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祟り神の乱行　４

　狭い境内を探しまわる裕貴にも気が回らないほど、推理に没頭していた晴彦は、張りつめた空気に微かに響く弦の音を聞いた。

「これって、持衰さんの…」

早川家と繋がった電話から流れてきた音と同質のもの。あのときは警鐘のような甲高さを感じたが、いまは心地良い調べとなって耳をくすぐる。

　裕貴が走って戻ってきた。

「なんか聞こえなかった？」

若干、顔が青ざめている。

「東海林たちもいないし、妙に寒いし。ここ、気味悪いよな…」

怯えた目で辺りを見まわす彼に、少年は笑顔で、

「気にしなくていいですよ。なにも悪いことなんかしてないし」

と一蹴した。祟られる覚えはない。だったら怖がる必要もない。

　ビー…ン。ビー………ン。

　断続的に続く音色に、耳を澄ませる。メロディのない、単調な音域は聞きおぼえがあった。けれど、思いだせない。思い出す必要があるほど重要なシーンではなかった気がする。

　視線を巡らせると、奇抜に感じるほど鮮やかな朱を纏っていた鳥居の群れが、その彩度を落としてきた。予想した年月をさらに遡る落ちついた色合いに塗りかえられる。

　蒼い空気に陽の赤が差し、凍えた大気に熱が灯る。

　空間から染みだすように、２体の人影が現れた。すぐ目の前に。

　崇志の体に身を乗りあげ、狐のように口角を吊りあげた若い女性が、耳を塞ぎながら喚いた。

「何してんのよ、あんたっ！　この音、止めなさいよっ！」

その視線が、まっすぐ自分を射ているのを見て、少年は戸惑い、

「オレ？　何かした？」

と、とっさに言い訳にした。