【第1章完結】国王に虐げられた悪役王女が、転生した呪いの力で復讐する〜呪いは二人の共同作業〜

第2章 首飾りを差し出せ

首飾りを差し出せ（6）

　翌朝、夜が明けきらないうちに、オルティーネは目を覚ました。体には、ファルが持ってきた毛布がかかっていた。端を指でつまんで、部屋の隅を見た。

　ファルは宝物方の部屋へ行くのだと言って、出ていった。書き役が一人いないと、今日の返却に間に合わないと、きのう若い者たちに泣きつかれていたらしい。

　入れ違いに、マグダが戻ってきた。目の下に、また青い影ができていた。

「結べました」

　マグダは戸口に立ったまま言った。

「目録の紐の結び目の陰に。陛下はゆうべ、目録を寝台の脇で一枚ずつめくっていらっしゃいました。最後の一枚までめくって、表紙を閉じて、紐のところを指でなでて。それから、明かりを消されました」

「それから？」

「夜中に何度もお声が」

　マグダは自分の手首をもう片方の手で握った。

「ほどけ、ほどけ、って。何度も」

　オルティーネは黙ってうなずいた。それから、マグダを台所の腰掛けに座らせて、ゆうべの豆の煮込みを温め直して食べさせた。マグダが食べているあいだに、黒と紫の服に着替えた。

　背中の紐は、一人では結べなかった。マグダが器を置いて、手を拭いて、結んでくれた。

「姫さま」

　紐を結びながら、マグダが言った。

「わたし、ゆうべ目録に札を結ぶとき、侍従さんにうそをついたんです。枕が高すぎるって。陛下は何もおっしゃってないのに」

「うん」

「うそをついたのは、生まれて初めてでした」

　マグダの指が、背中の紐の上で止まった。

「姫さまは、こわくないんですか」

　オルティーネは鏡の中の自分の顔を見た。黒い服を着て、髪を高く結い上げた顔。目尻をつり上げると、知らない人の顔になる。

「こわいわよ」

　オルティーネは言った。

「お父様の手首をつかむのが、いちばんこわい」

　マグダは何も言わなかった。黙って最後の紐を結び終えた。それから、オルティーネの胸元の首飾りの鎖が、服の襟に絡まっていないか、指でそっと確かめた。

◇

　宝物方の検分は、王宮の西の翼の小広間で行われた。

　長い卓の上に、集められた宝飾品の箱がずらりと並んでいた。箱の数は二十を超えていた。それぞれの箱の前に品を集めた場所ごとに、持ち主の名を書いた札が立ててある。部屋の壁際には、宝物方の者たちと、衣装方の女官たちが緊張した顔で並んでいた。品を取り上げられた者たちも、何人か呼ばれて、部屋の隅に固まって立っていた。年老いた侍従、若い女官、下級貴族の夫人。誰もが、自分の箱の前の札を見つめていた。

　ゲルダは卓の端に立っていた。首から下げた水晶の玉を指でつまんで、くるくる回していた。

　国王は卓の正面の椅子に座っていた。

　オルティーネは入ってすぐに父の顔を見た。

　目の下が黒ずんでいた。

　頬がこけて見えた。髪は侍従が整えたのだろうが、こめかみのあたりが一筋だけ跳ねている。両手は、ひじ掛けをきつく握っていた。指の関節が白い。手首の内側を、もう片方の手の親指が何度も何度もこすっていた。

　まるで、何かがそこに巻きついていたのを、こすり落とそうとするように。

　国王の前の卓には、ゆうべの目録が置いてあった。厚い紙の束の背を、麻紐が二重に巻いている。その結び目の陰に、小さな布の切れ端がぶら下がっていた。国王の指が、ときどきその結び目のほうへ伸びた。触れる前に引っこんだ。

　国王は王女が入ってきたのに気づいた。

　黒い服だった。黒い絹に深い紫の飾り布。襟元と袖口の黒い透かし編み。高く結い上げた金の髪に、黒い飾り紐。

　胸元には、黒ずんだ銀の鎖が下がっていた。鎖の先で、深い紫の石が窓からの光を吸いこんでいた。

　国王の目が、その石の上で止まった。

「その服は何だ」

　国王が言った。かすれた声だった。

「なぜ黒を着ている。黒は北の郭の色だ。王女が黒など」

「お父様に、お目にかかるときの服ですわ」

　オルティーネは答えた。

「この前も、そうしておりましたでしょう。お父様がわたしをご覧にならないから、お気づきにならなかっただけで」

　国王の口が、半分開いたまま止まった。

　部屋の隅の誰かが、小さく咳をした。すぐに口を押さえる音がした。

　オルティーネは卓の前まで進んで、裾をつまんで一礼した。

「お父様。お約束どおり、わたしの品を持ってまいりましたわ」

　低い声だった。ゆっくりで、語尾まで冷えていた。

　部屋の隅の者たちが息をのんだ。ゲルダの指が、水晶の玉をつまんだまま止まった。

　国王は何か言おうとした。

　唇が動いた。けれど、声にならなかった。国王の目は、まだ首飾りの石の上にあった。それから、ゆっくりと卓の上の箱へ移った。宝物方の箱。指輪や腕輪や髪飾りが、柔らかい布に包まれてぎっしり詰まった箱。

