UMA討伐部隊ガイア ―想いを継ぐ者たち―

UMAの王

39.未来へ繋ぐ真一の想い

　俺は見て見ぬふりをして戦った。真一さんがUMAになる前にサソリ型を倒す。今は余計なことは考えるな、そう自分に言い聞かせた。

　しかし。

　刺された腹部から黒い血管のようなものが、少しずつ皮膚の下を這っていた。腕は次第に形を変えて皮膚も変色している。

　次第に真一さんの動きにキレがなくなっていった。

「……そろそろか」

　真一さんが小さく呟くいた後、真二くんが駆け寄る。しかし、真一さんは手を上げて止めた。

「近づくな」

「兄貴……？」

「俺の体……もう始まってる」

　その言葉を聞いた瞬間、背筋が凍った。

「始まってるって……」

「UMA化だ」

　真一さんは静かに言った。その言葉が洞窟の中に響く。

「……嘘だ」

　真二くんが首を振る。

「そんなの……嘘だろ兄貴」

「真二」

　真一さんは弟を見る。いつもの厳しい表情ではなく、優しい兄の顔だった。

「俺は今まで何度もUMAを倒してきた」

「……」

「でもな、俺はずっと戦う理由を間違えたくなかった。大切なものを守るために戦う。それだけは絶対に変えなかった」

　真一さんの腕が震える。筋肉が異常に膨れ上がり、指先の形が少しずつ変化していく。

「兄貴……」

　真二くんの声が震える。

「俺……何とかする」

　涙を浮かべながら続ける。

「絶対助ける。だから——」

「真二」

　真一さんが遮る。

「お前は昔からそうだ。自分より他人のことばっかり考える」

　真一さんは少し笑った。

「でも、それは俺も同じだった。いつもお前のことばかり考えていた」

　その言葉に、真二くんが黙る。

「だから、お前には俺みたいになってほしくない。もっと、自分を大切にしろ」

「……」

　真一さんが俺を見る。

「タクマ」

「はい」

　返事をする。でも、声が震えていた。

「一人で全部背負おうとするな。まるで、自分を見てるみたいでょ」

　真一さんは俺にも笑って見せた。

「お前は自分が守ろうと必死になって、自分が傷つくことを引き受けようとする。でもな、それじゃいつか壊れる。今の俺みたいに」

　胸を突かれる。まるで俺自身の弱さを見抜かれているようだった。

「真二のこと、頼んだぞ」

「……え？」

「お前なら分かるだろ」

　真一さんは真二くんを見る。

「真二」

「……」

「最後まで一緒にいてやれなくて、ごめんな」

「兄貴……」

　真二くんの目から涙が落ちる。

「そんなこと言うなよ……俺は……まだ兄貴に勝ってない」

　真二くんはむせび泣きながら、声を震わせて叫ぶ。

「まだ教えてもらいたいこといっぱいあるんだよ……」

　真一さんは少しだけ笑った。

　そして。

　一番聞きたくなかった言葉を口にする。

「もし俺が……俺じゃなくなったら」

　真一さんの体が大きく震える。

「その時は、お前の手で終わらせてくれ」

「……！」

　真二くんが息を呑む。

「できるわけないだろ……兄貴を……俺が……」

「できる」

　真一さんは迷わず言った。

「お前ならできる。俺が信じた弟だからな」

　その瞬間。

　真一さんの体が大きく揺れた。

「ぐっ……！」

「真一さん！」

　体の変化が一気に進む。皮膚の下を黒い線が広がる。筋肉が膨張し、骨格が変化していく。人間の体が、別の存在へ変わっていく。

「……くそ」

　真一さんが歯を食いしばる。

「まだだ……まだ俺は……俺だ……！」

　必死に抗っている。自分が失われていく恐怖と戦っている。

　でも。

　限界は近かった。

「真二……」

「タクマ……」

　真一さんが最後に俺たちを見る。

「後は頼ん——」

　——その瞬間。

　真一さんの姿が大きく変化した。腕が異形へ変わる。背中の筋肉が膨れ上がる。顔の形が少しずつ崩れていく。

「兄貴！」

　真二くんが叫ぶ。

「兄貴ぃぃ！！」

　しかし。

　返事はなかった。そこにいたのは。かつて真一さんだった存在、UMAだった。

「……」

　沈黙が空間を支配していた。俺は動けなかった。頭が理解を拒否している。さっきまで話していた。笑っていた。俺たちを守ってくれていた人が。

「……嘘だ」

　声が漏れる。

「嘘だろ……」

　その時。

　UMA化した真一さんが動いた。巨大な腕が振り下ろされる。

「危ない！」

　真二くんが俺を突き飛ばす。さっきまで俺が立っていた地面が砕ける。そこにいたのは、もう俺たちの知っている真一さんではなかった。

「兄貴……」

　真二くんが武器を構える。

　でも、手が震えている。

「俺に……やれって言っただろ」

　涙が流れる。

「分かってる。分かってるけど……」

　真二くんは斧槍を握り直す。

「できるわけねぇだろ……！」

　その様子を見ていたサソリ型UMAが笑う。

「素晴らしい」

　岩の上から拍手が響く。

「これほど愚かで、美しい光景はない」

　俺はこの生き物が何を言っているのか理解できなかった。

「仲間を想い、苦しみ、そして戦えなくなる」

　サソリ型UMAは楽しそうに言う。

「これが人間の弱さだ。どれだけ力を求めても、どれだけ抗っても、最後には簡単にすべてを失う」

　俺はこいつが何を言っているのか理解できずにいた。何を喋っているのかよくわからない。意味を持たない音を並べて発声している。そして次第にその音も、何も聞こえなくなった。

