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第三十六話【調子に乗るなという戒め】

「——うぉぉおおお！！」

　怒りのまま、感情のまま、ケートスへと星神力を放つ。

　今度は具象化した土をドリルのようにして。

　この一瞬で具象化できたのは、わずか６つ。

　一斉に放つが、奴は——いや、奴を守るように立ちはだかった人造人間の少女一人に、呆気なく防がれてしまう。

「くそっ……！」

　あの後——ケートスが高らかに宣言をした直後、俺は痛む体を押して立ち上がった。

　理由なんて大したものはない。

　ただこれ以上、この男の声を聞きたくなかったというだけで。

「……っ、どいてくれ、つっても聞かねえよな」

　残り３人。

　一人はケートスを守るように、俺の前方へ。

　もう二人は、右側へ一人の少年が、左へ一人の少女が。

　完全に囲まれている。

　その誰もが、赤い瞳を有していた。

「おいテメェ！　まだ俺の質問に答えてなかったよなあ！　なんでこいつらの目が赤い！？　リィリスとは違う……コラプスとやらの特徴だってのか！？」

　しかしながら、やはり未だ背中の傷は癒えていない。

　いつもならとっくに治っているはずなのに。

　天の声は言っていた。『完治するまで治療し続けられる膨大な星神力が必要』だと。

　先ほどよりも息があがるペースが早いことを鑑みても、余裕は刻々と減っている。

　少しでも時間稼ぎをしなければ。

「ふふふ……やはり君は勘がいいようで。ええそうです、コラプスの適応者が星神力を使えば、その瞳は赤くなります。その点で言えば、あなたはとても異質なのですよ」

　確かに。俺の瞳は常時赤い。

　色々な髪色があるこの世界でもそれは異端であるらしく、この赤い髪と共に人の目を引いてきた。

　しかし、だ。俺はそんなコラプスなどというものを埋め込まれた覚えはない。

　いや、埋め込み式かも分からないが……とにかく。

　俺は生まれた時からこの髪と瞳の色。

　もしそこに理由があるとすれば、それは——。

（まさか、母さんたちはこいつらと……？）

　いやいや。そんなバカな話があってたまるものか。

　俺は必死に頭を振る。

　落ち着け、今は目の前のことに集中しろ。

　メルディーを助けるんだろ？

　そのために、ここにいるはずだろ。

　俺は改めて戦況を見渡した。

　目の前には、少女とケートス。

　そしてその隣に変わらぬ表情で立つリィリスは、先ほどから一向に動く気配はない。

　主人であるケートスに攻撃が仕掛けられようとしても、だ。

　それを咎めないケートスへの疑念もある。

　だが今は置いておこう。リィリスに関しても、警戒はしとくべきだろうが優先順位は低い。

　次に、右側方にいる少年。

　いつでも攻撃できるような臨戦体勢。

　それは左側方にいる少女にも言えることか。

「さっきの爆発……あれもコラプスってやつの仕業か」

「半分正解、半分不正解と言ったところですね。あれは僕が改良を施したものです。いえ……改良というより、劣化版ですね。故に数発が限界……許容量を超えれば、体内を循環する破壊エネルギーはその身を蝕み、体外へと居場所を求めます。暴発、という形でね」

「チッ……物はいいようだな。テメェはそれを見越して攻撃させたんだろうが。責任転嫁してんじゃねえ。つーか破壊エネルギー？　星神力は神から与えられた恩恵……なんだろ？　真反対じゃねえか」

