

戦火の中から拾い上げられた子どもにとって、それは世界そのもののように見えた。

　そこに憧れたロキは、A.R.Kへの入隊を目指した。

だが、サイカーであるリースにとって、その場所は、サイカーを兵器として扱ってきた世界の、延長線上にあるものに見えてしまった。

「怖いんだ」

　リースの柵を持つ手は、小刻みに震え、かすかな柵との金属音を鳴らしていた。

「この力が……そのために消えていった仲間が……世界が……。

……僕のこの震えも、あの時からなんら変わりやしないんだ」

「リース……」

「わかってる。ここがそんなところじゃないことも、お前のことも……。それでも……」

　テラスは、しばしの沈黙に包まれた。

すると、ロキは歩み寄り、リースの肩に手を置いた。

「変わらなくて、いいんじゃないか」

「え？」

　ロキは、眼下のテント群を、遠い眼差しで見つめながら続けた。

「俺だって、変わってない。あの日のあの時のまま、あの恐怖を胸に抱えて、ここで生きてる。

あの景色は消えるようなもんじゃない。なら、抱えて生きるしかない」

　そう言って、ロキは再びリースの方を向く。

「だから一人で抱え込むな。安心しろって、俺がついてる」

　照れ隠しのように胸を張り、ロキは自分の胸を勢いよく叩く。

しかし直後、思ったより痛かったのか、顔をしかめて胸をさする。

「締まらないなぁ」

「うるせえ」

　テラスに、二人の笑い声が響く。

リースの胸の奥は、確かに軽くなっていた。

二時間後。

　A.R.K本部、作戦準備区画。

白い照明に照らされた区画を、出動を控えた隊員たちが慌ただしく行き交っていた。

壁際には装備ケースが並び、中央の端末には地球周辺宙域と反応地点の立体図が浮かんでいる。

　未知の任務を前にざわつく現場を、ベルスが取りまとめていた。

「通信班、全系統を再点検。救助班は撤退経路を洗い直せ。医療班は発着デッキで待機、救助班と後送手順を共有しろ。

相手は未知の因子領域だ。総員、最大級の警戒をもって任務にかかれ」

「「「了解！」」」

　A.R.Kきっての名将の指揮に、現場の士気は着実に引き締まっていった。

だが、その熱の中でも、ヴェイラの目は目の前の扉に縫い留められていた。

「来るでしょうか……」

　そう呟いていると、一通りの指示が終わったベルスが、ヴェイラの元に近づいてきた。

「各班異常なし。出航予定時刻まであと二十分だ。最終チェックに入る」

　だが、その報告すら、ヴェイラの耳には届いていないようだった。

そんな彼女への呆れか、ベルスは小さく息を吐いた。

「おい！」

「！？……は、はい！」

「統括官が扉ばかり見てどうする」

「も、申し訳ありません」

「あいつに選ばせるって言ったのはお前だろう、こちらは、来ない場合も想定して準備を進めている。

お前もそれくらいの覚悟を持て」

「し、失礼しました……現在の状況は」

「各班異常なし、最終チェックに入るところだ」

「承知いたしました。では最終チェックに……」

　その時、区画の扉が短い電子音を響かせた。

二人は、反射的にそちらを向く。

　そこにいたのは、ロキとリースだった。

その姿を見た瞬間、ヴェイラの肩から力が抜けた。

統括官としての顔を取り戻すまでに、ほんの一拍だけ遅れた。

「……来てくださったのですね、リースさん」

「はあ…はあ…と、統括官。いつもの第四デッキじゃないなら先に言ってくださいよ……。

どんだけ迷ったと思ってるんですか……」

　激しく息を切らしながらロキはヴェイラに文句をこぼした。

「そ、それは失礼しました。今回の任務は極秘扱いですので、通常任務で使われる第四発着デッキは使用できなかったのです」

「とんだ案内役だ……」

　リースは呆れたようにつぶやく。

「やっと来たか！お前ら無しで飛ぶところだったぞ」

　ベルスの明るい声があたりに響く

「俺まで置いてくのは無しですよ隊長……」

「遅い奴は置いてく。それがウチのマナーだろう？」

　ベルスの言葉にため息をつくロキを見て、リースは小さく笑った。

その様子を見届け、ヴェイラは表情を引き締める。

