６ 父親との時間
僕はネラの背中を左手でそっと支え、右手を後頭部に触れて撫でてやった。
妹はいないけど――もしいたら、こんな気持ちになるのかもしれない。
「……どうしてクオンが謝るんだよ」
「お前が迷って、裏切られて――傷ついたって判ってるのに、ひどい言い方しかできなかったから」
ネラはなんか神妙な顔で僕に頭を撫でられるがままにしていたが、やがて顔を上げて僕を見つめる。
「慰めるのが……上手だね、クオン」
「慰めてるつもりはない。本当に思ったことを言ってるだけだよ」
僕が手をとめてそう言うと、ネラはうつむいた。
「けど……ボクの身体は普通じゃないんだ」
「普通じゃないって――どんな風に？」
「ボクは年をとらない」
ネラは少し僕から離れて、さらに言葉を続ける。
「細胞増殖の異能のせいなのかな……。幼女の姿で何年もいたけど、自分が変化させた姿から歳をとらないんだ。つまりボクはさ――成長しないんだ」
ネラはそう言うと、苦笑して見せた。
「普通の人はさ、新陳代謝して細胞が入れ替わる時、少しずつ劣化したり、変化してるんだ。それが老いとか成長っていうものだ。けど多分、ボクの細胞は入れ替わるだけで、まったく変化しないんだ。ボクが意図して変化しようとした形にしか、変化しない。……で、試してみたけど――ボクは、前世で死んだ２１歳以上の姿にはなれない」
ネラは自嘲気味に苦笑すると、下を向いて片足を軽くあげてみせた。
「……前世で、女として成長したくないとか――降ろした子供を復元したいとか…そんなこと思ってたせいで、こんな異能になっちゃたんだろうね。こんなのさあ……化物じゃんって、自分でも思うよ」
「お前は化物なんかじゃないよ」
僕はすぐにそう言い返した。
「そりゃ……最初はそんな風にも思ってたよ、少し。けど、今はそんな風に思わないよ。お前がその異能が嫌なら――その異能を捨てるとか、封印するとか、そんな方法を探してもいい」
僕の言葉に、ネラが眼を見開いて僕を見る。
「けど、そのままのお前で――幸せに生きていく道だってあると思うよ。無理に人に合わせた、『普通』の幸せなんて考えなくてもいいんじゃないかな」
「クオン……」
僕はそう言った後に、ふと思いついて言った。
「２１歳になった状態で、何年か過ごすってのはやってみた？」
「あ……いや――それはやってない」
ネラが驚いた顔で僕を見た。
僕はネラに言葉を続ける。
「試してみたら？ もしかしたら、成長するかもしれないぞ。それが無理そうなら――一緒に成長する方法を探してもいい。きっと何か、方法はあるよ」
「うん……」
ネラは神妙な顔で頷いた。僕は少し安心したので、微笑してみせた。
と、ネラが唇を尖らせて言う。
「だからさぁ……優しすぎるってば…」
「別に。そうでもないよ」
僕は軽く笑ってみせた。
▽ ▽ ▽ ▽ ▽ ▽ ▽ ▽
迷いの表情を崩さないキャルに、父親であるビクトルは言った。
「迷うのも無理はないな、キャロライン。そうだな、今までの生活を捨てて、私と暮らせと言ってるんだからな……。それなら少し、私との生活を試してみないか？」
「試す？」
キャルはビクトルの顔を見つめた。
「そうだ。郊外に、私が買った小屋がある。とりあえず、そこに一緒に行ってみようじゃないか」
ビクトルがそう言って笑う。キャルは――迷ったが、頷いた。
その後で、キャルは父に告げる。
「だけど――一言だけ、ちゃんと告げたいの。手紙を書きたい」
「いいよ。書いたら、私がお前の暮らしてる屋敷に届けてこよう」
ビクトルはそう言うと、頷いてみせた。
＊ ＊ ＊
馬車に揺られて二時間くらいで、キャルを乗せた馬車は街から離れた山奥の地域へと入っていた。到着したのは、小さな丸木小屋だった。
「入ってくれ。田舎を思わせる、なかなかいい小屋だろう？」
「うん」
確かに――それはキャルの育った田舎の風景にある小屋に似ていた。
小さな小屋のなかは物が少なく、まだあまり生活感がなかった。
「――お前を探すのに、きっと時間がかかるだろうと思って、安い小屋を探したんだ。実は監禁されてた場所の隠し金庫を知っていて、近隣の村人に牢から助け出された後、単独でその隠し財産を貰ってきた。だから結構、お金は持ってるんだ」
ビクトルはそう言うと、緩んだ微笑みをみせた。
その屈託のない笑みに、キャルは安堵する気持ちを覚えた。
「さあて、じゃあ夕飯の準備をするか。久しぶりに、父さんの夕飯を食べておくれ」
ビクトルはそう言うと、料理にとりかかった。
やがて、肉と野菜を煮込んだ料理が出てくる。
「二人で逃亡生活をしてた時、よく料理したな」
「うん……いつも、緊張してた――」
夕食を前に、キャルは手を合わせた。
「いただきます」
「――？ なんだ、そのいただきます、というのは？」
キャルはふと、自分がすっかりその習慣が身についてるのに気づいた。
「クオンやエリナのいた……前の世界の――おまじない？ みたいな言葉」
「そうか……キャロラインは、ずっとその二人と生活してたんだなあ」
ビクトルが淋しげに笑う。
キャルはスプーンを使って、料理を口にした。
不意に――思わぬ気持が自分の中に呼び覚まされる。
「……お父さんの…料理だ――」
自分でも判らなかったが、涙がボロボロ出てきた。
「お、おい、どうしたんだい？」
「だって……もう、お父さんは殺されてると思ってたから……。もう、わたしはひとりぼっちなんだって――ずっと思ってたから……」
抑えていた気持ちがあふれ出すように、涙が次々とあふれ出てきて止まらない。
キャルは顔を覆って、しゃくりあげて泣いた。
ビクトルは席を立って、キャルの傍に立つ。
そっと、キャルの頭と肩を抱きしめた。
「もう大丈夫だ、私はここにいるよ。もう、お前をひとりぼっちにしたりしない」
「お父さんっ――」
キャルはビクトルの身体に抱きついて、そのまま泣き続けた。
夕飯を食べた後は並んで寝具を敷いて、キャルは眠りについた。
翌朝、起きるとビクトルは既に起きていて、朝食をつくっていた。
朝食を採りながら、ビクトルは微笑む。
「今日は、近くの森に薬草採りに行ってみないか？ 路銀が乏しかった時、よくやったろう」
「うん」
キャルは笑って頷いた。
それから二人は、近くの高原へ出かけ薬草摘みをした。
ビクトルは薬草に詳しく、あれこれキャルに教えながら薬草を摘んでいく。
今までに習ったものも多かったが、改めて教わる薬草も多かった。
「お父さん、本当に薬草に詳しいね」
草原に座り、お茶を飲みながらキャルはビクトルに言った。
ビクトルが、お茶をごくり、と飲み干した後、にっこりと笑う。
「実は……大半は、お母さん――キャサリンに習った知識なんだ」
「え……そうなの？」
キャルは驚きながら訊き返す。
ビクトルは静かな微笑みを浮かべながら、草原に吹く風を見つめた。
「うん。そうなんだ」
「だって……今まではお婆ちゃんに教わったことだって」
「それもあるが……お母さんがいないことを、あまりお前に思い出させたくなくてな。すまなかったな」
ビクトルは申し訳なさそうに謝る。キャルは父親に言った。
「お母さんて……どんな人だったの？」
