レムナント・クロニクル

第1章 褪せた星の出逢い

第1話 世界の残滓

　遥かな昔、この世界には、神がいたらしい。

すべてを破壊し、滅ぼす絶対なる神が――。

王都ノーレンスへ向かう軌道列車の窓を眺めながら、リースはふと、そんなことを考えていた。

　車窓の向こうには、復興の途上にある街並みが流れていく。

真新しい建材で補われた建物群の中心には、巨大な黒い石碑がそびえていた。

　十五年前に発生したノーレンス攻防戦。

その傷跡は復興の手が加わった今も、記録として、記憶として、慰霊碑とともに残り続けている。

わずか三歳という幼さでその戦禍に見舞われたリースにとってその光景は、よりいっそう重くのしかかるものがあった。

　神という存在。

それは共通の敵として、ばらばらだった世界の手を取りまとめ、一つにした。

そうして手に入れた平和と秩序。

その果てである現在、人々は繋げられたはずの手を離し、再び炎を燃え上がらせている。

「――神は、今の世界を見て、何を思うのだろうか。」

　リースは、考えずにはいられなかった。

――そうして思考に沈んでいるうちに、時間は瞬く間に過ぎ去り、リースの意識は、王都ノーレンス到着を告げるベルに引き戻された。

「ドアが閉まります。ご注意ください」

「！？　ちょっ、ちょっと待っ――」

　間一髪。

ドアをすり抜けるように駆け抜け、リースはなんとか列車から降りることができた。

　王都ノーレンス。

惑星カリーナの首都であり、星内最大の都市。

改札を出たリースは、急かされるように軌道エレベーターに乗り、ノーレンスの都市部を目指す。

　中枢星の都市部には上空五万メートルにも達する巨大な軌道タワーがそびえている。

その下層、上空千五百メートル付近を、塔同士を結ぶ軌道列車が滑るように走っていた。

駅もまた遥か上空にあるため、都市部へ向かうにはエレベーターで下る必要があった。

　エレベーターが静かに降下を始める。

すると、ガラス状の壁越しに、地平の果てまで広がるノーレンスの都市が眼下に広がる。

物心つく頃から辺境の地に生きたリースにとって、その光景は何度見ても息をのむものがある。

しかし、リースの心は沈んでいた。

　ノーレンスの主要都市部は地上八百メートル付近に存在する。地震対策や自然保護の理念が、この街を空へと押し上げたのだろう。

そして都市へと入る前に、リースの気分を沈ませるものが姿を現す。

　生体検査ゲートだ。

名目上は感染症や違法物の確認だとされている。

だがその本質が、"特異なる存在"の炙り出しであることは火を見るより明らかであった。

「憂鬱だな……」

　リースの呟きをよそに、ゲートへの列は次々と進んでいく。

やがて、彼の番が回ってきた。

ゲートをくぐると、足元から青い光がせり上がり、リースの身体をなぞっていく。

数秒の沈黙が続く。

やがて――短い電子音が二度鳴る。

「――サイカー因子反応、確認。

能力反応、基準値内。

通行を許可します。」

　機械音声がそう告げると、周りの人々が一瞬、リースの方向を向いた。

　神の残滓、「サイカー」。

神にも劣らぬその強大な力は、共存しているとはいえ、長い間、人類の畏れの対象だった。

現代では、サイカーは人類との交配を経て、それらをほぼ消失するに至っている。

――その個体数を犠牲にして。

今や、老いた世代の象徴となったサイカーの血。

それがリースのような若者に流れているとなれば、その珍しさは言うまでもないだろう。

　もっとも、リースにとっては、慣れたものだった。

視線が向けられ、そしてすぐ逸らされる。

「サイカー」と呼ばれる存在にとってそれは日常であり、日々に紛れ込む小さな棘の一つに過ぎない。

――それでも、数多の人々から、決して温かくはない視線を向けられるのは、気分のいいものではないだろう。

サイカーとは、そういう存在である。

　そうして憂鬱な気分となりながら、リースはノーレンスの都市に入っていく。

目的地を探していると、リースは違和感を覚える。

　彼が王都へとやってきたのは、カリーナ調査局から、定期検査の通知を受けたためだった。

惑星カリーナという星は、人とサイカーの共存を高く掲げる星である。

サイカーであるというだけで立ち入りを禁じられる星や都市もある中で、首都への入域さえ比較的容易なカリーナの在り方は、かなり珍しい。

とはいえ、能力反応の定期検査だけは例外ではない。

サイカーの因子を持つ者は、年齢や立場にかかわらず、一定期間ごとに通知を受け、検査を受けることになっている。

リース自身、それに異を唱えるつもりはなかった。

当事者である手前、サイカーという存在が、血が薄まった現代も危険な存在であること、

かつて戦争で用いられた「兵器」であることは、誰よりも知っている。

――しかし、何かが違う。

　定期検査は王都のみで行われる。故にこの時だけは、普段より多くのサイカーが集まっていて然るべきだった。