　目の前の光景だけを見ていた。真一さん。

　俺を認めてくれた人。

　努力を見てくれた人。

　戦う意味を教えてくれた人。

　その人が、今、敵として立っている。

「……」

　足に力が入らない。立てない。戦わなきゃいけない。

　分かっている。

　でも、心が動かなかった。

「タクマくん！」

　如月さんの声が聞こえる。

「動け！！」

「……」

　返事ができない。

　俺は、また守れなかった。また大切な人を失った。守られるだけの存在。

　そんな考えだけが頭を埋め尽くしていた。

　そして。

　真一さんだったUMAが、俺たちへ向かって歩き出した。一歩踏み出すたびに地面が揺れる。その姿を見ても、俺は動けなかった。戦わなければいけない。

　分かっている。

　でも、頭では理解していても体が動かない。

「タクマくん！」

　また、如月さんの声が響く。

「立って！」

　それでも、足に力が入らない。目の前にいるのは敵じゃない。

「……無理だ」

　小さく呟く。

「俺には……」

　その瞬間、真一さんだったUMAが腕を振り上げた。

「兄貴！」

　真二くんが飛び込み、斧槍で攻撃を受け止める。しかし、力が違う。

「ぐっ……！」

　真二くんの体が押し込まれる。地面を削りながら後退する。

「真二くん！」

　如月さんが援護しようとする。しかし、真一さんだったUMAは如月さんの動きにも反応した。まるで戦闘経験をそのまま残しているように、最も効果的な動きを選択している。

「……」

　俺はそれを見ていた。

　違う、ただ暴れているんじゃない。真一さんが持っていた戦闘能力、判断力。それすら残っている。

　だからこそ、余計につらかった。

「兄貴……！」

　真二くんが叫ぶ。

「戻ってこいよ……！」

　届かない。真一さんだった存在は、ただ目の前の敵を排除しようとしている。

「タクマくん！」

　如月さんが叫ぶ。

「今やるべきことは何か、分かっているはずだよ！」

「……！」

　真二くんが歯を食いしばって攻撃を抑えている。

　分かっている。真一さんが最後に託したこと。

「兄貴……」

　真二くんが構える。

「俺……まだ兄貴に認めてもらえるほど強くないけど」

　震える声。それでも、武器を握る手には力が入っていた。

「約束する。絶対に強くなる」

　真一さんだったUMAが迫る中、真二くんは走った。

「だから……！」

　斧槍を振り上げる。

「安心して眠ってくれ！！」

　激しい攻防が続く。真二くんは必死だった。攻撃を受け流し、避け、隙を探す。

　でも、相手は真一さんの力を持っている。簡単には崩れない。それでも真二くんは諦めなかった。兄が最後に残した想いを。絶対に無駄にしないために。

　そして、一瞬の隙。

　真二くんは踏み込んだ。

ドスッ！

「兄貴……」

　目から涙がこぼれる。

「今まで……ありがとう」

　斧槍が心臓を射抜いていた。その一撃が、真一さんだったUMAの活動を止めた。

「……」

　静寂が訪れる。

　真二くんは動かない。ただ、その場に立ち尽くしていた。俺はそれを見ていた。

　何も感じられない。悲しいはずなのに。悔しいはずなのに。胸の中が空っぽだった。

「タクマ……」

　真二くんがこちらを見る。

　でも。

　俺は返事ができなかった。真一さんはもういない。その現実だけが頭の中に残っていた。

　その時、体の奥で何かが蠢いた。

「……？」

　UMA細胞を宿したスーツが震える。

　次の瞬間。

　黒い液体のようなものが、アメーバ状にスーツから溢れ出した。

「タクマくん……？」

　如月さんが警戒する。

　でも。

　俺自身も何が起きているのか分からなかった。

（止まれ……）

　腕で押さえる。しかし、止まらない。黒い流体がスーツの中から肩へ広がっていく。まるで生き物のように体を覆っていく。

