小説家志望、異世界に転生する ～僕の黒歴史キャラが異世界を救う～

第三章 魔法少女たちの正義と、僕の大切なもの

第九十七話 分かってる、はずなのに——四堂悠太なしでは、届かない

「……っ！　これも、先に……」

　言いかけてスターサラマンダーは、ふと動きを止めた。

「……待って。何で、あたし、また……」

　僅かな逡巡。だがその隙を、正面のアレクシアとブリザードは見逃さなかった。

「今だ‼」

　二重の防御を纏ったまま、アレクシアが大きく踏み込む。地を蹴る足の裏に、これまでの疲労を押しのけるだけの力が込められていた。

「はぁあああっ‼」

　剣がスターサラマンダーの腕を、深く斬りつけた。氷の刃を纏った切っ先が肉を裂く感触が、柄を通してアレクシアの手に伝わる。

「がっ……‼」

　スターサラマンダーの体が、大きくよろめく。

「くっ……‼　何で、あたし、あんな小物を先に処理しようとしたんだろ……」

　スターサラマンダーは、傷ついた腕を押さえながら、混乱したように呟いた。

「いつもは、それが正しい。街を破壊するクライナーを先に倒さなきゃいけない。街の人々を守るのが最優先だから。でも今は違う……」

　その呟きを、ストームは静かに聞いていた。

（……型に、忠実すぎるのですね）

　ストームは内心で、そう分析していた。

（彼女たちには、共通の行動原理がある。……呼び出されたクライナーから処理するという原則が、恐らく本能に近い形で刻み込まれている）

　その分析は、まさに的中していた。スターサラマンダーは、頭では「今は違う」と分かっていながらも、体が勝手にクライナーへの対処を優先してしまう。三体目の蜥蜴型クライナーが翼を広げ、彼女へと襲いかかった。

「くっ……‼」

　スターサラマンダーは咄嗟に、蜥蜴型クライナーへと拳を放った。

「フレアバースト‼」

　直撃を受けたクライナーが、大きく仰け反った。浄化の光が、その体の内側から滲み出すように広がっていく。クライナーは奇妙な叫び声を上げながら、ピンク色のハートをまき散らし、やがて黒い靄となって、静かに消えていった。

「今じゃ‼」

「くらえ‼」

　左右から、同時に迫る、ハンマーと拳。スターサラマンダーは、防御を選ぶことすらできず、両方をまともに受けてしまった。骨の芯まで響くような衝撃が、二方向から同時に、彼女の体を貫いた。

「がはっ……‼」

　スターサラマンダーの体が、大きく吹き飛ばされ、地面に転がった。土埃が舞い、その体を覆い隠すように広がっていく。

「……なんで……。なんで、あたし……」

　スターサラマンダーは、震える手で、どうにか身を起こそうとした。

「分かってる、はずなのに……。いつもの、やり方が……。抜けない……‼」

　その混乱は、単なる戦術的な劣勢以上のものだった。彼女自身の「らしさ」——迷いのない、真っ直ぐな戦い方が、皮肉にも今、彼女自身を縛りつけていた。

　三体目のクライナーが、最後の力を振り絞るように、羽ばたきながら、なおも攻撃を続けようとしている。

「……くっ、これも……」

　スターサラマンダーが再び、クライナーへと意識を向けようとした、その瞬間だった。

「今しかありません‼　ルティナ‼」

　ストームの声が、響いた。

　スターサラマンダーが弾かれたように前へ踏み出す。だが、アレクシアが剣を横に構え、その行く手に立ち塞がった。

「通させない‼」

　同時に、ブリザードが背後へと素早く回り込み、氷の壁を一気に展開する。退路を断たれたスターサラマンダーは、前後を見渡し歯を食いしばった。

「はい……‼」

　ルティナが、杖を掲げる。指先に込めた魔力が、空気を微かに震わせた。

「水の精霊との誓約に従い、深淵より来たれ、全てを飲み込む蒼海の奔流レヴィアタン。水面は歪み、記憶の残響に在りしタイダルウェイブは、静寂の帳となる。蒼冷の潮流に導かれ、久遠の海淵にて運命の裁定を待て。

