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石の呪い（4）

「では、そろそろ帰る」

　ファルは椅子から立ち上がった。

「明日の夕方、また来る。夜になったら呪いの儀式をしよう」

「ねえ」

　オルティーネも立ち上がった。

「時間があるなら、ちょっと街に買い物に行きたいの。付き合ってくれないかしら」

「しかし、用事が済んだらすぐ帰らなければならない」

「わたし、一人じゃ王宮から出られないのよ」

　オルティーネは両手を後ろで組んで、ファルの顔をのぞきこんだ。

「王女が街を歩くには、供と護衛がいるの。北の郭へ行ったときみたいに馬車を出したら、大ごとになっちゃうし。でも、ちょうど紫の師団の服を着た方がいらっしゃるから、その方が一緒に来てくださるなら、出られるわ」

　ファルは自分の服を見下ろした。紫の長衣の胸元をまじまじと見た。それから、オルティーネの顔を見た。

　何か考えているようだった。眉のあいだにしわが寄っている。

「……王女の頼みを断ると、罰せられるのか」

「さあ、どうかしら」

　ファルの眉のしわがもっと深くなった。

　結局、ファルはついてきた。

　王宮の通用門を出て、下り坂の石畳を歩きながら、オルティーネは聞いた。

「ところで、どうして紫の師団の服を着てらっしゃるの？」

「前に」

　ファルは前を向いたまま答えた。

「急ぎの用で、黒の師団の者がそのままの格好で王宮に入ったことがあるらしい。王宮じゅうが大騒ぎになったそうだ」

「あー」

　オルティーネは黒い頭巾の人が王宮の廊下を歩いていく姿を思い浮かべた。女官たちが悲鳴を上げて柱の陰に逃げこむ。マグダなら、たぶん気を失う。

「それはなるわね」

◇

　王都の中央市場は昼すぎがいちばんにぎやかだった。

　石畳の広場いっぱいに、布の屋根をかけた店が並んでいる。かぶの山、玉ねぎを編んでつるした束、籠に入った生きた鶏。焼き菓子の店からは、蜂蜜と焦げた麦の匂いが流れてくる。どこかで魚屋が声を張り上げていた。

　ファルはオルティーネの半歩後ろを歩いていた。

　歩きながらずっと首を回している。右の店を見て、左の人を見て、後ろをふり返ってまた前を見る。肩に力が入りすぎて、長衣の背中がつっぱっていた。人がそばを通るたびに体がわずかに固くなる。

「どうしたの」

　オルティーネは笑いをこらえながら聞いた。

「本物の護衛の人みたいだよ」

「この服で」

　ファルは低い声で言った。

「この目立つ服で歩いていると、まるで裸で歩いているようだ」

　オルティーネはこらえきれずに吹き出した。

　郭の人たちはみんな黒い頭巾をかぶっていた。郭で会ったときのこの人は、顔の下半分を布で覆っていた。きっと、ずっとあの黒い服の中にいたのだ。それが今、王宮の中ならどこにでもいる紫の服を着て、隠すもののない顔をさらして昼の市場を歩いている。

　笑いながら一歩踏み出したとき、つま先が石畳の継ぎ目に引っかかった。

　体が前にのめった。目の前の道を、野菜を積んだ荷馬車が横切ってくるところだった。馬のひづめがすぐそこにあった。

「危ない、オルティーネ王女！」

　腕をつかまれた。強い力で後ろへ引かれて背中が何かにぶつかった。

　ファルの胸だった。長い腕がオルティーネの肩と腰をまとめて抱きかかえている。荷馬車の車輪がつま先の先をがらがらと通り過ぎていった。御者が何か怒鳴った。

　耳のすぐ上でファルの息が荒かった。抱えている腕にまだ力が入っている。長衣ごしに伝わってくる胸の鼓動がひどく速かった。

「だめだよ」

　オルティーネは言った。

「抱きかかえてすまない」

　ファルの腕がぱっと離れた。

「すぐに離す。もう離した」

「そうじゃないよ」

　オルティーネはくるりと向き直って、ファルを見上げた。

「こんなところでオルティーネ王女なんて大きな声で言ったら、せっかくお忍びで来たのにばれちゃうでしょう」

　そう言って、人差し指をファルの唇に当てた。

　ファルは動かなかった。

　まばたきするほどのあいだ、オルティーネの指の先でファルの唇がかすかに震えた。それからファルは急に顔を横へ向けた。束ねた髪が揺れて首筋が見えた。

　耳が赤くなっていた。

　オルティーネは指を引っこめて、何も言わずに前を向いた。自分の指先をそっと握りこんだ。

　しばらく、二人とも黙って歩いた。

　広場の端の井戸のそばで、ファルがふいに足を止めた。

　井戸のふちに女が一人、子どもを抱いて座っていた。子どもは三つか四つで、母親の肩に頬をつけて、浅い咳を繰り返している。咳のたびに、小さな背中がぴくりと跳ねた。

　ファルは母親の前まで行ってしゃがんだ。子どもの顔をじっと見た。手は伸ばさなかった。

「いつからだ」

　母親は紫の長衣の男にいきなり話しかけられて、身を固くした。

「と、十日ほど前から。夜になると、ひどくなって」

「咳のときに、胸のこのあたりが鳴るか」

　ファルは自分の胸の下のあたりを指で押さえてみせた。母親がこわばった顔のままうなずいた。

「茶の師団の診療所へ連れていけ。今日のうちに。明日まで待つな」

　それだけ言って、ファルは立ち上がった。母親は子どもを抱きしめたまま、ファルの顔とオルティーネの顔を見比べた。それから慌てて立ち上がって、広場の外へ小走りに去っていった。

「お医者さまみたい」

　オルティーネが言うと、ファルは首を横に振った。

「病を見立てるのは仕事の一つだ。治すのは茶の師団のほうがうまい」

　ファルは去っていく母親の背中を、角を曲がって見えなくなるまで見ていた。

　それから二人は八百屋を三軒回った。

　オルティーネはかぶを選び、にんじんを選び、玉ねぎを選んだ。根元に土のついたねぎと、香草の束も買った。

　ファルは荷物を持ちながら、オルティーネが手に取るものを一つずつじっと見ていた。

「それは何だ」

「かぶ」

「それは」

「にんじん。……ファルさん、にんじん知らないの？」

「名前は書物で読んだ」

　ファルはオルティーネの手の中の赤紫色のにんじんを見下ろした。

「こういう色だとは書いていなかった」

　八百屋のおかみさんが二人を見てくすくす笑った。それから、「お連れさんはかぶも初めてかい」と言って、小ぶりのかぶを一つおまけに包んでくれた。

　乾物屋では干しきのこを一袋、肉屋では塩漬けの豚の脂身をひとかたまり買った。

　夕方、ファルはオルティーネを王宮の通用門まで送った。門の前で立ち止まって、抱えていた包みを全部オルティーネに渡した。

　通用門の門番が、紫の長衣のファルと包みを抱えた王女を見比べて目を丸くした。王女が文官を供に連れて市場から帰ってきた。それも、かぶやねぎの束を山ほど抱えて。門番は何か言いたそうに口を開いて、結局黙って門を開けた。

「欲しいものが買えてよかった。ありがとう！」

　ファルは黙って一礼した。それからくるりと背を向けて、北のほうへ歩いていった。紫の長衣の背中が夕暮れの坂の下へ小さくなっていく。

　一度もふり返らなかった。

　けれど、坂の角を曲がる前にほんの少しだけ足が止まった。オルティーネはそれを見ていた。

次から儀式の準備が始まります。

毎日11時に投稿予定です。