Sigurðr（シグルズ）―悪役令嬢は恋をする―

剣帝は王子様に弟子入りする

「やったあああああああ！！げぇぇぇむせっとぉぉぉぉぉぉ！！！」

静まり返っていた闘技場に、場違いなほど能天気な絶叫が響き渡った。

「…………」

ジークが無言で観客席を見上げる。

そこではブリュンヒルデが満面の笑みを浮かべ、両腕をぶんぶんと振り回していた。

「ジークの勝ちぃぃぃぃ！！　いええええええい！！」

「…………元気なやつだ。」

先ほどまで白熱とした戦いが繰り広げられていたというのに、緊張感も何もあったものではない。

だが――

「…………強くなりたい」

背後から聞こえた声に、ジークの表情が変わった。

「…………」

振り返る。

そこにはディートリッヒが立っていた。

背中に刻まれた傷は決して浅くない。

呼吸も荒い。

足取りも覚束ない。

それでも彼は剣を杖代わりにすることすらせず、自らの足でジークのもとへ歩いてくる。

一歩。

また一歩。

そして。

「強く……なりたいんだ」

その声には、先ほどまでの傲慢さはなかった。

＊

――ベルンは、小さな国だった。

豊かな土地があるわけでもない。

強大な軍事力があるわけでもない。

大国に囲まれた小国が生き残るには、常に誰かの顔色を窺わなければならなかった。

そして――いつしか限界が訪れた。

『選べ』

クラキ国より遣わされた使者は、玉座の前で淡々と告げた。

『我が国の一部となり、庇護のもとで栄えるか――』

男の口元が僅かに吊り上がる。

『それとも、我々と争うか』

選択肢など、最初から存在しなかった。

戦えば滅びる。

ただ、それだけ。

やがてベルン王は王冠を外した。

「本日をもって、私はベルン国王ではなくなる」

幼いディートリッヒは、父の背中を見つめていた。

「これよりベルンはクラキ国へ併合され、私はベルン領を治める領主となる」

国を守るためだった。

民を守るためだった。

それでも――

父の背中が、酷く小さく見えた。

「…………すまない、息子よ」

「父上？」

「お前には……あまりにも酷な話をしなければならない」

クラキ国が最も恐れていたもの。

それは、旧ベルン王家を旗印とした反乱だった。

故に――

元王子であるディートリッヒの身柄を差し出すよう要求してきた。

名目上は――《使者》。

だが、六歳の子供に使者など務まるはずもない。

（人質だ）

幼い自分にだって、それくらいは理解できた。

＊

クラキ国で与えられたのは、最低限の食事。

最低限の衣服。

そして――最低限の自由。

何処へ行くにも監視がついた。

誰かと話せば内容を確認された。

許可なく城外へ出ることもできない。

元王子だった少年は、まるで罪人のように扱われた。

（…………憎い）

何度そう思っただろう。

クラキ国が憎い。

自分たちを見捨てた世界が憎い。

けれど――

（違う）

ディートリッヒは幼心に理解していた。

（弱かったんだ）

クラキ国が悪いのではない。

奪われるだけの弱さしか持たなかった。

ベルンが――弱かった。

（力さえあれば）

何度も思った。

（力さえあれば――何も奪われなかった）

そして。

運命の日が訪れた。

十歳。

職種適性の選定。

天より告げられた、その職業適性は――

《剣帝》。

「…………え？」

最初は意味が分からなかった。

だが、周囲の大人たちが騒然となったことで理解した。

七英雄にも比肩し得る、最高峰の職種適性。

剣を極めるために生まれた者。

――剣帝。

「…………は」

身体が震えた。

「あは……」

笑いが込み上げる。

「はは…………」

ずっと欲しかったもの。

国を奪われたあの日から。

六歳で人質となったあの日から。

ずっと、ずっと欲しかったもの。

「はははははははは！！」

――力。

「これで……取り戻せる！」

誰にも奪われないための力。

「取り戻せるぞ！」

ベルンを。

父の王冠を。

失った全てを。

「やった……！　やったぞ！！」

ディートリッヒは剣を握った。

師はいない。

故に、独学で剣を振るった。

一日。

十日。

百日。

誰よりも剣を振った。

だが――

「…………なんでだ」

期待していたものとは違った。

身体能力は明らかに向上している。

速度。

筋力。

反射神経。

どれも常人とは比較にならない。