　国王の喉がごくりと鳴った。

「……それを」

　国王はかすれた声で言った。

「それを差し出せ」

　オルティーネは首をほんの少しだけかしげた。

「差し出していただくのは、お父様のほうですわ」

「何を」

「その命令を」

　部屋がしんとした。

「王宮の宝飾品は、すべて王家のもの。お気に召した品は宝物庫へ。そのお触れを、取り下げていただきます」

　国王の手がひじ掛けの上で震えた。

「朕のものだ」

　国王は言った。声が裏返っていた。

「王宮にあるものはすべて朕の――」

「お前がこちらのものだ」

　オルティーネは静かに言った。

　国王の顔から血の気が引いた。

　オルティーネはそこで口をつぐんだ。ただ、黙って父の顔を見ていた。目を細めて、首をかしげたまま。

　国王の目が、卓の上の宝飾品を見た。王冠はなかった。けれど、国王は王冠を探すように、卓の端から端まで目を走らせた。それから、自分の手首を見た。手首には、何も巻きついていなかった。

「……取り下げる」

　国王の声は、ほとんど聞こえないくらい小さかった。

「お触れは取り下げる」

「集めた品は、すべて持ち主へ返していただけますわね」

「返す」

「宝物方と衣装方の者は、誰も罰しない。箱の札を替えた者も、品を取り出した者も」

　国王の目が一瞬だけ、ゲルダのほうへ動いた。

「……罰しない」

「では」

　オルティーネは卓の脇を回って、国王の椅子の前へ出た。

　片手を胸元の首飾りに当てた。服の上から石を握った。

　もう片方の手を、ひじ掛けの上の国王の手首へ伸ばした。

　四日前と同じだった。指先が、手首に届く前に一度止まった。宙で小さく震えた。

　オルティーネは唇の内側をかんだ。

　それから、つかんだ。

　細い手首だった。四日前より、もっと細くなった気がした。骨ばっていて、冷たかった。手首の内側の、親指でこすり続けていたところだけが、赤く熱を持っていた。

　国王の体が、一度だけ大きく波打った。それから、椅子の背にぐったりともたれかかった。

　オルティーネの胸元で、首飾りの石がじわりと温かくなった。

　手を離した。

　国王はもう王女を見なかった。椅子にもたれたまま、ひじ掛けの上の自分の手首をぼんやりと見ていた。

　オルティーネは国王に背を向けて、卓の端のゲルダのほうへ歩いた。ゲルダは水晶の玉をつまんだまま、まっすぐ王女を見ていた。

「お約束どおり、持ってまいりましたわ」

　オルティーネは胸元の首飾りを指先で示した。

「帳面のわたしの名前の横に戻した、と書いておいて」

　ゲルダはしばらく黙っていた。

　それから、深く頭を下げた。いつもより、ずっと深く。

「かしこまりました。王女殿下」

　宝物方の者たちが、箱の前で動きはじめた。

　布に包まれた品が一つずつ取り出され、持ち主の名を読み上げられて、部屋の隅の者たちの手へ戻されていった。若い女官は耳飾りを受け取ると、その場ですぐ耳たぶに着け直した。下級貴族の夫人は受け取った腕輪を胸に抱いたまま、目を閉じた。

　ゲルダが小さな布の包みを一つ、自分の手で取り上げた。

　包みの端に、震える字で名前が書いてあった。ゲルダはその名前を読み上げなかった。部屋の隅へ歩いていって、年老いた侍従の前で止まった。黙って包みを差し出した。

　老侍従は包みを両手で受け取った。布を開いた。

　細い銀の指輪だった。小さな青い石が一つ、載っていた。

　老侍従は指輪をつまんで、薬指にはめようとした。指の関節で指輪が止まった。老侍従は指輪に唾をつけようとして、ここが陛下の御前だと気づいたように手を止めた。それから、指輪を薬指の先に引っかけたまま、もう片方の手で包みこんだ。

　老侍従の目が、部屋の向こうの王女のほうへ動いた。

　オルティーネは黒い服のまま、まっすぐ前を見ていた。老侍従のほうは見なかった。目尻をつり上げたまま、小広間の戸口へ向かって歩いていった。

　戸口を出る直前に一度だけ、目元がゆるんだ。誰もそれを見ていなかった。

　小広間を出て、回廊の角を曲がったところで、オルティーネは壁に片手をついた。

　右の手のひらが、まだ父の手首の形を覚えていた。細くて、冷たくて、内側だけが赤く熱かった。手のひらを壁の石に押しつけると、石の冷たさがその形を少しずつ消していった。

　足音がした。

　回廊の向こうから、紫の長衣の背の高い男が、帳面を三冊も抱えて歩いてきた。宝物方の部屋へ向かうところらしかった。ファルは壁に手をついている王女に気づいて、足を止めた。

　回廊には、ほかにも人がいた。侍従が二人、女官が一人。紫の文官が、王女に気安く声をかけられる場所ではなかった。

　ファルは何も言わなかった。

　帳面を抱えたまま、ほんの少しだけ顎を引いた。うなずいたのか、会釈をしたのか、分からないくらいの小さな動きだった。

　オルティーネは壁から手を離した。背筋を伸ばして、黒い服の裾を整えた。それから、ファルとすれ違った。すれ違うとき、ファルの長衣の袖と、オルティーネの黒い袖がかすかにこすれた。

　どちらも振り返らなかった。

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