8/10

首飾りを差し出せ（1）

　首飾りがなくなっていた。

　オルティーネは寝台の脇の小箱の蓋を開けたまま、しばらく動けなかった。黒い布を張った小箱の底には、首飾りの形のくぼみだけが残っていた。銀の鎖がとぐろを巻いていたところ。深い紫の石が載っていたところ。くぼみの毛足が、まだそこだけ寝ている。

　三日前の朝、父は寝室で戦をやめると言った。

　その日の昼には、各師団へ向かった使いを呼び戻す伝令が走った。夕方には、厨房の裏に積み上げられていた麦の袋が、少しずつ倉へ戻されはじめた。弟の熱は、ゆうべ下がったと聞いた。王宮じゅうが、大きく息を吐いたように静かになった。

　父はあの朝から、ほとんど寝所を出ていないらしかった。夜になると明かりを消さずに眠り、昼に何度もうたた寝をしては、うなされて目を覚ます。侍従たちは、陛下はお疲れなのだとささやき合っていた。

　オルティーネはそれから二晩、首飾りを着けたまま眠った。ゆうべだけは小箱にしまった。

　ゆうべも確かにここにあった。

　寝る前に蓋を開けて、石を指でなぞった。石は、いつものように少しだけ温かかった。それから蓋を閉めた。閉めたのを覚えている。今朝、井戸へ顔を洗いに出る前にも、蓋は閉まっていた。

　オルティーネは小箱をひっくり返した。何も落ちてこなかった。寝台の下をのぞいた。衣装箱の中をかき回した。枕を持ち上げて、掛け布を全部はがした。

　なかった。

　オルティーネは小箱を抱えて、階段を駆け下りた。下りきる前に、台所の戸口からマグダが顔を出した。

「姫さま、たいへんです」

「マグダ、首飾り知らない？」

「その首飾りがたいへんなんです」

　マグダの頭布は、今日も少しずれていた。息を切らせている。両手で、何か紙切れを握りしめていた。走ってくる途中で何度も握り直したのだろう、紙切れはくしゃくしゃになって、手の汗で端がしおれていた。

「ゆうべ、陛下が新しいお触れを出されたんです。王宮にある宝飾品は、すべて王家のものだって。お気に召した品は、陛下の宝物庫へ収めるって」

　オルティーネは小箱を持ったまま階段の途中で立ち止まった。

「それで今朝早く、宝物方の人たちが王宮じゅうを回って、宝飾品を集めて歩いてるんです。わたし、ちょうど衣装方の部屋にいて――」

「衣装方」

「はい。冬支度の前の衣装の手入れです。姫さまのお衣装も、きのう、まとめてお預けしたでしょう。黒いお衣装も、あの、帯や飾りも」

　オルティーネは手の中の小箱を見下ろした。

　きのうの昼、衣装方の女官が来て、冬の前の手入れだからと、衣装箱の中身をまとめて持っていった。黒と紫の服も、飾り紐も、留め具も。そのとき首飾りは、小箱に入れたまま寝台の脇に置いてあった。

　夜には、確かにここにあったのだ。

「小箱、ここにあるわよ」

「え」

「中身だけないの」

　マグダの顔からすうっと血の気が引いた。

「じゃあ、やっぱり。わたし、衣装方の部屋で見たんです。宝物方の箱の中に、黒い鎖の首飾りが。今朝早く、姫さまが井戸へ出ていらしたあいだに、衣装方の人が、お衣装の飾りの残りを取りに来たって。小箱の中のも黒いお衣装の飾りだと思って、いっしょに」

　マグダは、握りしめていた紙切れを差し出した。宝物方の控えの写しだった。走り書きの字で、品の名前がずらりと並んでいる。

　その真ん中あたりに、こう書いてあった。

　黒き鎖の首飾り、紫の石、一。王女殿下の離れより。

　その下にもう一行。

　明朝、陛下のご検分へ。

◇

　オルティーネは寝間着の上に外衣をはおって、離れを飛び出した。

　王宮の回廊は、朝からざわついていた。

　あちこちの戸口で、紫の師団の若い者たちが、布張りの盆を抱えて立っている。宝物方の者たちだった。盆の上には、指輪や耳飾りや髪留めが、ひとつずつ小さな布に包まれて並んでいた。女官たちが自分の部屋の戸口で、困った顔をして盆の前に立っている。若い女官が一人、耳たぶから小さな耳飾りを外して、盆の上に置いた。置いてから、何もなくなった耳たぶを指で何度もさわっていた。

