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37.黒幕登場

　四体のカブトムシ型UMAが、暗闇の奥からゆっくりと姿を現した。一体でも長月さんと俺の二人がかりでようやく倒した相手。それが四体。

　目の前に並ぶ四体の黒い甲殻の巨体から放たれる威圧感は、さっきまで戦っていた一体とは比べ物にならなかった。

「……これが全部、こいつらの仲間なのか」

　真二くんが息を呑む。俺も無意識にパイルバンカーを握る手に力が入った。

（まずい……）

　数だけじゃない。

　一体一体が強敵だ。もしこいつらが外へ出れば大きな被害が出る。

　その時だった。

『状況は？』

　無線から声が聞こえた。三神隊長だった。

『長月班、状況を報告しろ』

「強敵UMAを一体討伐。しかし、同型のUMAが四体出現しました」

　長月さんが簡潔に報告する。

『了解した。すぐに向かう』

　俺たちは四体のカブトムシ型と距離を取りつつ、周りを取り囲むUMAたちを倒していく。

　通信が切れてから数分後。洞窟の入り口側から足音が聞こえた。

「遅くなった」

　三神隊長を先頭に、三神班と桜木班が合流する。全員が状況を確認し、四体のカブトムシ型UMAを見る。誰も余計な言葉を発さなかった。それだけで、この敵がどれほど危険なのか理解していた。三神隊長は一瞬だけ敵を観察すると、すぐに指示を出す。

