第十六話【課外授業Ⅰ［初めての任務］】
それから数日。全ての班が決まり、課外授業の当日を迎えた。
課外授業の内容はいたってシンプル。班ごと各街に赴き、そこで４級相当の依頼をこなすというもの。
４級というのは、星神術者の階級だ。
星神術者には「星神術者協会」という機関が定めた６段階の階級があり、俺たちはその一番下、４級術者らしい。これは協会の所属機関であるフィックスト学園の入学試験を合格したため、得られたのだとか。
前世で言うところの公立学校ってやつだろう。
とまあ、そんな余談はさておき。学園からの大型星力四輪車を乗り継いだ俺たちは、この大地に足を踏み入れ、その光景を見渡していた。
「ここが【金の街】か……【土の街】や学園とは全然違うんだな」
「そうだね。病院とか医療機関が多い街だから、その外装に合わせた街並みになってるんだよ」
リレールの言った通り、この【金の街】の街並みは道幅が広く、至る所に点々と大きな建物がある。
この街は国の医療を担い、そこに住むビーナスの民は紫髪に桃色の瞳が特徴だ。
「そういや、スピネルもビーナスの民だよな？ どこら辺に住んでんだ？」
前髪の一部が白髪とはいえ、彼女の特徴のほとんどがビーナスの民と一致する。この街に詳しい人がいるなら安心だ、と思っていると——彼女は分かりやすいほどに表情を歪めた。
「期待してるところ悪いけど、私はビーナスの民じゃなく【幻の街】の民。だからこの街の案内はできない」
【幻の街】の民というのは確か、【地の街】と同じくこの国の保護区にあたる小さな街。そこに住む人の多くは他の街の民同士で結婚した家族ばかりが住む場所だったはず。
「ダイアナの民なんて珍しいね。じゃあご両親はジュピターとビーナスの？」
「……ええ」
問いを投げかけたのが俺じゃなかったためか、その表情はいくらが和らいだものの、視線が逸らされてしまった。
（なるほど、だから前髪がちょっと白髪なのか）
複雑な表情の理由が分かった。とはいえ、顔の影が消えないのは俺の気のせいだろうか。
「——あなたたちが、フィックスト学園の生徒さん？」
突然、後方から知らない声が聞こえた。
はっきりとした、芯のある声。
「そうっすけど……あなたは？」
振り返ると、そこにいたのは桃髪の女性。
ショートカットで、黒いワイシャツに白いネクタイとスーツを着ている。
その胸元には、何か模様の描かれた金色のバッジがあった。
（この人、なんか……）
髪が短いせいか、その髪色のせいか。
「私は今日、あなたたちの警護を担当する夜巡隊の第４部隊所属、エイナ」
「夜巡隊、って……」
以前、ミルキールが言っていた。
星神術者とは違った、国のもう一つの防衛組織。
元々、国の防衛力としてマーズの民の警務部隊が尽力していたが、火神戦争の影響によりその機能は失われた。結果、防衛力の低下に伴って作られたのがこの組織、夜巡隊なんだとか。
「その顔……もしかしてガウフさんから何も聞いていないの？ 私たち夜巡隊が班に一人、警護に着くの。でもだからって任務の手助けがしてもらえるなんて期待はしないことね。任務内容や取り組み方について、私たちはいっさい関与しない。いいわね」
「は、はあ……」
なんかすっごい高圧的だな、この人。
年なんて20代前半、もしくは未満くらいで、俺たちとあんまり変わらないような気がするんだが。
いや、人を見た目で判断しちゃいけないな。身近にその最たる例がいるのを忘れていた。
「にしてもほんと、学園も焼きが回ったものね」
突然、彼女の声に棘が混じる。呆れと嫌味、それと何か。
細められたその瞳は、ただ一点を見ていた。
その視線の先。それを見ずとも、俺たちは自然とその正体を分かっていた気がした。
「こんな足手纏いを入学させるなんて。驚いたわ。フィックスト学園の入学試験を受けるってだけでもびっくりなのに、ましてや合格なんて……その様子じゃ、元気にやっているようね？」
同じ桃色の髪——それを言ってしまえば、同じ民というだけのはずなのに。
声をかけられてからずっと感じていた、高圧的な態度。その距離感への正体を目線の先にいる彼女が、言葉として教えてくれた。
「……久しぶり。お姉ちゃん」
アルナちゃんは、悲しげに笑って言った。
（姉ちゃんって、やっぱりか……）
髪の短さゆえか、どこか面影のある理由に納得する。
とはいえだからこそ、余計にこの空気の重さがのしかかる。
「ええ、本当に。そうだ、久々の再会ついでに忠告してあげる。アルナ、今すぐ帰りなさい」