　回廊の角を曲がったところで、オルティーネは足を止めた。

　年老いた侍従が、宝物方の若者の前で片手を胸に抱えこんでいた。

「これだけはご勘弁を」

　老侍従の声はかすれていた。

「家内の形見なのです。三十年、この指から外したことがない」

　胸に抱えこんだ手の薬指に、細い銀の指輪がはまっていた。小さな青い石が一つ、載っている。銀は黒ずんで、指の肉に食いこむほど細くなっていた。

　宝物方の若者は盆を抱えたまま、泣きそうな顔をしていた。

「お触れですので。陛下がお気に召さなければ、必ずお返ししますから」

「お気に召したら」

「……そのときは」

　若者は、そこで言葉を切ってうつむいた。

　老侍従は、しばらく自分の指を見ていた。それから、指輪を回した。指の関節で指輪が止まった。何度回しても、関節を越えなかった。三十年のあいだに、指のほうが太くなったのだ。

　老侍従は指輪に唾をつけて、もう一度回した。今度は関節を越えた。

　盆の上に指輪が置かれた。若者がそれを小さな布で包んだ。布の端に震える字で何か書いた。老侍従の名前だろう。

　老侍従は指輪のなくなった指を、もう片方の手で包んだまま、回廊の奥へ歩いていった。指輪のあったところだけ、肉が白く、細くくびれていた。

　オルティーネはその背中を見送った。

　それから、自分の胸元に手をやった。服の下には、何もなかった。

　衣装方の部屋の前まで行くと、戸口に宝物方の別の若者が立っていた。中をのぞこうとすると、若者は慌てて戸の前に立ちふさがった。

「お、王女殿下。申し訳ございません。集めた品の箱は、宝物方の頭のお許しがなければ、どなたもお開けできません」

「わたしの品が入ってるの」

「存じております。控えに、お名前が」

　若者は、困りきった顔で両手を広げた。

「明朝のご検分までは、宝物方の責任者のほかは、誰も触れてはならないことになっております。わたくしが開ければ、わたくしの首が飛びます」

　若者の首は細かった。本当に飛びそうな首だった。

　オルティーネは戸の前から一歩下がった。若者がほっと息をついた。

　離れへ戻る道で、オルティーネは、さっきの老侍従の指のくびれを何度も思い出した。

◇

　昼前にファルが来た。

　来ることは分かっていた。三日前の朝、戸口で「三日後に首飾りを見に来る」と言ったのだ。呪いを吸い戻したあとの石が、どうなっているか確かめておきたい、と。

　オルティーネはゆうべから豆を水に浸していた。豆の煮込みにする約束だった。かまどの上の鍋の中で、ふくらんだ豆がまだ火にかけられるのを待っている。

　戸を開けると、紫の長衣のファルが立っていた。

　ファルはオルティーネの顔を見るより先に、台所の奥の鍋のほうへ目をやった。鼻がほんの少しだけ動いた。それから、オルティーネの顔を見た。

　鼻の動きが止まった。

「どうした」

「首飾りがないの」

　ファルの顔から表情が消えた。

　ファルは黙って台所に入ってきた。戸を閉めて、オルティーネの前に立った。それから、オルティーネの顔ではなく、胸元を見た。首飾りの石があるはずのあたりだった。今は何もなかった。