「くそ……！」

　抑えようとする。

　でも。

　心が折れていた。

　守れなかった。

　失った。

　大切な人を。

　また。

　その感情が、UMA細胞を刺激する。黒い流体が体を包む。それは炎のように揺らめきながら、水のように形を変える。人間の姿を残しながら。人間ではない存在へ変わっていく。

「タクマ！」

　真二くんが叫ぶ。

　でも、声が遠い。

　何も聞こえない。何も見えない。何も考えられない。

　残ったのは失った悲しみ、怒り、苦しみ。そして、目の前の敵を壊したいという本能だけ。黒い流体が完全に体を覆う。俺はゆっくり顔を上げた。

　サソリ型UMAを見る。奴は笑っていた。

「ほう……」

　興味深そうに目を細める。

「こんな情報は聞いていない。それが貴様の本質か？」

　俺は返事をしなかった。

　いや。

　できなかった。

　口から出たのは人間の言葉ではなかった。

「……グゥゥ」

　低い唸り声。自分の声なのに。自分のものではないようだった。

「タクマ……」

　真二くんが呟く。

　俺はサソリ型UMAへ向かって走った。考えていない。

　ただ、壊す。それだけだった。

　拳を振り抜く。サソリ型UMAは腕で受け止めた。衝撃で地面が砕ける。

「ぐっ、凄まじいな」

　サソリ型UMAが笑う。

「力だけなら、先ほどまでとは比べ物にならない」

　俺はさらに踏み込む。

　拳。

　蹴り。

　噛みつき。

　武器を使うことすら忘れていた。ただ本能のまま攻撃する。サソリ型UMAも受け流しながら反撃する。

　巨大な腕。

　鋭い爪。

　尻尾。

　互いの攻撃がぶつかる。

　だが、サソリ型UMAは楽しそうだった。

「素晴らしい。脆弱な人間でも、理性を失えばこれほどの力を引き出せるとは。これが人間の強さか」

　違う、そうじゃない。頭の片隅で何かが否定している。でも、届かない。

「タクマ！」

　何度も何度も、誰かが俺を呼ぶ。

「戻れ！戻ってくれ！！」

　なんだ？何も聞こえない。ノイズがする。

「お前までいなくなるな！！もう俺を置いていかないでくれ！」

　その言葉がなんだか引っかかった。意味は分からない。音のする方を向いた。

　暴走していた俺の体の動きが止まる。

「……」

　真二くん。

　その顔を見た瞬間。

　記憶が蘇る。

　真一さんの最後の言葉。

『タクマ』

『真二のこと、頼んだぞ』

　俺は何をしている？

　真一さんが最後に託したものを。

　俺は今、自分から壊そうとしている。

「……チガウ」

　黒い流体が揺れる。

「オレは……」

　拳を見る。

　異形になった腕。

　でも。

　その腕は、誰かを守るためにあるはずだった。

「おれは……」

　真一さんの想いを受け取った。真二くんを託された。

「俺が……置いていくわけにはいかない」

　黒い流体の動きが止まる。

「真一さんの想いを……」

　力を込める。

「無駄にはしない！！」

　その瞬間。

　黒い流体が弾ける。体を覆っていたUMA細胞が徐々に引いていく。荒い呼吸をしながら、俺は膝をついた。

「はぁ……はぁ……」

　戻った。

　でも。

　完全には戻らなかった。右腕を見る。そこには、燃え尽きた炭のような灰色の皮膚。ところどころ黒く染まった異形の腕。もう人間の腕ではない。パイルバンカーも飲み込まれてしまったのか、右腕には外骨格フレームもなくなっていた。

「……」

「タクマ！」

　真二が駆け寄る。如月さんも銃を構えたまま距離を詰めた。

「戻ったのね！」

「……うん」

　息を切らしながら答える。涙が止まらない。目の前には真一さんだったもの。もう動かない。血の匂いが漂う。

「……ごめんなさい」

　小さく呟く。

　そして、沈黙が流れた。