「……え？」
「それか学園を辞めることね。任務はそこの４人でも、というか後の４人だけの方が円滑に進むんじゃないの？」
突然何を言い出すんだこの人は。
あからさまな態度に面食らう俺たちだったが、一番信じられないのは言われている張本人だろう。
何せ、家族から……しかも姉から言われるだなんて。
だが、そこで声を発したのは意外な——いや、当然と言えば当然な人物だった。
「ちょっと、勝手なこと言わないで。アルナの姉だか知らないけど、いや……だったら尚更、どうしてあなたがそんな事を言うの」
スピネルはアルナちゃんを庇うように、一歩前へ出た。
正面切って睨み合う二人の間に、火花が飛んでいるようにさえ思える。
「事実、足手纏い以外の何者でもないからよ。あなた、入学試験で２位だったスピネルさんでしょう？ ガウフさんからデータをもらったから知ってるわ。アルナと仲がいいんですってね。小さい頃から仲良くしてくれていたんでしょう？ いつもいつも、その子のお守りばかりで疲れない？ 悪いことは言わないから、そういうのはハッキリ言った方がいいわよ」
「じゃあハッキリ言う。私はアルナの事をそんなふうに思ったことはないし、これからも思うわけがない。あなたよりよっぽど、私はアルナを大切だと思ってるから」
嘘はないのだろうと俺は確信した。それは、彼女の瞳があまりにもまっすぐだったからというだけではない。
スピネルと出会ってから数日。彼女は意外にも、思いの丈を素直に口にする人だとわかった。まあ、俺への嫌味は変わらないが。けれど俺にも感謝は伝えるし、謝るところは謝る。
だからだろうか、俺はこいつを悪い奴だとは思えない。思いをそのままぶつけてくる分、やりやすささえ感じる。
そんな奴が言う言葉に裏も表もないだろうと、誰もがハッキリと分かっただろう。それこそ、目の前にいるこの人さえも。
「……とんだ物好きがいたものね。いっそ趣味が悪いわ」
ため息を一つ落とすと、エイナさんは俺たちに背を向けた。
これ以上は話しても無駄、という意思表示だろう。
「着いてきなさい。今から協会所で依頼の受理をするから」
協会所とは、各街にある星神術者の依頼派遣所だ。１つの街に１０か所ほどあり、近隣の依頼を承っている。
「すみません、フィックスト学園の者ですが」
受付にいるお姉さんへ真っ先に話しかける。
案内をすると言ったエイナさんは、言葉通り協会所へ着くと入り口で足を止めた。あとは俺たちで、ということらしい。
そして俺たちが羽織っているような白いローブを羽織る受付のお姉さんもまた、協会の人ということだろう。
「はい、お話は聞いています。フィックスト学園１学年、第１班の方ですね。お待ちしておりました。ではまず、簡単に依頼の説明をいたします」
お姉さんは俺たちが全員揃っていることを確認すると、一呼吸置いて説明を始めた。
「今回の依頼は【金の街】北東部にある国立病院にて、調査をしていただきます。詳細は担当の星神術者へお尋ねください。ただし、今回は期限付きの任務ということで、依頼終了期限が本日の１７時までとなっておりますので、ご注意を」
「それって、その時間までにこの協会所で任務完了の報告を済ませないといけないってことですか？」
「はい。ここから北東の国立病院までですと、星力４輪車で一時間ほどですので、午後１５時３０分ほどに切り上げていただくとよろしいかと」
お姉さんの言葉に、俺は壁にある時計を見た。現時刻は午前７時２０分ほど。移動の時間を鑑みても、任務に当てられるのは７時間がせいぜいだろう。
「依頼書はこちらになりますので、依頼受理書に代表者のサインをお願いします」
「代表者……じゃあ、ソルにお願いしようかな」
「えっ！？ なんで俺！？」
このまま流れでリレールがサインすると思っていた俺は、突然の指名に素っ頓狂な声が出る。
「そんなに驚くことかい？ 僕はてっきり君がリーダーだと思っていたよ」
「それはこっちのセリフなんですが……」
「ここで否定意見が出ないってことが何よりの証拠じゃないか」
他の面々を見渡すと、彼女たちもそれが当然であるような顔をしていた。クオールに関しては、うんうんと深く頷いているし。
あっれー、これって俺がおかしいやつ？
「……あ、あのースピネルさん？ ここはいつも通りスパッと言っちゃってくれていいんですよ？」
「なぜ？ 確かにあなたのことは嫌いだけど、私は事実を否定するほど愚かじゃない。それとも私をそんな愚か者に仕立てたいの？ ……だとしたら、私は余計あなたを嫌うわ」