それなのに、サイカーらしき力の揺らぎは、彼以外、一切感じられなかった。

「おかしいな…」

　リースは思わず言葉を漏らす。

通知に記載されている検査場所を改めて確認していると、背後から、自分を呼ぶ声が聞こえた。

「よう」

「っ――ロキ！？」

　聞き覚えのある声に振り返ったリースは、途端に目を丸くした。

そこには、白と銀を基調とした制服を身にまとう男が一人、立っていた。

リースの幼馴染であり、親友であるロキである。

「久しぶりだな、リース」

「久しぶり……って、そうじゃなくて。A.R.Kの調査員になったんじゃないのか」

「なったさ――だから、お前と会ってるんだよ」

　予想外の返答に、リースは一瞬戸惑う。

「…答えになってないんだけど」

「ここじゃ目立つ。場所を変えるぞ」

「？ 何言って…」

　リースの動揺をよそに、ロキは強引にリースの腕を引っ張る。

抵抗する間もなく、リースはそのまま近場の路地裏へと引きずり込まれた。

「ここなら誰にも聞かれないだろ」

　カリーナ調査局、ノーレンス中央検査棟。その路地裏に二人はいた。

ここは、サイカーの定期検査の会場である。

「…で、何をするんだよ。こんなとこまで連れてきて…。

僕は早くここに行きたいんだよ」

　そう言って、リースは表にそびえる棟を指さす。

「それなんだが……」

　ロキが一段声のトーンを落とす。

並々ならぬ雰囲気が立ち込め、リースの表情がわずかに強張る。

「それが……？」

「それは、調査局が出したものじゃない」

「……だと思った」

「気づいてたのか？」

「ここら一帯、サイカーらしき流れがこれっぽっちも感じられない。

定期検査だってのに…」

　リースの感覚の鋭さに、ロキは少し感心したようだった。

だが、リースの関心は、そこにはない。

「でも、それじゃあこの通知は…」

　リースは手首の端末をかざし、空中に通知を展開した。

半透明の表示板には、カリーナ調査局の紋章と検査番号が確かに刻まれている。

　ロキは一瞬、気まずそうに目を逸らした。

「……そいつを送ったのは、俺だ」

「………は？」

　一瞬、あたりの喧騒が遠のいた。

リースは、言葉を失った。

定期検査というのは、星によって執り行われる。

故に、検査通知は立派な公的書類である。

いくら国際組織に属しているとはいえ、ただの一隊員が扱える権限を優に超えている。

「お前……これ、立派な犯罪だぞ」

　リースは静かに怒り、その勢いのまま続けた。

「お前、自分が何をしたのか分かってる？

ただ書類をでっち上げただけじゃない。僕がノーレンス(ここ)に来るのを嫌がってるって、知ってたのに！」

「わ、悪かった！　悪かったよ……。お前をここに呼ぶには、これしかなかったんだ」

「だからって、検査通知(こんなもの)を使うなんてさ……」

　正論を突きつけられ、ロキは言い返す言葉を失った。

額には、薄く汗がにじんでいる。

しばらくの沈黙の後、ロキは重い口を開いた。

「A.R.Kが、サイカーを必要としてる」

「……戦争か」

　リースの声が、低く沈んだ。

「違う。A.R.Kは中立組織だ。戦争なんて野暮なことしない」

「嘘までつくようになったのか。

あそこはそこらの支援組織とは訳が違う。星間紛争への介入も、武力行使だって認められてる組織だ。

そんなところが、僕を無理やり呼び出して、サイカーが必要だって……戦争じゃなきゃ、なんなんだよ」

　サイカーが必要。

その言葉だけで、リースの胸は冷え込む。

かつて、同じような言葉で戦場へ送られたサイカーたちがいた。

力があるから。

必要だから。

星を守るためだから。

そう言われて、兵器のように扱われた者たちがいた。

そして、その多くは帰ってこなかった。

「否定はできない……。――けど」

　ロキはそういうと、一歩リースに近づき、彼の目を見た。

「これだけは信じてくれ！お前を戦争には絶対に使わない！絶対にだ！」

　こんな偽の通知で、こんなところに呼び出しておいて、いまさら何を信じろというのか。

そう思いつつも、リースの目には、親友のよく知るあのまっすぐな眼差しが突き刺さる。

ロキが約束を破るような不誠実な人間ではないことは、リース自身、よく知っていた。

「……約束するんだな」

　リースの言葉に、ロキは大きくうなずく。

「……わかった。騙されてやる」

「リース！」

　ロキの表情が、一気に明るくなる。

「勘違いするなよ。許したわけじゃない」

「わ、わかってるって」

「でも、なんでサイカーが必要なんだ」

　リースは間を置かず、質問を重ねる。

「それは道すがら説明するさ」

「……A.R.Kの……？」

　リースは低く呟いた。

「そこ以外ないだろ？」

　ロキはいつものようなあっけらかんとした表情で答える。

呆れか、諦めか、どちらにも転ばない感情を押し殺し、リースは何も言わずロキの横を通り過ぎた。