33/37

悪役令嬢は何かに気づく

――何故、見つからない。

お前が死ぬわけがない。

私には分かるんだ。

お前が――ジークが、まだ生きていることくらい。

「クリームヒルト、おはよう」

「……殿下。おはようございます」

声をかけてきたのは、フロールフ・クラキ王太子殿下。

クラキ王国の次期国王にして――私の現許嫁だ。ジークフリートの死の報告を受け、我が父、グンテル公爵は私とフロールフとの婚約を回復させた。

「殿下はよしてくれないか、クリームヒルト。昔みたいにフロールフと呼んでくれると嬉しいんだけど」

「…………失礼しました。クラキ“先輩”」

「はは……いじわるだな、クリームヒルトは」

フロールフは困ったように苦笑する。

こいつとは昔からの馴染みだ。幼少の頃はよく一緒に遊んだし、仲も決して悪くない。むしろ、私にとって数少ない友人の一人と呼べる存在だ。

（…………眩しいな）

昔から、フロールフという男は私には眩しすぎる。誰に対しても分け隔てなく優しく、仁義に厚い。最近では王太子としての風格も備わり始めた。次代の王として、その器が着実に育っている証拠だろう。

もし――。

もしも私が、この男と結ばれていたなら。表をフロールフが治め、影を私が支配する。そうすればクラキ王国を、不動の大国へと押し上げることもできただろう。

いや。

かつての私なら、それだけでは満足しなかった。フロールフを傀儡とし、クラキ王国を足掛かりに大陸統一すら目指していたかもしれない。

――ジークに出会っていなければ。

（…………どうでもいい。）

国も。

権力も。

大陸の覇権も。

今の私には、心底どうでもいい。

私に必要なのは――ジークフリートだけだ。

（あの社交界から始まって……私たちは少しずつ愛を育んできた）

今でも鮮明に覚えている。

声も。

顔も。

手の温もりも。

私に向けて笑った、あの顔も。

（恋しいよ、ジークフリート……）

何故、私の前からいなくなった。

何故、私を置いていった。

侯爵家の者たちからは、死んだと聞かされている。

だが――。

そんなもの、信じられるものか。

いや。

信じたくないのだ。

「クリームヒルト？」

「……なんでしょう」

「今日の昼食、一緒にどうかな？」

「…………ご命令とあらば」

「いや、命令じゃないんだけどな……」

フロールフが困ったように笑った。

――どこにいる、ジーク。

早く戻ってこい。

私は寂しいんだ。

寂しい兎は死んでしまうんだぞ。

構え。

甘えさせろ。

頭を撫でろ。

抱き締めろ。

一人にするな。

…………馬鹿。

「そうか……君はまだ……」

フロールフが小さく呟いた。

だが、今の私にはどうでもいい。

昼食のサンドイッチを一口齧りながら、眼前に広がるウルズの泉へ視線を向ける。

風に揺れる水面を、ぼんやりと眺めていると――。

「ああ、そういえば」

フロールフが何かを思い出したように口を開いた。

「一年生に、ジークって名前の従者がいた気がするけれど――」

――――。

「……すまない。失言だったね」

ジーク。

その名が耳に入った瞬間。

周囲の音が、消えた。

（.........ジークフリート）

そう。

私の人生は、全てジークフリートに捧げる。

そして彼の人生もまた、私に捧げられる。

そうでなければならない。

私たちはそういう関係なのだから。

――待て。

今、殿下は何と言った？

「…………フロールフ」

「え？」

「今、なんと言った？」

フロールフの表情が一瞬で明るくなる。

「やっと名前で呼んで――」

「今、なんと言ったと聞いている」

「…………う、うん」

私の剣幕に押され、フロールフが僅かに身を引いた。

「今年の一年生に、ジークという名前の従者が一人いるんだ」

心臓が――跳ねた。

「……続けろ」

「つい先週だったかな。ベルン王家のご子息に決闘を申し込まれて、それに勝ったって噂を聞いたんだ」

「先週……？」

先週。

決闘。

――闘技場。

脳裏に、あの日の騒ぎが蘇る。

「確か、“聖女”の従者だったはずだよ」

「…………聖女？」

「ああ。彼女は辺境の出身だったかな。平民出身だと聞いているけど、冒険者の従者を連れているんだ」

冒険者。

指先が僅かに震えた。

「僕も入学日前日に会ってね。二人とも随分と愉快な子たちだったよ」

辺境出身の聖女。

その従者。

冒険者。

そして――。

名前は、ジーク。

「…………」

カタンッ！

椅子が勢いよく後ろへ倒れた。

「あ、あれ？　どうしたの、クリームヒルト？」

私は立ち上がっていた。

考えるよりも先に、身体が動いていた。

偶然？

そんなはずがない。

知るものか。

確かめればいい。

この目で。

直接。

「殿下」

「う、うん？」

「私はこれで失礼します」

「え？ちょっと、クリームヒルト！？」

返事を待つ必要などない。

踵を返し、その場を後にする。

『a』組。

同じクラスにいる“聖女”――ブリュンヒルデ。

まずは、あの女に会わなければ。

そして確かめる。

その従者が何者なのか。

本当に――。

本当に、私の探している男なのか。

胸が痛い。

心臓がうるさい。

期待するな。

違った時に耐えられなくなる。

そう自分に言い聞かせても、足は止まってくれない。

むしろ、一歩進むごとに速くなっていく。

（ジークフリート……）

死んだと聞かされた。

何度探しても見つからなかった。

それでも私は、お前が生きていると信じていた。

ずっと。

ずっと――。

「…………ジーク、ジークフリート」

震える唇から、愛しい男の名が零れ落ちる。