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最終話「ふたりの約束」

「こんばんは。キサラちゃん」

アカリちゃんは病室の窓枠に腰かけ、優しく微笑んでいる。

月の光を浴びた魔法少女姿のアカリちゃんはとても素敵で、いつもより大人びて見えて、私は見惚れてしまった。

大量のレースとフリルで彩られたドレスシャツ。

大小さまざまな花の装飾が散りばめられ、ふわりと広がった桃色のフリルスカート。

アカリちゃんの可愛らしさに、何の違和感もなく馴染んでいる。

きっと、アカリちゃんのために作られたオーダーメイドなんだ。

そんなの、私に似合うわけないよね。

「…こんばんは、魔法少女アカリちゃん？」

「間違ってないけど、キサラちゃんに言われると恥ずかしいな」

アカリちゃんがくしゃりと笑う。

見慣れた笑顔。

見間違いじゃない。やっぱり私が好きなアカリちゃんだ。

「…急に姿を消して、ごめんね。キサラちゃんを守り切るには、ああするのが良かったの」

「私を守る？」

アカリちゃんは手に持ったミニステッキをくるくると回す。

あのミニステッキ。事故の後に回収したのだろう。

「そう。キサラちゃんは運命を信じる？」

アカリちゃんから質問を投げかけられる。

運命。

私は嫌いだ。だから運命に抗うみたいに、金髪にしたり、ピアスをつけた。

運命なんて、信じたくない。

「キサラちゃんは運命って言葉、嫌いだったね。そう、絶対の運命なんてない。キサラちゃんは運命を乗り越えられたんだよ？」

「私の…？」

アカリちゃんが病室の壁にかけられた時計に目を向ける。短針は12と1の間を指していた。

「そう。昨日はね、キサラちゃんの運命の分かれ道だった。とても危険な日」

アカリちゃんの瞳から涙が零れる。月の光を浴びた、きらりと光る美しい涙。

「でも、私とキサラちゃんの、かけがえのない思い出が私にヒントをくれた。キサラちゃんを守り切る最後の賭け。…やっと、成功できた」

私の運命。それって、事故のこと？

死？私の？

そこまで考えて、ぞっとする。

そうだ。私は交通事故にあった。ふつうなら、死んでしまうところだ。

でも、無傷だった。

それって、もしかして。

「私が着ていた魔法少女の服って…」

「うん、ごめん。私が無理やり着せたの」

アカリちゃんが首を傾げて、悪戯っぽく笑う。

でも涙は止まっていない。

「このドレスは、キサラちゃんをあらゆる危機から守るための、一度きりの防護。大型トラックに撥ねられても、着用者を守ってくれる。…でも、込めた魔力の量から見て、防護したらドレスは消えちゃうから、すごく心配だった」

「すご…」

「説明できれば良かったんだけど、魔法少女として接触し過ぎると危険だから。ドレスを着せるのが、たぶんギリギリのラインだったの。…朝からドタバタさせちゃったね」

魔法少女なりの掟？あるいは敵がいるのだろうか？

たぶん、詳しくは言うつもりはないんだろう。大事なことは明言を避けている気がする。

いや、でもそんな中でアカリちゃんは、私を助けるためにがんばってくれたんだ。

待って。

……魔法少女として、関与し過ぎてはいけない？

魔法少女として、夜中にひっそりと現れたアカリちゃん。

何かをこらえるように涙を流すアカリちゃん。

あの涙は、私の無事を喜んでいるだけじゃない。別の感情も込められている涙だ。

私はもう一度、コハクさんの言葉を思い出す。

『キサラさん、もし友達と別れるようなことがあれば、私みたいに後悔しないようにして。私は今でもずっと後悔してる。好きって、大好きって、私の気持ちをキリコちゃんへ正直に伝えられなかったこと』

