神様、今日も転生者を眺めています

スキル:恒温｜恒温《こうおん》適応【サーモバランス】

　白一色の空間に、ひとつの魂が浮かんでいた。

　冷たい。

　だが、もはや痛みはない。

　男は、自分が死んだ理由を覚えていた。

　雪山。

　吹雪。

　進むべき道を見失い、足の感覚が消え、最後は——眠るように倒れた。

　凍死。

　それが、この魂の最期だった。

　その前に、我は立つ。

　玉座に腰掛けることはない。

　ただ、そこに在るだけで、空間が静まり返る。

「――我は問う」

　低く、重く、逃げ場のない声。

「汝、次の生で——何を望む？」

　それが常套句。

　何百、何千と繰り返してきた問い。

　魂は一瞬、揺れた。

「……同じ死に方は、したくありません」

　震えた声だった。

　恐怖ではない。後悔だ。

「寒かった」

「苦しかった」

「何も考えられなくなって……」

　言葉が、途中で途切れる。

「だから……生きられるなら。

　せめて、ああいう“理不尽な死”からは、遠ざけてほしい」

　願いは小さい。

　世界を救いたいとも、力が欲しいとも言わない。

　ただ——死にたくない。

　我は、少しだけ考える。

　与える力は、一つ。

　本物のチートになるか、無意味に終わるかは、使い手次第。

「汝に与えよう」

　世界の理を、ほんのわずか曲げる権能。

「〈恒温適応（サーモ・バランス）〉」

　魂が、顔を上げる。

「それは、汝自身と、その至近を取り巻く環境を、

　“生存に適した温度域”へと保とうとする力」

　熱にも、寒にも、偏らぬ。

　炎の中では熱を逃がし、

　氷の世界では熱を留める。

「ただし」

　我は告げる。

「世界を変える力ではない。

　戦を制する力でもない。

　汝を“快適”にする保証もない」

　凍えはしない。

　だが、疲れはする。

　怪我も、飢えも、防げぬ。

「それでも——それを選ぶか？」

　魂は、短く頷いた。

「はい」

　それだけで、十分だった。

◆

　次の瞬間、魂は光に包まれ、異世界へと落ちていく。

　雪原だった。

　白い大地。

　冷たい風。

　だが、彼は倒れない。

　歯は鳴らず、指先も動く。

　寒さは感じるが、命を脅かすほどではない。

「……生きてる」

　それが、彼の最初の言葉だった。

　我は、水鏡を通して、その様子を眺める。

◆

「また、地味なのを選んだな」

　背後から、同僚神の声がした。

「寒暖調節？

　もっと派手なのもあったろ」

「派手さは、短命を招く」

　我は答える。

「彼は“死”を知っている。

　ならば、生き延びるための力こそ相応しい」

　同僚神は肩をすくめる。

「まあ、確かに。

　寒さで死んだやつに、炎魔法渡すのも皮肉だしな」

　水鏡の中で、男は雪原を歩き出していた。

　一歩一歩、確かめるように。

「さて」

　同僚神が言う。

「これは、長生きするか？

　それとも、別の理由で死ぬか？」

「まだ、わからぬ」

　我は、視線を鏡に向けたまま答える。

「この力は“守る”だけだ。

　進ませはしない」

　彼が立ち止まるか。

　歩き続けるか。

　その選択を、我らはただ眺めるだけ。

　――観察は、始まったばかりだ。

　男――クルトは、生き延びた。

　雪原を抜け、森を越え、山裾の小さな集落に辿り着くまで、三日とかからなかった。

　寒さは厳しかった。

　吹雪の日もあった。

　だが、倒れはしなかった。

　夜、野営をしても眠れる。

　指先は動き、足は前に出る。

「……すごいな」

　焚き火の前で、クルトは自分の手を見つめた。

　炎に近づけても熱すぎない。

　離れても、凍えることはない。

　不思議な感覚だった。

　だが、安心感の方が勝っていた。

　——あの時とは、違う。

　雪に埋もれ、意識が遠のいていった、あの最期。

　あれが、二度と訪れない。

　それだけで、世界は優しく見えた。