「奴らを分断する」

　迷いのない声だった。

「長月、山方、桜木。カブトムシ型を一体ずつ引き受けろ」

「了解」

「任せろ」

「分かった」

　三人が即座に返答する。

「残りの一体は俺が引き受ける」

　三神隊長はそう言ってから周囲を見る。

「五十嵐、十条、九十九。周囲のUMAを蹴散らせ。ここは奴らの巣だ。まだ増援が来る可能性がある」

「了解です」

　五十嵐さんが大剣を構える。十条さんも大鋸を構えた。九十九さんもワイヤーをいつでも使えるように構える。

　三神隊長の視線がこちらへ向く。

「残りの者たちは黒幕を探せ。ここを作った奴が必ずいる」

「黒幕……」

　俺が呟く。確かにそうだ。ここまで大量のUMAが集まっている。偶然とは考えられない。

「行くぞ」

　長月さんが刀を構える。

　次の瞬間、戦闘が始まった。

　カブトムシ型UMAが地面を蹴る。四体がそれぞれ別方向へ動き出した。その巨体からは想像できない速度。さっき倒した個体と同じくらいの速さだった。

　長月さんの前に向かった個体が角を突き出して突進する。

　長月さんは刀で受け流す。

　ギィィンッ！！

　甲高い音が響く。

　しかし、すぐには反撃しない。前回の戦闘で理解しているからだ。あの甲殻は攻撃を滑らせる。無理に斬り込めば隙を作られる。

　山方小隊長は鎖を自身の周囲に入ってこれないように振り回し、間合いを図りながら戦う。

　桜木さんは斧を振るい、真正面から攻撃を受け止める。

　だが、カブトムシ型UMAの一撃は重い。受け止めた瞬間、地面が沈む。

ドズウゥゥゥンッッッ！！！

「……重いねぇ」

　桜木さんが笑う。

「でも、これくらいじゃ止まらないよ」

　その横では三神隊長が敵の動きを読み、攻撃をかわしながら確実に隙を作っていた。

（さすが隊長達）

　戦闘中でも敵の動き全体を把握している。しかし、カブトムシ型UMAは強い。強すぎる。これが四体。

（もし黒幕がさらに同じようなUMAを作れるなら……）

　その時。

「……？」

　俺は違和感を覚えた。戦っている最中なのに。妙に静かな場所がある。

　洞窟の奥。さっきまで何もなかった暗闇。

　そしてそこから、声が聞こえた。

「話に聞いていた通り……」

　その声を聴いたとき、全員の動きが止まった。

「なかなかやるようだな、ガイアは」

　男のような声。だが、人間ではない。低く響くその声には、感情の揺れがほとんどなかった。カブトムシ型UMAたちも動きを止める。まるで主人の声を聞いた獣のように。

「誰だ……」

　三神隊長が呟く。俺たちは声の方向を見る。洞窟の奥。そこには巨大な岩があった。

　その上に。

　何かが座っていた。暗闇で姿が見えない。しかし、ゆっくりと月明かりのような光が差し込み、その姿が露わになる。

　二本の腕。

　巨大なハサミ。

　そして、長く伸びた尾。

　サソリ型UMA。

　そいつは巨大な岩の上に座り、まるで俺たちを観察するように見下ろしていた。その背後には、紫色と緑色が絶えず混ざり合い循環しているような、巨大で不気味な繭があった。

　洞窟の天井から吊り下げられた、異様なほど大きな繭。

（なんだ……あれは）

　嫌な予感がした。あれだけは。絶対に近づけてはいけないものだと本能が告げていた。

　サソリ型UMAは俺たちを見る。

「なるほど」

　興味深そうに呟く。

「人間がここまで力をつけるとはな」

　まるで敵を見る目ではない。珍しいものを見るような目だった。

　その時、サソリ型UMAの尻尾が動いた。

　岩陰。そこから何かを掴み上げる。

「……っ！」

　それは、人間だった。しかも、まだ生きている。

「助け……」

　サソリ型UMAが話始めてからすべてのUMAの動きが止まり、俺たちも手を止めていた。静まり返っていた洞窟で、助けを求める声がわずかに聞こえた。

　次の瞬間。

　サソリ型UMAの尾が、その人間の首へ突き刺さった。

「やめろ！」

　俺は叫んだ。

　だが。

　止められない。

　尾から何かが流れ込んでいく。尻尾を刺された人間の体が震える。

「う……あ……」

　急激に体が変化していく。腕が変形する。皮膚が異様なものへ変わる。人間だった姿が崩れていく。

「嘘だ……」

　九十九さんの声が震えていた。目の前で起きていることを理解できていない。

　いや。

　理解したくないんだ。

　数秒後。

　そこにいたのは、新たなUMAだった。サソリ型UMAはそれを軽く掴み、こちらへ投げ捨てる。

「行け」

　命令されたUMAがこちらへ向かってくる。

「……人間を」

　九十九さんが呟く。

「人間をUMAに変えた……？」

　その声には恐怖が混じっていた。俺も言葉が出なかった。今まで戦ってきたUMA。もしかしたら、こいつらも。元は人間だったのか。そんな考えが頭をよぎる。

「奴が黒幕だ」

　三神隊長が静かに言った。全員へ聞こえるように。

「放置すれば数で潰される」

　サソリ型UMAは、岩の上から俺たちを見下ろしている。まるで勝敗など気にしていない。ただ、これから増える自分の軍勢を眺めているようだった。

　三神隊長が指示を出す。

「奴を倒せ」

「……！」

「真一、真二、清乃女、如月、一ノ瀬。お前たちはサソリ型をやれ！」

「了解」

　真一さんが武器を構える。

「カブトムシ型は俺たちが止める」

　三神隊長はそう言った。

「必ず黒幕を討て」

　俺は頷く。だが、視線の先にいるサソリ型UMAから目を離せなかった。カブトムシ型ですら、あれほど強かった。それを生み出した存在。

　そして、人間を簡単にUMAへ変える力。

（俺たちに勝てるのか……？）

　不安が胸をよぎる。

　それでも、俺は仲間を見る。

　真一さん。

　真二くん。

　清乃女さん。

　如月さん。

　一人では無理でも、今は違う。

「行くぞ」

　真一さんが言う。

「俺たちで倒す」

　俺はパイルバンカーを構えた。

　そして五人で、サソリ型UMAの待つ岩山へ向かって走り出した。だが、簡単にたどり着かせてくれるほど敵は甘くなかった。

「来るぞ！」

　真一さんの声と同時に、暗闇の奥から複数のUMAが飛び出してくる。まるで俺たちがここを通ることを予測していたかのように、道を塞ぐように現れた。

「邪魔するってことは、ここを通されたくないってことだな！」

　真二くんが斧槍を振り抜く。向かってきたUMAを吹き飛ばし、俺たちは止まることなく進む。

