４ 悪い報告
僕は脚元でシーツに顔を埋めているネラに訊いた。
「それよりさ、ここは何処なんだ？」
ネラが鼻まで赤くして顔をあげる。
「エリナの屋敷。ボクも記憶はないんだけど、拠点でボクらが意識を失って、待機してた警察官たちが馬車を手配して、ボクらをオーレムまで運んだらしい。で、ボクとクオンはエリナの屋敷に運ぶように――って、ランスロットが手配したって聞いた」
「聞いたって……誰に？」
「エリナ」
ネラは鼻をすすりながら、答える。僕はふと思って、ネラに訊いてみた。
「お前、腕がなかったろ？ 誰に食べ物を食べさせてもらったんだ？」
「……エリナ」
そうか――。
僕は思わず微笑んだ。
エリナは前にネラを治してくれと頼んだ時、反対したけれど。
今度はわざわざ、自分でネラの回復を手伝ってくれたんだ。
「お前……今、あの人は偉くて忙しい立場なんだぞ。感謝しろよ」
「してるよ……うん。――あ！ クオンが起きたら連絡するように、って言われてたんだ！」
ネラは慌てて、傍らのテーブルに置いてあったマジホを手にする。
登録番号を押すと、すぐに耳にあてた。
「あ、エリナ？ うん、クオンが起きた。うん、判った」
ネラが電話を切る。なんだ、僕に代わらないのか？
「エリナさん、なんだって？」
「すぐに来るって」
そうか。――と、僕はネラを見て、ふと気が付いた。
「……なんかお前、縮んでないか？」
「あ、うん。身体が小さい方が、腕を回復するのに、たんぱく質が少なくて済むから少し小さくしたんだ。１２、３歳くらいの感じかな」
前の幼女よりは大きいが、１７，８歳くらいになってた最近よりは、少し小さめだ。明らかに年下の感じがする。
「もう、身体は大丈夫なのか？」
「うん……。ボクも運ばれて一日目は寝てて、体力は回復した。それで昨日、エリナにお肉を食べさせてもらって、腕を回復したんだ」
「それで……今日は、僕のことを看てたのか？」
ネラはこくり、と頷いた。
「適当に自分も休みながら、クオンが起きたら連絡をくれ――って言って、エリナは出て行ったんだ」
それで僕の足元で寝てたわけか。と、その時、部屋のドアが開いた。
「――クオンくん！」
エリナだ。僕は笑いかけた。
「おはようございます、エリナさん。ご心配をおかけしました」
「うん。まあ、とりあえず起きてよかった」
エリナが眼鏡の奥で微笑む。と、エリナが言った。
「それより、お腹空いてないか？ 君、丸二日何も食べてないからな」
「――そういえば、めっちゃ空いてます」
僕の言葉に、エリナが微笑んだ。
「下に降りれるかい？ もうお昼だから、ランチにしよう。――ネラも」
「あ、うん」
ネラは素直に頷く。……なんか、こいつ。エリナにはいやに素直な感じだな。
僕らは階下のリビングに降りると、テーブルを囲んだ。
「ちょうどいい時間だと思って、傍のパン屋から適当に買って来た」
そう言うとエリナは、テーブルの上に色々なパンを並べた。
サンドイッチもあるし、肉をはさんだケバブ風のものや、甘いリンゴの乗ったタルト風のものもある。
「実は傍にあるパン屋が美味しくてさあ、もう、これを発見した時は『なんて、幸せ！』って思ったんだよ。好きなのとって食べて！」
「はい。じゃあ、いただきます」
僕はハムとチーズの挟まったサンドイッチを手にとった。
ネラは大きめの鶏肉の炒めたものが挟んであるものをとる。
「ボク、これがいいや」
やっぱり、たんぱく質重視なのか。
パンにかぶりつくと、確かに美味い。滋養が身体に染み渡る感じがした。
「美味しいですね、これ」
「だろ？ ……まあ、食べながら聴いてほしいんだけど――いい報告と悪い報告がある」
エリナが神妙な面持ちで言った。
「いい報告はともかく、悪いってのが気になりますね」
「いい報告からしよう。帝都の拠点に征圧に向かったレガルタス班だけど、無事に帝都の改造手術の拠点を攻め落とせた。Ｄｒ．ロウ、それから赤目のビヤルは死亡。それに――剛魔龍ガリーモールドも、カサンドラが倒した、ということだ」
ネラが眼を大きく見開く。
「……あの…ガリーモールドを？」
ネラの驚きを伴った呟きに、エリナは頷いた。
「こちら側の死傷者はゼロだそうだ。赤めのビヤルとドラモグラーが自爆攻撃をしかけたんだけど、スレイルさんが新魔法で全部防いだらしい」
「あの自爆攻撃を――」
僕も絶句した。竜も相当な強さだったはずだ。
カサンドラとスレイルのペアは、間違いなく今、帝国最強のコンビかも。
「それがいい報告なんですね。……それで、悪い報告ってのは？」
「うん……」
エリナは曇り顔で、少し口ごもった。
「実は……キャルちゃんが行方不明だ」
「えっ！？」
僕は思わず、椅子から立ち上がった。
「ど、どういう事ですか？ いつから？」
「実は、二日前――君たちが拠点制圧に行った、その日からだ。そして、カサンドラの屋敷に、こんな手紙が届けられていた」
エリナはそう言うと、テーブルの上に一枚の紙を出す。それには、こう書かれていた。
『すこし、みんなと離れて考えたいことがあります。心配しないでください。
キャル・ポッツ』
――キャルの字だ。見覚えがある、間違いない。それだけは、はっきり判った。
僕は力が抜けて、もう一度椅子に座り込んだ。
「……それで、もう二日間、帰ってきてない――って、ことなんですか？」
「うん。今、カサンドラが警察官を動員して探してる。けど、まだ連絡はない」
どうしたんだ？ どういうことなんだ？
……きっと何か――大変な事態に巻き込まれてる。僕が助けにいかないと！
僕は再び立ち上がり、表へと駆け出した。
「クオン！」
後ろからネラの声がする。だけど僕は構わずに走り出した。
玄関を出て表に出ると、僕は脚をためた。バネ脚ダッシュだ。
「――クオンくん！ どうするつもりだ！？」
走って来たエリナが、僕に声をあげる。僕はちらとだけ向いて、答えた。
「帝都に行って――キャルを探します」
僕はバネ脚ダッシュで駆け出した――が、その瞬間に前に倒れて転がった。
「――う……く――」
「クオン！ まだ、体力が回復してないよ！ まだ無理だってば！」
ネラが駆け寄ってきて、倒れた僕の身体を起こす。
言われてみると、まだ脚に力が入らない。
「く……そ……」
僕は立ち上がって、もう一度、走りの姿勢をとる。
脚にうまく力が入ってない。バネ脚は、脚の強度を頼りに前に進む走行法だ。こんな強度では、走れない。
そんなことは判ってはいたが、僕はなんとか誤魔化して走ろうとした。
しかし、自分の脚が誤魔化しきれずに、また転倒する。
「クオンくん！ 焦る気持ちは判るけど――今の君じゃ無理だ。それに、君に何か心あたりでもあるのか？」
エリナに言われて、僕は倒れたまま振り返った。
眼鏡の奥から、エリナは僕を見つめている。僕は、その視線を逸らした。
「闇雲に探して見つかるんなら、警察が見つけてる……少し落ち着くんだ」
僕は――どうしようもない焦りに唇を噛んだ。
