小説家志望、異世界に転生する ～僕の黒歴史キャラが異世界を救う～

第三章 魔法少女たちの正義と、僕の大切なもの

第九十三話 リューベックに似た街と、九百三十億光年

　日が傾き始めた頃、馬車は街道沿いの小さな街へと差し掛かった。

「そろそろ、休むとしよう」

　御者を務めていたアレクシアが、手綱を緩めながら言った。

「夜通し馬を走らせるのは、馬にも負担が大きい。……今夜はここで、宿を取ろう」

　街の門をくぐると、車内の全員が、自然と窓の外へと視線を向けた。

　石造りの城壁、その内側に広がる、こぢんまりとした街並み。中央に走る大通りには、露店がいくつも並び、夕暮れの光の中で、行き交う人々の声が賑やかに響いている。

「この感じ……。どこかで、見たことがある気がします」

　ルティナがぽつりとつぶやいた。しかしそう思ったのは、ルティナだけではなかったらしい。

「あぁ……なんだか、懐かしい感じの街だ」

　アレクシアが、窓の外を眺めながらうなずいた。

「うむ。……リューベックの街に、少し似ておるかもしれんな」

　リデルも、同じことを感じていたようだった。

「あそこまで大きくはないが……この賑やかさというか、活気は似ている」

　アレクシアが、馬車を宿の前に停めながらそう言った。

　全員が馬車を降り、荷物を下ろす。ストームとブリザード、サンダーは、少し離れた場所で、辺りの様子を静かに窺っていた。

　宿の主人に部屋を案内してもらい、荷物を置くと、リデルとアレクシア、ルティナの三人は、夕食までの間、街の広場に面したベンチに腰を下ろした。

　夕暮れが近づくにつれ、広場の露店は少しずつ、灯りをともし始めていた。どこからか、肉の焼ける香ばしい匂いが漂ってくる。

「……あの露店、リューベックにあった、果実酒の店に似ておらぬか」

　リデルが、通りの一角を指差した。

「言われてみれば……。あの、店主の呼び込みの声の調子まで、似ている気がする」

　アレクシアが、小さく笑った。

「今頃、リューベックの街は、どうなっているでしょうか」

　ルティナがふと、そう漏らした。

「ブルーム公は、相変わらず、酒に付き合ってくれる者を探しておられるでしょうか」

「あぁ。それなら、容易に想像がつくのぅ。我が父アルブリー王の用心棒の、ガルダとヘンリルも酒好きじゃ。よく父上と飲み会をしておったわ」

　リデルが、懐かしそうに目を細めた。

「アルブリー王とブルーム公、随分と気が合っておられましたね」

　ルティナが、微笑んだ。

「アルブリー王が国に帰られても、ガルダさんとヘンリルさんがいるなら、あの街も安心です」

「コレット副隊長も、今頃、忙しくしているだろう。ブルーム公の領主の仕事を手伝うと言っていたな。……となると、世界を救い隊本部が心配だ。ヴィクター隊長は、書類仕事が苦手だから、机の上に書類の山ができていなければ良いのだが」

　アレクシアが、遠い目をしながら言った。

「……我も書類仕事は、得意ではないのぅ」

　リデルが、ぽつりと呟いた。アレクシアとルティナは、顔を見合わせた。

「ハンマーなら、どんな相手にも向かっていけるのじゃが……あの、細かい文字の並んだ書類というのは。どうも、針に糸を通すより難しく感じる」

「……知っていました」

「私もな」

　アレクシアとルティナが、ほぼ同時に言った。

「そ、そうか……」

　リデルが、少し神妙な顔をした。

「サランセルゴ共和国の騎士団の方々や、ヴィンラント連合の魔導部隊も、街の守りを固めてくださっているでしょう」

　ルティナが、話を戻した。

　三人はしばらくの間、リューベックの街の人々の顔を、代わる代わる思い浮かべていた。

「……ふと思ったのですが」

　ルティナが、静かに口を開いた。

「私たちが留守にしている間、あの街を守ってくれているのは、あの方々です。……サンダーやブリザードのような、圧倒的な力は持っていません。それでもあの街は、これまでずっと、持ちこたえてきました」