◆

　集落では、仕事はいくらでもあった。

　冬は人手が足りない。

　薪割り、雪かき、獣の解体。

　クルトは進んで引き受けた。

　寒さに強い。

　それは、この世界では十分な“価値”だった。

「お前、平気なのか？」

「ええ。慣れてますから」

　嘘ではない。

　クルトは、本当に平気だった。

　夜、皆が火を囲んで震える中、

　クルトは外で作業を続ける。

　感謝され、食事を分け与えられ、居場所ができる。

　——生きている。

　その実感が、彼を少しずつ変えていった。

◆

　寒さを、恐れなくなった。

　天候を、軽んじるようになった。

「今日は吹雪だぞ」

「大丈夫です。行けます」

　山道を越え、

　雪深い森に入り、

　危険な狩りにも同行する。

　失敗しても、凍えない。

　体力は削られるが、死なない。

　その“死ななさ”が、判断を鈍らせていった。

◆

　ある日、仲間の一人が倒れた。

　雪崩だった。

　クルトは、いち早く駆け寄った。

　身体は冷えない。動ける。

　だが、仲間は違う。

「だめだ……冷たすぎる……」

　クルトは必死に抱き寄せる。

　だが、〈恒温適応〉は彼自身を守る力だ。

　他者には、及ばない。

「……くそ」

　焚き火を起こそうとするが、雪と風が邪魔をする。

　仲間は、次第に喋らなくなった。

　——助けられなかった。

　それでも、クルトは生き残った。

◆

　その夜、彼は初めて思った。

「……俺だけが、生き残る」

　寒さは、もはや敵ではない。

　だが、それは同時に——

　“他者と同じ世界にいない”という感覚を生んでいた。

　自分は特別だ。

　少なくとも、この環境では。

　それが、無自覚な慢心となって芽を出す。

◆

　水鏡の前。

　同僚神が、カップを傾ける。

「来たな」

「……ああ」

「寒さを克服したやつは、

　だいたい次に“自然を甘く見る”」

　我は黙って鏡を見つめる。

　クルトは、雪原を一人で歩いていた。

　仲間を失った、その足で。

「彼は、まだ生きることを選んでいる」

「でも、“死なない”と“生きている”は違うぜ？」

　同僚神の言葉は軽い。

　だが、的確だった。

　〈恒温適応〉は、クルトを守る。

　だが——導かない。

　次に彼が直面するのは、

　寒さではない。

　寒さでは解決できない何かだ。

　我は、ただ観察を続ける。

　この力が、

　クルトを救い続けるのか。

　それとも——

　別の形で、終わらせるのか。

　山の天候は、変わりやすい。

　それを、クルトは知っていた。

　知っていたはずだった。

「……雲が低いな」

　山道を進みながら、空を見上げる。

　雪は降っていない。

　風も、まだ弱い。

　行ける。

　そう判断した。

　否——そう思い込んだ。

◆

　目的は単純だった。

　山向こうの集落へ、薬と食糧を届ける。

　吹雪で道が閉ざされる前に、誰かが行く必要があった。

「俺が行きます」

　クルトが名乗り出た時、周囲は一瞬ためらった。

　だが、彼は寒さに強い。

　それが、決め手になった。

「……無理はするなよ」

「大丈夫です。すぐ戻ります」

　その言葉に、疑う者はいなかった。

◆

　雪は、突然だった。

　視界が白に塗り潰され、風が唸りを上げる。

「……っ！」

　足を取られる。

　だが、身体は冷えない。

　指は動く。

　意識は澄んでいる。

「まだ、行ける……！」

　それが、最大の誤算だった。

　寒さは、警告にならない。

　疲労も、痛みも、遅れてやってくる。

◆

　道を外れたことに、気づいた時には遅かった。

　目印の岩が見えない。

　雪に覆われ、地形が変わっている。

「……戻るか？」

　一瞬、迷う。

　だが、クルトは歩き続けた。

　寒くない。

　倒れない。

　——だから、進める。

◆

　足元が、崩れた。