　名は体を表す。

　陳腐な名称はさておいても、言葉の意味やさっきの爆発の説明を聞くに——世界に恵みをもたらす存在とは考えられない。

　口ぶりからして、こいつらが新たに生み出したエネルギー物質……のようなものだろうか。

「ま、なんでもいいさ——俺にとって重要なのは、テメェを倒せるかどうかだ！」

　俺は両手を頭上に伸ばし、巨大な岩石を具象化する。

　直径５メートルといったところか。これが当たればひとたまりもない。

　目の前の少女はケートスたちを庇うように一歩前へ踏み出す。

　俺はそれを見据えると、両腕を前へ倒した。

　しかし——少女が想定していた衝撃は来なかったのだろう。

　目を見開く少女は、呆気に取られた表情をしている。

「……！？」

　代わりに、左右の少年少女が無数の瓦礫に埋もれていた。

　勢いも十分だっただろう、満足に四肢を動かせないはずだ。

　簡単な話だ。

　巨大な大岩を前方へ放つ——と見せかけ、瞬きの間に大岩を瓦礫の大きさに分割した。

　そしてそれらを、警戒の甘かった左右に放つ。

　左右に分断していた少年と少女は、前方への警戒ばかりを注視し、自身の防御が疎かになっていた。

　加えて、ギリギリまで前方に岩石を向けていたことも幸いしたのだろう。

　おかげで、左右にいた少年と少女は瓦礫に埋もれている。

　以前、ミルキールが言っていた。

　回路には星神力を放出するための気孔があり、それらは主に手のひらへ集中していると。

　腕や全身の回路はそこへの道筋。

　骨折や怪我は、その回路をひん曲げると。

「戦闘の基本、まずは数の少ない方を叩け——って、ミルキールに口酸っぱく教えられたからな」

　こういう戦闘ごとになると、思い出すのはやはりミルキールとの猛特訓。

　冷静に、冷静にと心を落ち着ける内、そんなくだらなくも大切なことを思い出した。

　それがいい冷却装置となったのだろう。

　俺の思考は柔軟になった。

　ケートスは言っていた。

　コラプスを使うには許容量があると。

　たぶんそれは、あいつらが重視していた星神力量と比例しているのだろう。

　俺を見る度に、星神力量がどうたらと言っていたし。

　だから俺は考えた。

　あいつらがどんな理由で生み出されようとも、あんな結末を肯定する理由があってたまるか。

　コラプスを使わせないためには、そもそも星神力を使わせなければいい。

　どれだけの時間が稼げるかは分からないが——少なくとも、このクソ野郎を倒さなければ解決しない。

　目の前を見据える。

　さっきの一手で数は削れたが、警戒心を高めてしまった。

　同じ手は通用しないと考えていいだろう。

「んじゃ、今度は……！」

　再びの鉄パイプ。

　先ほどの会話で、やっと背中の傷が癒えた。

　使い物にならなくなったローブを背中から翻し、片方の拳へ巻きつける。

　そして俺はそのまま地面を蹴り——振りかぶった。

「っ……！」

　すかさず、少女はケートスを庇う。

　いや、俺の攻撃を防ぐ。

　腕の一部を具象化した金属で覆っていたのだ。

「肉弾戦……ですか」

「技術は我流だが、タフネスは仕込まれてんでな！」

　基本的に、星神術者は遠距離を好む。

　俺だってさっきまで距離をとっていたし。

　それは単純に、星神術者の戦闘における鉄則だから。

「お、ラァ——！！」

　腹部への蹴り。

　少女はケートスとリィリスを下がらせ、俺との一騎打ちを受けた。

　だが、少女はノーダメージとでもいうような表情で、軽々と受け止めた。

「っち……だったら——！」

「何度やろうと、——っ！？」

　再び俺の攻撃を防いだ少女だったが、その腕はだらりと項垂れている。

　一部には赤紫のアザがあった。

　驚いたと言ったふうに、少女は顔を顰めた。

「知ってんだろ？　属性の具象化は、物体として生み出すだけじゃないって。【水】の具象化が”液体を操ること”であるように、【火】の属性は温度を上昇させる……ってな」

「……自身の体温の上昇、ですか」

　これは俺が引きこもる前——学園でクオールに教わったもの。

　【火】の属性を得意とする彼女らマーズの民は、体温の上昇による身体活動の活性化——つまるところ身体強化を得意とする。

　入学試験の時も、クオールは木の根を蹴りや拳で破壊していたし。

　ミルキール仕込みのサンドバック耐性を活かすには、その戦い方は合っているのでは？　と考えた結果だが……

　想像以上だ。

　俺は確かな手応えに、拳を握った。

　しかし——、

「それは、こちらとしても好都合」

　気づけば目の前に少女がいた。

　姿勢を低くし、引いた拳は——俺の腹部を殴りつけ、全身を吹き飛ばした。

「ぶッ……！！」

　臓器が押し潰された。

　居場所を失った血液は、逆流したまま俺の口からダラダラと流れ出る。

　背中を壁に打ちつけた衝撃が、電流のようにビリビリとあった。

　視界が霞んだ。

　ゆっくりとした瞬きの末、誰かの足元が見えた。

「お忘れのようですので、今一度。我々人造人間の本懐は、コラプスに適応する肉体と星神力を持つこと。そのため、人の並以上の筋力を持ちます。あなたは選択を間違えた。あのまま星神力の戦いでしたら、やがてこちらはコラプスの使用に際した許容量オーバーで自滅していたことでしょう」