　しかし、倒しても倒しても次のUMAが現れる。

「こんな数、相手にしてられへんで……！」

　清乃女さんが双剣を振り抜きながら呟く。これもサソリ型UMAの能力なのか。自分が直接戦わなくても、兵隊を作り続けて相手の力を削る。まるで戦場全体を支配している。

「止まるな！」

　真一さんが叫ぶ。

「ここで時間を使えば、あいつの思うつぼだ！」

　俺たちは迫りくるUMAを倒しながら、奥へ進んでいく。

　そして——。

　ようやく開けた場所へ出た。

　そこは巨大な空間になっていた。

　上を見る。

　いた。先ほど俺たちを見下ろしていた存在。サソリ型UMA。巨大な岩の上に座り、こちらを見ている。

　その姿はまるで——。

　この場所の王だった。

　そして、その下では戦闘が続いていた。

「長月さん！」

　長月さんが刀一本でカブトムシ型UMAと戦っている。巨大な角による突進を紙一重でかわし、流れるような動きで斬撃を叩き込む。

　しかし、カブトムシ型UMAの甲殻は硬く、攻撃は深く入らない。それでも長月さんは動きを止めない。敵の攻撃を見極め、最小限の動きで回避し続けている。

　その隣では三神隊長、山方小隊長、桜木さんもそれぞれ一体ずつカブトムシ型UMAと戦っていた。

　四体。

　それを四人が一人ずつ相手にしている。どれも一体だけで十分脅威だった。

　しかし——。

　俺の視線は自然と上へ向いた。サソリ型UMA。あいつはこのカブトムシ型を作ったUMA。

（いったいどれほどの強さなのか）

　奴は戦っていない。ただ、俺たちを見ている。

「……」

　その時だった。

　九十九さんに異常が起きた。

「九十九さん？」

　声をかける。しかし、返事がない。九十九さんの視線の先には、サソリ型UMAによって作られた新たなUMAがいた。元は人間だった存在。それを知ってしまった。

「俺たちは……」

　九十九さんの手からワイヤーが少し震える。

「今まで……何を倒してきたんだ……」

「九十九！」

　五十嵐さんが叫ぶ。

「今は戦え！」

　しかし、九十九さんは動けない。

「人間だったんだぞ……」

　その声は震えていた。

「全部……人間だったかもしれないんだぞ……」

　九十九さんの心が崩れていく。今まで戦う理由だったもの。守るために倒していると思っていた敵。　その前提が崩れてしまった。

「九十九、下がりな！」

　十条さんが前に出る。五十嵐さんも九十九さんを守るように立つ。

「ここは俺たちがやる」

　五十嵐さんが迫るUMAを大剣で受け止める。九十九さんは何も言えなかった。

　その時。

　上から音がした。サソリ型UMAが動いた。その手には、新たな人間。

　いや。

　もうすぐ人間ではなくなる存在。

　尻尾が伸びる。

　そして——。

　首元へ突き刺さった。

（まただ。また人間をUMAに変えている）

　数秒後。

　新たなUMAが誕生した。

「くだらない」

　サソリ型UMAが呟いた。

「貴様ら人間は、自分たちの力を過大評価している」

　人間から変化したUMAを、他のメンバーが戦っている下へと投げ捨てる。

「脆弱で、短命で、すぐに失われる存在」

　俺たちを見下ろす。

「だが、その命には利用価値がある」

　サソリ型UMAは腕を広げた。

「俺が有効に使ってやる」

「貴様らの肉体も、感情も、全て」

　静かな声。

「俺がこの世界の王となる」

「そして貴様らは——」

　口元が歪む。

「俺の兵隊として使ってやる」

　その言葉を聞いた瞬間。

　怒りが込み上げた。

　人間を道具としてしか見ていない。

　命を。

　想いを。

　何もかも。

　ただの材料として扱っている。

「ふざけるな……」

　真一さんが前へ出る。

「誰がてめぇなんかの兵隊になるかよ」

　真二くんも斧槍を構える。

「ぶっ倒してやる」

　清乃女さんが双剣を構える。

　如月さんは静かにライフルを構えた。

　俺もパイルバンカーを構える。

「行くぞ」

　真一さんが言う。

「こいつは一人で相手する敵じゃない」

　全員が頷く。

　先に動いたのは清乃女さんだった。

「うちが隙を作る！」

　一瞬で距離を詰める。その速度は、俺でも追うのが難しい。回避能力ならガイアでもトップクラス。

　しかし——。

　サソリ型UMAの尻尾が動いた。

　次の瞬間。

　ドンッ！！

　清乃女さんの体が吹き飛んだ。

「清乃女さん！」

　壁に叩きつけられる。

　一撃。

　ただ尻尾を振っただけ。それだけで、清乃女さんが戦闘不能になった。

「嘘だろ……」

　俺の背中に冷たいものが走る。

　あの清乃女さんが。攻撃を避け続ける達人が。

　一瞬で。

「全員、突っ込むな！」

　真一さんが叫ぶ。

「同時に仕掛けるぞ！真二！」

　真一さんと真二くんが同時に走る。

　左右から攻撃。

　大鎌と斧槍。

　しかし——。

　サソリ型UMAは動かない。片手で真一さんの大鎌を止める。もう片方の手で真二くんの斧槍を受け止める。

「……」

　信じられない光景だった。二人の攻撃を。片手ずつで止めている。

「まだ終わっていないぞ」

　サソリ型UMAが言う。

　尻尾が動く。

　真一さんと真二くんは咄嗟に距離を取る。

　その間にも、サソリ型UMAの視線は俺から離れなかった。

（……俺を警戒している？）

　俺は横へ回り込む。するとサソリ型の尻尾が伸びる。攻撃ではない。牽制だ。俺が近づけば必ず反応する。だが、その間も真一さんと真二くんへの対応には余裕がある。

　そして。

　如月さんのいる方向を見る。サソリ型UMAは、常に自分と如月さんの間に俺たちを挟む位置を取っていた。

（こいつ……）

　分かっている。

　全部。

　俺たちの武器。

　役割。

　戦い方。

　そして弱点まで。

「面白い」

　サソリ型UMAが笑う。

「これがガイアか」

「仲間と連携し互いに実力を信じ、力を合わせる」

　そこまで行ってから、サソリ型は一呼吸間を置いた。

「だが——」

　巨大な尾を構える。

「王の前では、全て無意味だ」

　俺は拳を握る。そして、パイルバンカーを構える。

　でも——。

　サソリ型UMAと対峙して、実感として分かってしまった。

（勝てる気がしない）

　今までだって強敵はいた。何度も苦戦した。それでも勝てると思っていた。

　でも、こいつは違う。強いだけじゃない。戦場そのものを支配している。俺たちは本当にこいつを倒せるのか——。