「飛躍しすぎだろ！？ 想像力豊かだなお前……あー、もう。わかった！ 俺がサインする。けどぜってえ俺向いてねえからな、こういうの。そんときは容赦なくリレールにパスするから、覚悟しとけよ」
「そんな日は来ないと思うけど、了承だけしておくよ」
くそう、自分ごとじゃないからって笑いやがって……ほんと覚えとけよ。
俺は渋々とサインを記した。
「はい、任務の受理を確認いたしました。詳細は依頼書に記載されていますので——」
「——いい加減にしやがれ！！ 夜巡隊風情がッ！！」
依頼書を受け取ろうとしたその時。突然入口の方から知らない男の怒声が聞こえてきた。
俺たちだけでなく、協会所内にいた人たちの目線が一斉に集まる。そして、その視線の先にいたのは白いローブを纏った男と、エイナさんだった。
「それはこっちのセリフなんだけど？ さっきからジロジロと……言いたいことがあるならハッキリ言ってもらえるかしら」
胸ぐらを掴み上げられた彼女だったが、涼しい顔をしている。
どうやら何か揉めているらしい。
言い方からして、いちゃもんでも付けられたのだろうか。
「アァ！？ 星神術もろくに使えねえくせに……！ 調子こいてんじゃねえぞ！ 俺ァ２級術者だ！ その気になりゃ、テメェのことなんざ一瞬で……」
「あらそう」
「——ガッ！？」
言葉の直後、協会所にはガンッ——という鈍い音が響いた。
見れば、殴り掛かろうと拳を振り上げた男がひっくり返っているではないか。
背中をうちつけ、床に仰向けで倒れている。
「さっきの言葉はこれで聞かなかったことにしてあげる。あんたたち、手続きが終わったならさっさと行くわよ」
「あ、ああ……」
呆気に取られる俺たちを気にする素振りなく、彼女は早々に協会所を後にした。
——北東、国立病院前。
爆発事故が起こったとされる国立病院には、未だその焼け跡が残っていた。
焦げ臭い匂いや、陰鬱とした空気。白い外観が跡形もないほど、至る所が焼けていた。
だが、今にも崩れそうな外観を保たせているのは星神力のおかげなんだとか。
「病院の爆発事故って、確か一週間前だったよな？ まだ調査してんのか……」
「仕方ないんじゃないか。国立病院と言えば、国務機関の提携だろ。ちゃんと原因を調査しないと、この街の威信に関わる」
「そんなもんなのか……」
病院の入り口には星神力での結界が貼られているらしいが、それでもひっきりなしに白いローブの人間が出入りしている。
（一週間前っていうと、入学式の日か。そういや確か、帰ったらミルキールがすっげえ仏頂面でぶつくさ言ってたな……もしかして、このことだったのか）
基本的に、テレビやネットがないこの時代での情報収集といえば、対人ネットーワークか新聞くらいなものだ。
「……そ、そういやさ。さっきのアレ、一体何だったんだろうな」
気にしないように他のことを気にかけていたが、目の前をスタスタと歩いていくエイナさんが視界に入ってしまった。その彼女に聞こえないよう、隣にいるクオールにだけひっそりと話しかける。
「さっきのあれ？ ……ああ、協会所でのやつか。まあ確かに、夜巡隊に喧嘩売るなんて滅多なことするよな、あの男も。しかも結果があれじゃ赤っ恥だ」
「それはまあ、仕方ない部分もあるんじゃない？」
クオールの言い分に納得していると、苦笑いをしたのはリレールだった。
どういうことかと首を傾げると、彼は一層声を潜めて言った。
「僕らからしてみればそんなことはないけどさ。協会にいたおじさんみたいな現役の人からしてみれば、夜巡隊は新設の組織だ。やっかみが多いんだよ。でもまあ、一番の理由はその在り方にあるんだろうね」
「在り方？ 経営理念的なことか？ それってどういう……」
「——あんたたち、おしゃべりはそこまでにしなさい」
タイミングよく割って入ったエイナさんの足が止まる。
もしかして聞かれていたのか、と一瞬冷や汗を流しかけた俺たちだったが——彼女の目の前に星神術者がいることに気づき、違った意味で身を引き締めた。
「遅くなりました。本日、フィックスト学園の要請で派遣された者です」
「構わんよ。君は警護の夜巡隊だね？」
「はい。第４部隊のエイナと申します」
白いローブの男性は協会所にいたやつよりも品があり、夜巡隊という言葉を聞いても変わらない態度で接していた。
二人はいくらか言葉を交わすと、エイナさんが道を開けるように下がった。すると男性の視線がこちらへ向き、俺たちへ任務の説明が始まった。