「……本当に、よろしいのですか？　怖さは……」

「ありますよ」

　あまりにもあっけない返答に、ヴェイラはわずかに目を見開いた。

「だから来たんです」

　リースは、静かに続けた。

「確かに怖い。でも、この怖さは僕一人のものじゃない。だったら、抱えたままでも、一緒に抱えて、前に進めばいい」

　そう言って、リースは隣のロキをちらりと見た。

「……そうですか」

　静かに言う彼女の顔はかすかに微笑んでいた。

「行くぞ、あと十五分で出航だ。とっとと準備しろ」

　ベルスの号令で、三人は作戦準備区画の奥へ向かった。

　通信機、生体モニター、因子値監視端末。

必要な装備の確認は、驚くほど手早く進んでいく。

「通信、問題なし。生体モニターも接続完了」

　ロキは、リースの肩口に取り付けられた端末を軽く叩いた。

「因子値も基準内。とりあえず異常なしだな」

「……いちいち見られてるみたいで落ち着かないなぁ」

「検査ゲートよりはマシだろ」

「……それと比べるか……」

　リースは小さく息を吐いた。

けれど、文句を言いながらも端末を外そうとはしなかった。

　震えは、まだ完全には止まっていない。

怖さも、胸の奥に残っている。

それでも、一人で抱えている時よりは、少しだけ息がしやすかった。

　やがて、作戦準備区画の奥にある隔壁が低い駆動音を立てて開いた。

　隔壁の先に広がっていたのは、極秘任務用の特務発着デッキだった。

白銀の床を青い誘導灯が走り、必要最低限の隊員たちだけが静かに出航準備を進めている。

　その中央に、一隻の作戦艇が待機していた。

全長は百メートル近くあるだろう。低く唸る推進器が、青白い光を床に滲ませている。

「……こ、これに乗るのか……。こんな巨大な船に……」

　恐怖も忘れ、整備士としての目が船体を追っていた。

外装の継ぎ目、推進器の配置、機体側面を走る冷却ライン。

見慣れた民間艇とは、何もかもが違う。

「これでも小型船だぞ。」

「こ、これで小型……」

「宇宙基準だな」

「……便利な言葉だね、それ」

　リースはそう返しながらも、視線を作戦艇から離せなかった。

推進器の配置も、装甲の継ぎ目も、見慣れた民間艇とはまるで違う。

無駄がない。けれど、ただ小さくまとめただけの機体でもない。

危険地帯へ入り、乗員を生かして帰すための造りだった。

「整備士の血が騒いだか？」

　ロキが茶化す。

「そんな大げさなものじゃないって。ただ……すごいなって」

「お前ら、観光に来たんじゃないんだぞ」

　ベルスの低い声が飛ぶ。

「出航まで時間がない。乗るぞ」

「了解」

　ロキがすぐに応じる。

リースも名残惜しそうに作戦艇を見上げてから、その後に続いた。

　作戦艇のハッチが開く。

艦内は広いというより、機能ごとに無駄なく区切られていた。

白い通路の両側には、管制室、医療区画、装備保管室といった表示が並んでいる。

　リースは歩きながら船内を見回した。

壁に固定された予備酸素タンク、緊急用の医療キット。

船尾側には、非常用脱出艇へ続く小さな隔壁も見える。

　三人が通されたのは、突入班用の待機室だった。

固定席と装備ラックが並び、天井には配線と補助照明が整然と走っている。

　リースたちは壁際の席に腰を下ろし、固定ベルトを締めた。

硬いシートが背中に当たる。

「座り心地は？」

　隣に腰を下ろしたロキが聞く。

「よくはない……かも」

「正直でよろしい」

「こちら突入班。搭乗完了。出航準備は」

『特務発着デッキ、出航シークエンス待機中。航路異常なし』

　管制の声が船内に響いた。

「了解。総員、出航準備」

　ベルスの言葉の直後、低い駆動音が、船体全体に広がっていく。

低い振動が、船体を通してリースの背中に伝わってくる。

窓の外で、A.R.K本部の光が少しずつ遠ざかっていった。

　怖さは、まだ胸の奥に残っている。

それでも、もう一人で抱えているわけではなかった。

　作戦艇は特務発着デッキを離れ、静かに上昇していく。

　目指す先は、地球。

死んだはずの星に残された、たった一つの生命反応だった。