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次の日

前半は短編と重複しています。

　二日酔いのまま出勤した俺は、上司に怒鳴られ、水をぶっかけられた。

　王都で華々しく活躍するはずだったのに、ケチがついたぞ。くそ。

　着替えるために寮に戻る途中、文官棟に寄り道をした。運良く廊下を歩く彼女を見つけたので、早足で追いついた。

「おい、なんで昨日来なかった？」

「なんのことでしょう？」

　彼女はこちらを見ずに、歩みも止めない。

「昨日！　俺は待ってたんだぞ」

「行くとお返事していませんが」

　すごく冷たい言い方をされた。何を怒っているんだ？

「それでも来るのが誠意のある人間ってもんじゃないのか！」

　俺はこんな扱いを受けたことなんてない。不誠実にも程がある。

　彼女は、心底うんざりという顔を見せ、ようやく立ち止まった。

「では、言います。あなたと個人的に出かけることなど、絶対にありません。

　あなたのお誘いは、すべて『罠』だと認識しています。仕事のこと以外で話しかけないでください」

　そう言い捨て、彼女は背中を向けた。

「え、なんでだよ……」

　広い廊下に、俺は取り残された。

　立ち尽くす俺に「廊下が濡れています。早く着替えた方がいいのでは……」と掃除夫が声をかけた。

「うるさい。掃除夫の分際で」

　怒鳴りつけた俺に、掃除夫はなぜかニタリと嫌な笑いを向けた。

　掃除夫は、男が去ってから濡れた床を拭いた。

　それから自分の担当の区域を順に掃除していく。渡り廊下を掃いているときに、弟を見かけた。

　目が合ったので、掃除夫は親指と人差し指をすり合わせて合図をする。

　弟は同僚に断りを入れて、掃除夫のところに走ってきた。

「何かネタが？」

「嬢ちゃんを傷つけた男、見つけましたよ。祭典の警護に招集された、地方所属の兵士です」

　弟はうなずくと、ポケットから銀貨を取り出して掃除夫に渡した。

「飲みに誘って断られて、逆上していました。要注意です」

「うわ、最悪。無駄に積極的な奴か」

　弟は首に手をやった。

「同僚にも嬢ちゃんの周辺に注意するよう言っておきますわ」

「それは助かる」

「嬢ちゃんは子どもの頃から行事の手伝いをしてましたからね。私らにとって、親戚の子みたいな存在なんです」

「姉貴は愛されてるな」

　弟は目を細めた。

「でも、ちょっと可哀想でしたよ」

　掃除夫は、箒を地面に丸を描くように動かした。

「何が？」

「他の子は試合したり遊んだりしているのに、ずっと働いていて。愛想笑いはしていましたけど、心からの笑顔じゃなかったと思います」

「……俺は試合に出ていたから、そんなの気がつかなかった」

　弟は衝撃を受けていた。

「それが普通の子どもですよ。嬢ちゃんは気がつきすぎた。……子どもらしくは、なかった」

　掃除夫は文官棟の方に視線を向けた。