　雪庇が割れ、身体が宙に投げ出される。

　衝撃。

　骨が軋む音。

「——ぐっ……！」

　斜面を転がり、岩にぶつかって止まる。

　息はある。

　意識も、ある。

　寒さも、ない。

　だが——

　脚が、動かなかった。

◆

　何度も試みる。

　力を込める。

　身体を起こす。

　だが、応えない。

　痛覚が遅れて、じわじわと届く。

「……折れた、か」

　それでも、死なない。

　寒くないから、凍えない。

　血は流れるが、意識は保たれる。

　——“生きている”。

　それが、逆に彼を縛り付けた。

◆

　時間だけが、過ぎていく。

　夜になる。

　吹雪が強まる。

　叫んでも、声は風に消える。

　眠気が、襲ってくる。

「……寝たら、だめだ」

　そう思いながら、

　クルトは、ふと気づく。

　——眠っても、死なないのではないか。

　寒くない。

　意識を失っても、凍死はしない。

　だが——

　助けも、来ない。

◆

　水鏡の前。

　同僚神が、珍しく黙っていた。

「……これは」

「寒さに殺されることはない」

　我は、静かに言う。

「だが、寒さ“以外”は、防げぬ」

「皮肉だな」

「凍死を恐れた魂に、凍死しない力を与えた。

　だが、それは“生き延びる力”ではない」

　鏡の中で、クルトは動かない。

　目は開いている。

　呼吸もある。

　——だが、動けない。

◆

　彼は思い出す。

　前の人生。

　雪の中で、意識が薄れていったあの瞬間。

　あの時は、楽になれた。

　今は違う。

　寒さはない。

　終わりも、来ない。

「……俺は……」

　声は、掠れて消えた。

　力は、彼を守った。

　だが同時に——

　“終わることすら許さなかった”。

　物語は、

　静かな行き止まりへと向かっていた。

　吹雪は、三日目の朝に止んだ。

　山を覆っていた白は、何事もなかったかのように静まり返り、空には薄い青が戻っていた。

　その斜面に、ひとりの男が横たわっている。

　クルトは、目を閉じていた。

　眠っているようにも見える。

　苦悶の表情はなく、呼吸も浅く穏やかだった。

　寒さは、彼に何も与えなかった。

　痛みも、恐怖も、いつしか意識の底に沈んでいった。

　——ただ、時間だけが流れた。

◆

　数日後。

　捜索に出た村人たちが、彼を見つけた。

「……いたぞ」

　声は低く、誰も近づこうとしない。

　身体は冷えていない。

　だが、生きているかどうかも、わからない。

　彼は運ばれ、村に戻された。

　目を覚ますことはなかった。

　医師は首を振る。

「命は……あります。ですが……」

　それ以上の言葉は、必要なかった。

◆

　それでも、村は続いた。

　クルトが運ぼうとした薬は、別の者が届けた。

　冬は過ぎ、雪は解け、畑には芽が出た。

　彼の名前は、やがて語られなくなる。

　英雄でもなく、失敗談でもなく——

　ただ、記録の片隅に残るだけの存在として。

◆

　水鏡の前で、我は静かにそれを見届けていた。

　同僚神が、湯気の立つカップを置く。

「……あれで、よかったのか？」

「誰にもわからぬ」

　我は答える。

「寒さに殺されぬ力を与えた。

　それ以上でも、それ以下でもない」

　鏡の中の世界は、何事もなかったかのように回り続けている。

「力とは、救いでもあり、停滞でもある」

　我は、ぽつりと呟く。

「終われぬ命もまた、一つの帰結だ」

◆

　やがて、水鏡は曇り、像は消えた。

　世界は、静かにページをめくる。

　誰かが欠けても、

　何かが満たされなくても。

　それでも、朝は来る。

　——それが、世界というものだ。

　我は席を立ち、次の光を手に取る。

「……さて」

　低く、しかし淡々と。

「次は、どんな望みだ？」

　白い空間に、再び声が響いた。

「我は問う。

　汝、次の生で——何を望む？」