セイレーンティアーズは慈悲を。フロストクラーケンは断罪を。終末アトランティスに帰結を。水鏡のレクイエムを聴きながら深淵に還れ」

　詠唱が終わった瞬間、空気の匂いが変わった。乾いた荒野に、不意に、潮の香りが混じる。

　ルティナの詠唱に合わせ、ストームも両腕を宙に構えた。

「逆位相、展開——」

　巨大な水の奔流が、天より降り注ぐように、スターサラマンダーの周囲を包み込んでいく。そこへ、ストームの放った暴風が、水を一気に押し広げ、拡散させた。水と風が絡み合い、渦を巻きながら、まるで生き物のように、スターサラマンダーへと収束していく。

「な……⁉」

　スターサラマンダーが、目を見開いた。四方八方から水と風が、渦を巻きながら押し寄せてくる。

「これは……‼」

　炎の拳で、迎え撃とうとする。だが放った炎は、瞬く間に水の奔流に呑み込まれていった。白い蒸気が、音を立てて立ち上る。

「うそ……。あたしの、炎が……‼」

　風によって拡散された水が、まるで嵐のように、スターサラマンダーの全身を包み込んでいく。彼女が纏っていた炎は次々と鎮火され、力を失っていった。濡れそぼった髪が、頬に貼りつく。

「くっ……‼　これじゃ……‼」

　スターサラマンダーは暴風雨の中で、なんとか踏みとどまろうとした。だが、水の重みと風の勢いに、次第に体勢を崩されていく。足元の地面すら水を含んでぬかるみ、踏ん張りが利かなくなっていった。

「がはっ……‼」

　膝から、崩れ落ちた。全身から、力が抜けていくのが分かった。

　やがて水と風の勢いが、静かに凪いだ。

　その場に残ったのは、ずぶ濡れになったまま片膝をついているスターサラマンダーと、満身創痍の六人だった。荒野に水たまりが幾つも残り、乾いた大地に染み込んでいく。

「……はぁ、はぁ……」

　スターサラマンダーは荒い息を吐きながら、それでもなんとか顔を上げた。

「まだ、動けるけど……この状態で続けても、ね。今日はここまでかな」

「ここで退く、ということですか？」

　ストームが、静かに問いかけた。

「うん……もう、続ける気力はない。六人がかりで、これか……。……あたしも、まだまだだね」

　その呟きに、誰も答えることができなかった。

　スターサラマンダーは力なく笑って、そのまま風と共に、掻き消えるように消えていった。濡れた大地だけが、そこに戦いがあったことを物語っていた。

　辺りに、静寂が戻った。

「六人全員で、これだけの力を尽くして……。それでも、仕留めきれない、というわけですか」

　ストームが、静かにそう漏らした。

「引き分け……いえ、私たちの負けと言っても、過言ではありません」

　その言葉にリデルが、悔しそうに拳を握りしめた。

「くそ……‼　我らの全力で、これじゃと……」

「シドーが、いなければ……。やはり、届かないのか」

　アレクシアが、絞り出すように呟いた。荒い息のまま、地面に膝をついた。その体に、戦いの全てが刻み込まれていた。

　ブリザードは、何も言わなかった。ただ静かに、荒れた息を整えていた。

　六人はしばらくの間、誰も言葉を発することができなかった。満身創痍の体を引きずりながら、それでも確かな事実だけが、その場に重く残っていた。

　——四堂悠太なしでは、勝てない。

　その現実を六人は身をもって、思い知らされていた。

　リデルが、ふと顔を上げた。城の方角へ、一瞬だけ目をやる。それから、黙って前を向いた。

「……戻るか」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。