「うむ。人の想いというのは、時に力を超える。……そういうものかもしれぬな」

　リデルが、頷いた。

　その会話を少し離れた場所から、ストームが黙って聞いていた。感情を表に出すことはなかったが、その視線はしばらくの間、三人から離れなかった。

（あの街は、それほど大切だったのですか……）

　誰にも気づかれないまま、その事実だけがストームの中に、刻み込まれていった。

　しばらくして、隣に立っていたブリザードが、静かに声をかけた。

「……何を、聞いていたんだい？」

「別に、何も」

「そう？」

　ブリザードは、それ以上何も聞かなかった。ただほんの少しだけ、口元に笑みが浮かんでいた。

＊＊＊

　夕食は、宿の食堂でとることになった。

　運ばれてきたのは、野菜と豆のシチュー、黒パン、そして塩漬けの肉だった。見た目はごく素朴だったが、湯気の立ちこめる香りには、旅の疲れを解くような温かみがあった。

　六人がテーブルを囲む。普段ならもう一人、騒がしく席に着く人間がいるはずだった。ルティナが一瞬だけ、隣の空席に目をやってから、静かにスプーンを手に取った。

「そういえば三幹部のみなさんは、宇宙人だったのですよね？　シドーさんから聞きました。普段、どんなものを食べているのですか？」

　ルティナが、ふと聞いた。

「我々の食事は、もう少し……効率的なものです」

　ストームが、静かに答えた。

「一錠で、一日分のエネルギーを摂取できるものが、主流でした」

「……一錠？」

　アレクシアが、思わず聞き返した。それから、少し遠い目をしながら続けた。

「……シドーから宇宙人の話を聞いた時は、あの小さな星の上に、器用に家を建てて住んでいるものかと思っていたが」

「我も、小人じゃと思ったぞ……」

　リデルが、筋骨隆々のサンダーをちらりと見てから、付け加えた。

「……ずいぶんと、イメージが違った」

　三人が揃って、テーブルを挟んで向かいに座る三人をじっと見た。

「……小人ではありません」

　ストームが、静かに言った。

　サンダーは、黙ってシチューを一口すくった。

「……では、宇宙というのは、実際、どのくらいの広さなのですか？」

　ルティナが、恐る恐る聞いた。

「観測可能な宇宙の直径は、約九百三十億光年です。一光年とは、光が一年間で進む距離であり、秒速約三十万キロメートルの光が、三百六十五日間、移動し続けた距離に相当します」

　三人が、揃って黙り込んだ。

「……もう、何から突っ込めばいいのか分からぬ……」

　リデルが、げんなりした表情で呟いた。

「シドーに聞いた時と、まったく同じ気持ちじゃ……」

「説明が、足らなかったでしょうか。続けましょうか？」

「……い、いえ、大丈夫です」

　ルティナが、慌てて首を振った。

「……十分だ」

　アレクシアも、短く言った。

「まぁ、私たちのいた星には、こういう食事はあまりないんだよ」

　ブリザードが、どこか楽しそうに言った。

「香りがあって、温度があって、食感がある。……なかなか、興味深いね」

「わしは、食えるなら何でも構わん」

　サンダーが、ぶっきらぼうにそう言いながら、黒パンをちぎって口に放り込んだ。

「……この街に来る前も、串焼き肉を三十本ほど、食べていましたね」

　ストームが指摘した。

「何の話だ」

「街の入り口の露店で、立ったまま、一人で、です」

「……食えるなら食う。それだけのことだ」

　ブリザードが、口元に笑みを浮かべながら口を挟んだ。

「どの星に行っても、どんな食べ物でも、大体食べるよね、サンダーは。雑食で羨ましいよ、本当に。私は、美しくないものは食べないけどね」

「うるさい」

　サンダーが、ぶっきらぼうに繰り返した。

「シドーさんがいたらきっと、この料理が何かに似ていると言い出して、向こうの世界の話を始めるのでしょうね」

　ルティナがふと、そう口にした。

「だろうな。……あいつがいると、大抵、話が思いもよらない方向に転がる」

　アレクシアが、小さく笑った。

「シドーがおらぬと、やっぱり寂しいのぅ」

　リデルが、ぽつりと呟いた。

「あぁ。……あいつがいると、いつも何かしら、突飛なことを言い出すからな」

「妙な小説の知識を披露して、話が脱線することも多いですが……。それも含めて、賑やかでした」

　三人は、それぞれ小さく笑った。

「明日には、精霊サラマンダーの祠に着く。……気を、引き締めねばな」

　アレクシアの言葉に、二人は静かに頷いた。