「君たちはまだ４級だったね。本格的な任務が始まるのは３級術者からだから、今日はあまり身構えなくていい。お試しとでも思ってくれ」
「は、はあ……」
「知っての通り、現在【金の街】の星神術者はこの爆発事件の調査に手を焼いていてね。周辺の調査に充てる人手が足りていない。君たちにはその応援に来てもらったというわけだ」
「……あ、あの。爆発事件って……この件は事故じゃないんですか？」
突然に口を挟んだのはリレールだ。彼らしくない言動に驚きつつも、俺はその懸念を理解した。
（そういや、新聞じゃ事故ってなってたな）
「え？ ああ。その説明をする必要があった。そう、公には『事故』として処理されているが、これはれっきとした人の手による爆発事件だ。現に、生存者は未だ意識が戻らない重症者ばかり」
「なっ……！？」
思わず声が漏れる。事故ならば、と割り切れていたものが人の手によるものとなれば話は別だ。
それは、どう考えたって明確な悪意でしかない。しかも人の命を何とも思っていないような。
「犯人は、見つかったんですか」
「いや、まだだ。だがこの一週間で調査もだいぶ進んでね、犯人の特徴が挙がった。桃色の髪に、青い瞳をした子供だそうだ。君たちより少し年下くらいの。にわかには信じがたい話だが、唯一目を覚ました看護師が絶え絶えに言っていたよ。その子供が一人の看護師と会話した後、その看護師の体が爆ぜたのだと。訳もわからぬまま、周囲のものまで爆発していった……とね」
「勘違い、とかではないんですか？」
「恥ずかしい話、それ以外犯人にまつわる手がかりがなくてね。片っ端から情報を洗っているところさ。それでちょうど、ここから西へ数分先の森から不審な人影を見たという情報が昨日あってね」
「……じゃあ俺たちは、西の森を調べればいいんすね？」
「ああ。そういうことになる」
「分かりました」
俺は端的に返事をすると、そのまま踵を返した。
男性が思い出したように何かを言いかけていたが、俺は構わなかった。
この足を突き動かす正体を、俺は知らない。
小さくわいた怒りのせいか、はたまた——心の奥底で渦巻く不安のせいなのかは、まだ分からなかった。
✤✤
——ここは、どこだろう。
私は、誰だろう。
知らない。知らない。知らない。知らない。
なぜか鉛のように重い体を動かして、周囲を見渡す。
すると、視界が半分何かに覆われた。これは——ああ、自分の髪の毛か。
でも、おかしい。自分の前髪はこんなに長くはなかった。いつもお母さんが切ってくれて、ちゃんと目にかからない長さに保たれていたはずだ。
じゃあ、この髪は誰の？
ヨロヨロと腕を持ち上げて、毛先を眼前に持ってくる。
周囲が暗いせいでよく見えないが——それは、桃色の髪だった。
「うぁあ——！！」
思わず手を振り払った。けれど、その髪がどこかへ飛んでいくことなく、自身の目の前でサラサラと揺れている。
じゃあやっぱり、これは自分の髪——？
グルグルと思考が回った時、そういえばふとさっき聞こえた声らしきものを思い出した。「う」と「あ」しか発していなかった声。
——ヒヤリと、背筋が凍った。恐る恐る、喉を震わせる。
「う、ぅ……ぁー、あ」
ああ、やっぱりそうだ。出せる言葉は、たったこれだけ。じゃあ先ほどの声も、自分のものだったのだ。
意識だけはハッキリしているのに、まるで精神が体に繋がっていないみたいだ。
暗く、水っぽく、声が反響する。
ここは……洞窟？ ひんやりとした温度が肌を刺激する。
足も、腕も、頭も、全てが重くて動けない。動きたくない。
「——あれっ、めぇ覚めた？」
誰？ 知らない男の子の声。
やっとの思いで顔を上げると、自身を見下ろす男の子がいた。
薄暗くて、分かりづらいが……おそらく、桃色のような髪。染めてるのだろうか。
「う、うぁー、う」
口を開いて声を出すけれど、やっぱり上手く喋れない。
「あー、今回もダメだったのか。ケートスのやつなんて言うかな」
ケートス？ 誰？ あなたも、誰？
分からない。何せ、私はさっきまで……さっきまで、そう。弟、弟とケーキを買いに行っていた。
でも確か、突然出てきた野良猫を、弟が追いかけて……そこに、車が、トラックが、来て——。
「——あ、ああああああ！！ ぅあああ！ うぅ！ ああ！！」
「うわ、え、なに急に！」
思い出した！ 思い出した！ 思い出した！
急に飛び出した弟。
横断歩道の向こう側にいる猫。
目の前の赤信号。
遠くから聞こえる、誰かの悲鳴。
そうだ。自分は、私は——トラックに轢かれて死んだんだ。