トイレから出たとき、すぐそこにアカリちゃんがいた。

私を探していたのかと思っていたけど、ずっとトイレの外にいたんだろう。私を守るために。

だから、アカリちゃんもコハクさんの言葉を聞いていたのかもしれない。

『キサラちゃんが大変な時は私が守る。だから』

『これからも友達でいてね』

あれは、あの不器用な言葉は。

あの、アカリちゃんらしくない唐突なキスは。

「アカリちゃん、その姿でここに来たのって…」

「うん。そう。あらためて、お別れを言いに来たの。ごめん、どうしても我慢できなくて。…いまは心強い先輩が見守ってくれてるから大丈夫」

私の視界が滲む。嫌だ。

「これからどうなるか、分からないの。これ以上の関与は危険って、先輩に忠告された。私がこれ以上、目立つ行動をすれば、キサラちゃんに危険が及ぶかもしれない」

アカリちゃんの、魔法少女としての凛とした姿はすでになくて。

「自分勝手だけど、私は、私のせいでキサラちゃんを失いたくない。だから、ここでお別れ。危険だから、もう会えないの」

いつか見た、悲しみに暮れるアカリちゃんの姿がそこにあった。

別れるのが嫌なのは、アカリちゃんもいっしょ。

私だけじゃない。

それが分かった私はベッドから離れ、アカリちゃんに歩み寄る。

両手を取ると、アカリちゃんが俯いていた顔を上げる。

涙を流すアカリちゃんと、涙を浮かべる私の視線が交わる。

「お別れじゃないよ。また会おう。これは約束」

私はアカリちゃんの頬に手を当て、静かに唇を重ねる。

アカリちゃんが目を見開いた。

そのまま、アカリちゃんの柔らかい髪を撫でる。

慰めるように、落ち着かせるように、…離れたくないと伝わるように。

アカリちゃんは目を瞑り、目の端から大粒の涙がこぼれる。

私も、この感触を忘れないために目を瞑る。

静かなときが流れる。

互いの唇が震えていることに気づく。

心が通じ合った喜びが、一時の別れの悲しみが、ごちゃ混ぜになる。

あなたのことは、絶対に諦めない。

必ず会いに来て。

唇を押しあてたまま、背中に手を回し、優しく抱きしめた。

顔を離すと、アカリちゃんの顔は真っ赤になっていた。

「指切りの代わり。約束、忘れないでね」

私ももう、我慢できなくて、涙があふれ始めた。

「アカリちゃん。私の中で、あなたはもう親友以上の存在だから。そんな人と別れられない。ちょっと離れるだけ。ね？」

がんばって笑顔を作る。笑顔になっているだろうか。

「私だって、アカリちゃんが好き。こんな悲劇的な、お涙頂戴な終わり方、ぶっこわしてやろう。私とアカリちゃんの仲は、ここで終わりじゃない。まだこの先がある」

私はアカリちゃんをさらに力いっぱい抱きしめる。

アカリちゃんも恐る恐る、抱きしめ返す。

「それが、お昼休みの、私からの答え」

「キサラちゃん…」

どれだけ抱きしめ合っただろう。

私とアカリちゃんは距離を取り、お互いに向き合った。

ふたりとも、泣き顔で、笑顔だ。

「ありがとう、キサラちゃん。…これ、渡していいかな？」

アカリちゃんから手渡されたのは、桃色のチョーカー。でもよく見れば縮んでる？

「私はとっても似合うと思ってたんだけど、キサラちゃんは恥ずかしそうだったから。…ブレスレットとして持っておいてくれる？大丈夫、今度は留め具をつけたから。…これは私とキサラちゃんを繋ぐ絆」

アカリちゃんが私の手首にブレスレットをつける。よく見れば、小さなジュエルがついている。

「それはこの子からの餞別。楽しかったみたいだよ。妹さんによろしく、だって」

ミニステッキがピカピカと点滅する。

…君もずっと、私を守ってくれてたんだね。ありがとう。

私達は黙って見つめ合う。

相手の顔を目に焼き付けるように。

「じゃあ、私は行かなきゃ」

「うん」

「またね、キサラちゃん」

「うん。またね、アカリちゃん」

涙を拭うと、そこにアカリちゃんはいなかった。

開いた窓と、風に揺れるカーテン。

窓から顔を出して月を眺める。

とても綺麗な、月だった。

…

……

………

夕方。

警察から手渡された無傷のスマホで、私はユキさんと電話で話していた。

スマホとミニステッキを同じバッグに入れていたから、ミニステッキがオマケで守ってくれたのかもしれない。

『……ほんとうにキサラさんが無事で良かった。学校でキサラさんが交通事故にあったって説明されたとき、大騒ぎになっちゃって』

「うん。ごめんね。みんなに心配かけて」

『ううん、いいの。…そういえば、キサラさんが奇跡の金髪女子高生って、ニュースでやってたよ！あんな大型のトラックに撥ねられて、無傷だったなんて』

「…きっと女神様に助けられたんだよ。あるいは天使」

『神様じゃなくて女神様なのがキサラさんらしいね』

『そういえば、アカリさんが転校してしまったの。急な用事なんだって。…十分にお別れも言えなかったのが残念。キサラさんはアカリさんと会った？』

「うん。今日お見舞いに来てくれたよ。…約束もしたし、贈り物ももらえた。また今度、会おうって」

『よかった！キサラさんとアカリさんは親友だもんね！』

「…ううん、それ以上だよ」

『え！？それはどういう？詳しく…！』

その後、ユキさんの追及はしつこかった。

…

……

………

クリスマス。

私はひとりで軽井沢にいた。

とくに観光をするわけでもなく、公園をぶらぶらして、疲れたらカフェでお茶をして。

いろいろと考えた。

アカリちゃんのこと。

魔法少女ってなんだろうとか。

なぜ運命を知っていたのかとか。

でも、私に詳しい事情を教えないことが、私を守ることにつながるんだろう。

…これ以上の詮索は、やめよう。

たぶん、アカリちゃんもそれを望んでると思うから。

そして日が落ち、イルミネーションが点灯した。

今年の軽井沢も寒い。

厚着の人が目立つ。

私は木に寄りかかりながらイルミネーションを眺めた。

演出を派手にしたと雑誌で読んだのに、去年より褪せて見えるのは、なんでだろう。

ふと前のカップルを見ると、恋人に自分のコートを掛けているところだった。

コートを掛けてもらった方は「ありがとう」と言い、

掛けた方は「よかった。大丈夫、自分は寒くないから」と言いつつ、少し震えている。

去年のクリスマス、私はアカリちゃんに、コートを掛けてあげた。

震えるアカリちゃんを寒さから守ってあげたくて。

アカリちゃんは私に、魔法少女のドレスを着せてくれた。

私を『運命』から守るために。

形は違えど、込められた想いはいっしょだ。

『あなたを守りたい』って。

それが嬉しい。

雪が降り始める。

子供がはしゃぎ出し、カップルは身体を寄せ合う。

私は手首のブレスレットを撫でる。

小さなジュエルが、それに応えるように輝いた気がする。

…まだアカリちゃんは私を守ってくれている。

きっとアカリちゃんも、このイルミネーションをどこかで見ている。

アカリちゃんとまた会える日が、待ち遠しい。

これで1章は終了です。ここまで読んでいただいて、本当にありがとうございます。嬉しいです。

次話から、『第二章デッドエンド魔法少女』が始まります。視点が変わることで物語の見え方が大きく変わりますので、引き続きお楽しみいただければ幸いです。