「……ぁ、ぐ……ごふっ——」

　何か発しようとしても、逆流する血によって遮られる。

「り……ぃ、す」

　意識が曖昧だ。

　このまま意識が落ちる前に、せめてあいつの言い分を聞きたかった。

　だが、やっとの思いで見上げた視界には——、

　…………え？

　そこにあったのは、

　赤い瞳をした長い金髪の少女に腹部を貫かれるケートスの姿だった。

　✤✤

　もう何度、眠っては覚めてを繰り返したか分からない。

　意識は鮮明で、視界が開けたようによく見える。

「ああ……よかった。まだ、間に合うのですね」

　真っ先に、彼の存在を確認する。

　彼以外の探知反応がいくつかあるけれど……どうでもいい。

「この拘束も、私と彼を阻むもの……ああ、鬱陶しい。煩わしい。

　ですが、ふふふ……何を躊躇うことがあるのです、メルディアン。

　邪魔ならば、憎らしいのならば——彼以外の全てを壊せばいい」

　それはなんと香ばしいものでしょう。

　思わず夢見心地になる。

　初めからこうしておけば良かったと思えるほどの。

　腰や肩を縛る拘束を、四肢の断面から具象化した刃物を向ける。

　弧を描いて自身の方へ半円型に曲がった刃先は、そのまま肩の拘束に触れる。

　黒い革を材質とした拘束は、刃先が抜けていく先にぐいっと伸びたが、伸縮の限界が訪れ——綺麗な断面を見せる。

　そうやって、面倒なほど、煩わしいほど、辟易するほど、鬱陶しいほどの時間をかけ、拘束を破った。

「……あぅ」

　しかし、私と彼の間を阻む障害がまだあった。

　立ちあがろうとして、それが不可能と思い至る。

　どうやら事を急ぎすぎたらしい。

　再び、断面に星神力を込める。

　先ほど具象化した刃では、彼の手を握る事なく傷つけてしまうから。

「……ふぅ。これでようやく、あなたに会いに行ける。待っていてくださいね、ソル」

　やっと立ち上がれた。

　前を向くと、ちょうど目の前に大きな鏡が立てかけられていた。

　改めて観察すると、以前とは全く違う。

　鋼色の金属を材質に足と腕を型どった。

　関節から関節の間は一本の金属を通した。

　それを固定する二本の金属が巻き付く様は見てくれが悪く、黒い革質の布で覆った。

　まるで二の腕まで革製の手袋やブーツをまとっているみたいに。

　母様から頂いた、この白いワンピースがよく映える。

　どれだけ見てくれが変わろうと、これなら彼はきっと気づいてくれる。

　ああでも——この赤い瞳には、驚かれてしまうかな。

　そんなことを考えながら、部屋を後にする。

　先ほどから聞こえる、足元からの戦闘音。

　その中心部に、ちょうど彼の反応もある。

「私を迎えに、ここまで来てくれたのですか？　本当に……なんて愛おしい」

　何度も焦がれたあの赤い瞳。

　空を染める夕焼けのような、暖かい瞳。

　会いたい。会いたい。会いたい——。

　自然と歩くテンポが速くなる。

　重いはずの義足がとても軽々しいものに思えて、コツコツと愉快な足音を鳴らす。

「——対象の脱走を確認、拘束を……」

　だから。これも邪魔。

　思った時には、すでに事は成されていた。

　新鮮な果実を誤って落としてしまったかのように、赤い赤い果汁は床に散らばった。

　グジュリ——と音を立て、私は果実の芯を抜き取ったのだ。

　柔らかすぎず、硬すぎないそれは、意図も簡単に握りつぶせた。

　ドサッという音を立てて、同じ顔の少女が倒れていた。

　そこで思い至る——しまった、と。

　白いワンピースの一部が果実の色に染まってしまった。

　今の私と同じ、赤い色に。

　これでは彼に余計な心配をかけてしまう。

　けど、それもそれで素敵かもしれない。

　私の姿や行動で、彼の感情を変化させられる。だったらこれも、悪くはない。

　そうして、多幸感に包まれた私は階段を降り、長い廊下を歩き——たどり着いた。

　視界の端で、とても小さな姿で、彼が見えた。

　遠くにいるせいで、多分彼はまだ気づいていない。けれど私には鮮明だった。

「……ソ——」

　声を出そうとした。

　手を伸ばそうとした。

　足を踏み出そうとした。

　けれど、それは血を吐いて壁に打ちつけられる彼の姿を見て、止まった。

　あ——。

　ああ。

　ああ……、

　あああああああああ、あああ！！

　ダメだダメだ、それだけはダメだ。

　どうして、なんで。誰が、何を。

　混乱した。絶望した。憎悪が湧いた。

　瞬間、私は地面を蹴っていた。

　その一瞬はただの衝動に任せたものだった。

　けれどそれは正しかった。

　あんなに離れていた距離は瞬きの間に狭まり、腕一本分の距離となる。

　そして、博士(男)を貫いた。

　壁に打ちつける彼を恍惚とした表情で見ていた、その男を。

「——博士っ！！」

　男の隣にいた、短髪の少女が叫んだ。

　ずるりと腕を引き抜くと、男は醜い音と共に血を吐いた。

「……お前、は……メルディ、アン……？」

　まだ倒れない。

　思えば、こいつが全ての始まりだ。

　私が彼と離れる原因となった。

　許せない。

　私と彼を阻むだなんて。

　もう一度、腕を振り上げる。

　掴みかかってきた隣の少女を壁に吹き飛ばして。

　もう一度貫けば、こいつは止まる。

　腕を振り下ろす。

　コンマ１秒——１メートルほどの距離が縮まった。

　しかし。

「……ぇ、る……でぃ……い？」

　微かな声で、ぴたりと腕が止まった。

　顔を上げた視界の先には——私を見る、ソル(彼)の姿があった。

　体全体を血で汚した、私を。