しかし――それだけ。

「なんで思うように《剣帝》の力を引き出せないんだッ！」

剣技そのものが、突然与えられるわけではなかった。

焦った。

このままでは国を取り戻せない。

――そのはずだった。

『ま、参った……！』

「…………え？」

初めて参加した試合。

圧勝だった。

次も。

『降参だ！』

その次も。

『ひぃっ！　許してくれぇ！！』

負けない。

誰と戦っても。

何人と戦っても。

圧倒的な身体能力だけで――勝ててしまった。

「あ…………」

ディートリッヒの口元が歪む。

「あは……」

何を悩んでいたのだろう。

「あははははは！！」

剣帝の真価など引き出せなくてもいい。

勝てるのだから。

（自分は強い！）

周囲が弱すぎる。

（自分は――最強なんだ！）

勝利を重ねるたび、その思いは確信へと変わっていった。

この力があれば誰にだって勝てる。

七英雄にだって。

そしていつの日か――

ベルンすら取り戻せる。

そう、信じていた。

――いや。

そう、錯覚していた。

『――速い。パワーもある』

一人の冒険者と戦うまでは。

『七英雄に並ぶポテンシャルがある。それは認めるよ』

ジーク。

職種適性――《冒険家》。

剣帝でもなければ、七英雄でもない。

なのに――

勝てなかった。

何度未来を見ても。

何度剣を振るっても。

その男には届かなかった。

（…………そうか）

地面に倒れながら、ようやく理解した。

（自分は……弱い）

《剣帝》とは何か。

それは単純に、剣を握れば最強になれる職業ではない。

剣の極致。

技の極致。

積み重ねた鍛錬の果てにこそ真価を発揮する、究極の剣士。

だというのに――

（自分には、その『技』がない）

なんという皮肉だろう。

最強の剣士になるための才能を与えられながら。

自分は――剣士として未熟だった。

父より授かった二振りの宝剣。

《エッケザックス》。

《ナーゲルリング》。

（…………父上）

申し訳ない。

こんな体たらくでは。

国の再興など――夢のまた夢だ。

だから。

＊

「…………教えてくれ」

ジークは何も言わない。

ディートリッヒは拳を握り締めた。

悔しい。

惨めだ。

今まで格下だと思っていた男に教えを請うなど、少し前の自分なら死んでも御免だっただろう。

それでも。

――強くなりたい。

その想いだけは、本物だった。

ディートリッヒは深く頭を下げる。

「教えてくれ――――ジーク」

プライドなど。

今は要らない。

「君みたいに――強くなる方法を」

静寂。

返事がない。

やはり虫が良すぎただろうか。

そう思った、その時。

「――ああ」

「…………！」

顔を上げる。

ジークは兜の下で笑っていた。

「構わないよ」

そして右手を差し出す。

「本当か……!?」

「ああ。ただし――」

ジークの表情が、妙に真剣になる。

「条件が一つだけある」

「…………条件？」

ディートリッヒは差し出された手を強く握った。

「何でも言ってくれ」

国を取り戻すためなら。

強くなれるのなら。

どんな過酷な条件でも受け入れる。

地獄のような修行だろうと。

命懸けの戦いだろうと。

「自分にできることなら――何だってする」

「そうか」

ジークは安堵したように頷いた。

そして――

「ブリュンヒルデとのピクニックデート――」

「…………うん？」

「君が代わりに行ってくれ」

「…………」

ディートリッヒの思考が停止した。

「………………は？」

「頼む」

「いや待って！」

「頼む」

「国を取り戻すとか剣帝とか、そういう流れだったよね!?」

その瞬間――

「ジィィィィィィィクゥゥゥゥゥゥン！！」

観客席から、聞き覚えのある絶叫が響き渡った。

二人が恐る恐る振り返る。

そこには――

満面の笑みを浮かべたブリュンヒルデがいた。

「ピクニック！！　楽しみだねぇぇぇぇぇぇぇ！！！」

「…………」

ジークフリートが無言でディートリッヒの肩を掴んだ。

そして。

「…………頼んだぞ、弟子くん。」

「え、えぇ！！？」

ディートリッヒ・フォン・ベルン。

後に世界へその名を轟かせる《剣帝》。

彼がこの日初めて知ったのは――

敗北の悔しさでも。

己の未熟さでもない。

世の中には、剣より恐ろしいものがあるということだった。