【第1章完結】国王に虐げられた悪役王女が、転生した呪いの力で復讐する〜呪いは二人の共同作業〜

第2章 首飾りを差し出せ

首飾りを差し出せ（3）

　宝物方の部屋は、王宮の西の翼の日当たりの悪い一角にあった。

　戸口の前には、紫の師団の若い侍従が二人立っていた。王女が歩いてくるのを見て、二人とも目を丸くした。オルティーネは茶色の毛織りのふだん着に、飾り紐一本で髪をまとめただけの格好だった。

「宝物方の頭に、お会いしたいの」

　侍従の一人が、慌てて中へ入っていった。

　しばらくして出てきたのは、背の低い老女だった。

　六十をいくつか過ぎているだろう。白髪をひっつめて、紫の頭布できっちり包んでいる。首から細い鎖で、宝石の傷を見るための小さな水晶の玉を下げていた。手の指はどれも節が太く、爪のまわりに黒い墨の跡がしみついていた。

「宝物方の頭を務めております、ゲルダと申します」

　老女はゆっくりと頭を下げた。声は低く、乾いていた。

「王女殿下がこのようなところへ。ご用でしたら、こちらから伺いましたものを」

「急ぎの用なの」

　オルティーネは背筋を伸ばした。

「衣装方の三番の箱に、黒い鎖の首飾りが入っているでしょう。紫の石の。あれはわたしの品なの」

　ゲルダの目が、わずかに細くなった。首から下げた水晶の玉に、指先がふれた。

「三番の箱は明朝、陛下のご検分を待っております」

「知ってるわ」

「陛下のお触れでは、王宮にある宝飾品はすべて王家のものでございます。王女殿下のお品であっても、王家のものであることに変わりはございません」

「それも知ってる」

　オルティーネは一歩前へ出た。

「だから、返してとは言わないわ。あの首飾りは古い品なの。鎖が細くて、留め金も緩んでる。衣装方の人たちが、ほかの飾りといっしょに箱へ入れたでしょう。傷がついていないか、自分で確かめたいの」

　ゲルダは黙っていた。

「一晩だけ預からせて。確かめて、自分の手で包み直して、明日の朝、陛下のご検分の席へ、わたしが自分で持っていくわ」

「王女殿下がご自分で」

「わたしの品だもの。わたしが陛下にお見せするのが筋でしょう」

　ゲルダは長いあいだオルティーネの顔を見ていた。

　それから、首から下げた水晶の玉を指先でつまんで、くるりと一回転させた。考えるときの癖らしかった。

「控えに、取り出した者の名を残さねばなりません」

「残して」

「明朝、品が戻らなければ、その名の者が責めを負います」

　オルティーネの後ろで、ついてきたマグダが小さく息をのんだ。

「わ、わたしの名前を」

　マグダが一歩前へ出た。

「わたしが、姫さまのお使いで取り出したことに――」

「わたしの名前を書いて」

　オルティーネはマグダの前に腕を出して止めた。

「オルティーネ。取り出すのはわたし。持っていくのも、わたし。戻らなかったら、責めを負うのもわたし」

　ゲルダの指が、水晶の玉をつまんだまま止まった。

　しばらくして、ゲルダは小さく息をついた。それから、ふり返って、侍従に帳面を持ってこさせた。厚い革表紙の帳面だった。ゲルダは帳面を台の上に開くと、細い羽根筆を墨の入った小さな器に浸した。

　一行、書いた。

　ゲルダは羽根筆を置いて、帳面をオルティーネのほうへ向けた。

　黒き鎖の首飾り、紫の石、一。王女殿下ご自身にて取り出し。明朝ご持参。

　その下に空いた欄があった。

「お名前をご自分の手で」

　オルティーネは羽根筆を取った。墨をつけて、空いた欄に自分の名前を書いた。手が震えなかったことに自分で少し驚いた。

　羽根筆を返すとき、ゲルダの目がオルティーネの手の上で止まった。

　指先に、小さなやけどの跡がいくつもある。人差し指の腹には、包丁で切った古い傷が白く残っている。王女の手には、似合わない手だった。

「料理をなさる手でございますね」

　ゲルダが言った。

「ええ。毎日」

「わたくしの母も、こういう手をしておりました」

　ゲルダはそれだけ言った。帳面の上で、ゲルダ自身の節の太い指が、墨の跡のついた爪のまま、しばらく動かなかった。

　ゲルダは帳面を引き寄せて、名前を確かめてから閉じた。それから、侍従に衣装方の鍵を取りに行かせた。

　鍵を待つあいだ、ゲルダはぽつりと言った。

「王女殿下は陛下の幼いころのことを、お聞きになったことがおありで」

「ないわ」

「陛下はお小さいころ、ご自分の玩具を、先代の陛下に取り上げられてばかりいらしたそうです。木の馬も鉛の兵隊も。お気に入りの品ほど、王子のなさることではないと言われて、どなたかに下げ渡されたとか」