「いつからだ」

「今朝、井戸へ出るまではあったの。小箱に入れて」

「小箱に」

「服の手入れで、着けておけなかったの。一晩だけって思って」

　言いながら、喉の奥が熱くなった。オルティーネは唇をかんでこらえた。泣いている場合ではなかった。

　ファルはしばらくオルティーネを見下ろしていた。それから、食卓の椅子を引いた。

「座れ」

　短い言い方だった。けれど、声はいつもより少しだけやわらかかった。

「最初から話してくれ。全部」

　オルティーネは、台所の食卓で朝からのことを話した。お触れのこと。衣装方の手入れのこと。宝物方の控えの写しのこと。明朝の検分のこと。話しているうちに、自分の声が早口になっていくのが分かった。ファルは一度も口を挟まなかった。

　話し終えると、ファルは控えの写しを手に取って、黙って読んだ。

「首飾りがなければ」

　しばらくして、ファルは言った。

「俺とあなたが二人そろっていても、呪えない」

「わかってる」

「それだけではない」

　ファルは写しを食卓に置いた。

「首飾りの中には、魔女の魂が入っている。宝物庫に入ったら、どこへやられるか分からない。誰かに下げ渡されるかもしれない。鋳つぶされて、別の飾りの台にされるかもしれない」

「鋳つぶす……」

「石だけが残っても台が変われば、魂がどうなるか、俺にも分からない」

　オルティーネは食卓の上で両手を握りしめた。

　首飾りを握ったとき、手のひらに流れこんできた記憶のことを思った。額に石を受けて、ただ立っていた女の人。ファルの話では、あの人の魂はこの首飾りに入っている。その首飾りが父の宝物庫の棚に並べられ、どこかの誰かの首にかけられる。

「姫さま」

　戸口のそばでマグダが言った。

「わたしが取ってきます」

　オルティーネは顔を上げた。

　マグダは、両手を前掛けの前で握り合わせていた。指の関節が白くなっている。

「宝物方の箱は、今夜は衣装方の奥の部屋に置いてあります。鍵はかかってますけど、衣装方の女官は、夜の見回りのあとで鍵を釘に掛けて帰るんです。わたし、知ってます。夜中に行けば、誰にも」

「マグダ」

「だって、あれは姫さまのものです。取り返すだけです。盗むんじゃありません」

　マグダの声は震えていた。けれど、目はまっすぐだった。四つのころから、オルティーネの頼みを一度も断ったことのない目だった。

　オルティーネはうなずきかけた。

　それがいちばん早い。今夜のうちに首飾りを取り戻せば、明日の検分には何も出てこない。控えの一行が、どこかで間違ったことになるだけだ。

　口を開きかけて、止まった。

　控えの一行が、どこかで間違ったことになる。

　誰の間違いになるのだろう。

　宝物方の控えには、品の名前が書いてある。どこから集めたかも書いてある。明朝、箱を開けて首飾りがなければ、宝物方は控えをたどる。衣装方をたどる。夜中に衣装方へ出入りした者を、一人ずつ数えていく。

　衣装方の部屋に、ちょうどいたのは誰だったか。

「だめ」

　オルティーネは言った。

「え」

「マグダが行ったら、マグダが盗人になる」

「でも、姫さまのものを取り返すだけで」

「わたしの品だと分かっていても、お触れで集めたものを黙って持ち出せば、盗んだことにされるわ。控えには、王女の離れから集めたと残っているもの。首飾りが消えたら、宝物方は、離れの誰かが盗んだと思う。離れにいるのは、わたしと、マグダだけよ」

　マグダの口が、小さく開いたまま止まった。

「お父様は盗人を許さない。王女付きの女官ならなおさら。わたしが何を言っても、お父様はわたしの言うことなんて聞かない。マグダが罰を受けるのを、わたし、黙って見てることになる」

　オルティーネは、立ち上がってマグダの前へ行った。白くなっているマグダの指を両手で包んで、ほどいた。

「もう黙って見てるのは嫌なの」

　マグダは何か言いかけて、唇をかんだ。それから、ゆっくりうなずいた。目のふちが赤くなっていた。

　食卓のほうで、ファルが静かに言った。

「では、呪いは使えない。盗むこともできない」

「そうね」

　オルティーネはファルのほうへ振り向いた。

「だから、正面から取り返すわ」

ブックマーク・評価いただけると励みになります

noteに解説記事も置いてあります：https://note.com/ten_division/n/n804584159471