　ゲルダは帳面の表紙をなでた。

「わたくしが王宮へ上がったのは、陛下がまだ十をいくつか過ぎたころでございました。陛下は、ご自分の持ち物をいつも数えておいででした。夜、寝る前に一つずつ。誰かがそれに触れると、たいへんお怒りになりました」

　廊下から鍵の触れ合う音がした。ゲルダは帳面の表紙から手を離し、戻ってきた侍従に向き直った。

　衣装方の奥の部屋は、窓が一つもなかった。

　ゲルダが小さな明かりを掲げると、壁際に、大小の箱がいくつも並んでいるのが見えた。どの箱にも、取っ手に布札が結んである。札には、集めた場所と品の数が書いてあった。箱と箱のあいだに、衣装方の手入れを待つ衣装の包みが、山のように積まれていた。黒と紫の服の包みも、きっとこの中のどこかにある。

　ゲルダは迷わず奥から三番目の箱の前へ歩いていった。

「この部屋の箱は、わたくしが自分で数えております」

　ゲルダは振り向かずに言った。

「ゆうべ、宝物方の頭のわたくしが帰ったあとで、箱が一つ増えておりました。今朝、数え直して気づきました。若い者たちは、わたくしが気づいていないと思っております」

　オルティーネは、何も言わなかった。

　ゲルダも、それきり何も言わなかった。

　ゲルダは三番の箱を開けた。新しい布札が、箱の取っ手に結んであった。箱の中には、指輪や腕輪や髪飾りが、柔らかい布に包まれてぎっしり詰まっていた。ゲルダはその中から、迷わず一つの包みを取り出した。

　包みを開くと、黒ずんだ銀の鎖と、深い紫の石が出てきた。

　オルティーネは両手で受け取った。

　石は冷たかった。

　いつもの、少しだけ温かい石ではなかった。半日、ほかの品といっしょに箱の中にいたせいなのか、それとも。

　オルティーネは石を両手で包んで、胸に押し当てた。

　手のひらの中で、石がゆっくりと温まっていった。

◇

　離れへ戻る道で、オルティーネは首飾りを一度も手から離さなかった。

　台所の戸を開けると、ファルがかまどの前に立っていた。鍋の中の豆を、腰をかがめてのぞきこんでいる。オルティーネが入ってきたのに気づいて、ファルは慌てて背筋を伸ばした。

「火はつけていない」

「つけてていいのに」

「どこまでつけていいのか、分からなかった」

　オルティーネは笑って、握っていた手を開いてみせた。

　ファルの目が首飾りの上で止まった。肩から目に見えて力が抜けた。

「……取り戻したのか」

「一晩だけね。明日の朝、お父様の検分の席へ、わたしが自分で持っていく約束」

　オルティーネは食卓に首飾りを置いて、ゲルダとのやりとりを話した。帳面に自分の名前を書いたことも話した。ファルは黙って聞いていたが、名前のところで眉のあいだにしわを寄せた。

「戻らなかったら、あなたが責めを負う」

「戻すわよ。ちゃんと首に着けて、持っていくもの」

　ファルは何か言いかけて、やめた。代わりに、首飾りのそばにしゃがんで、石に顔を近づけた。

　しばらく、そのまま動かなかった。

「色が少し深くなっている」

「え？」

「前に見たときより、紫が濃い。三日前、国王の手首から吸い戻した呪いが石の中に残っている」

　オルティーネもファルの隣にしゃがみこんで、石をのぞいた。言われてみれば、そうかもしれなかった。黒に近い紫の奥に、さらに暗いところがある。墨を一滴、水に落としたばかりのような。

「残ってて、平気なの？」

「首飾りはそのための器だ。呪いを受け止めて、しまっておく。それに」

　ファルは言葉を探すように少し黙った。

「魔女の魂は、呪いと同じものでできている。吸い戻した呪いは、魂のそばに降り積もる。何度も重なれば、魂のほうも目を覚ますかもしれない」

「目を覚ますと、どうなるの」

「分からない。郭の書物にも、首飾りのことはほとんど書いていない」

　ファルはゆっくり立ち上がった。

「だから、三日ごとに見に来ることにした」

　オルティーネはしゃがんだまま、ファルを見上げた。

　それから、ファルの長衣の肩に、白っぽいものがついているのに気づいた。宝物方の部屋で、帳面の上に身をかがめていたときについたのだろう。古い紙の粉だった。

　オルティーネは立ち上がって、手を伸ばした。ファルの肩を、手のひらでぱたぱたと払った。弟の礼服の肩を払うときと同じ手つきだった。ついでに、襟が少し折れていたのも指で直した。

　ファルが固まった。

　払い終わって手を引っこめても、ファルはしばらくそのまま動かなかった。長い腕を体の両脇にぴたりとつけて、まっすぐ前を見ている。耳のふちが、じわじわと赤くなっていった。

「ファルさん？」

「……紙の粉か」

「うん。宝物方の帳面の」

「そうか」

　ファルはくるりと背を向けて、窓のほうへ歩いていった。窓の外を見ている。窓の外には、菜園の豆のつるの束があるだけだった。

　戸口のほうで、マグダが前掛けで口元を押さえていた。