小説家志望、異世界に転生する ～黒歴史キャラを召喚して無双……のはずが、この世界、何かがおかしい～

第三章 魔法少女たちの正義と、僕の大切なもの

第九十話 行ってくる——それだけが、書かれていた

　翌朝、城の一室に、六人は再び顔を揃えていた。石造りの部屋には、細長い窓から白い朝の光が差し込んでいる。一晩眠ったことで、四人の顔色にも幾分か赤みが戻っていたが、目の下の隈や、傷の痕は、まだそこにあった。

「して、これからどうする」

　サンダーが、率直に尋ねた。腕を組み、正面を見据えたまま先を促す。

「シドーの回復を待ってから、次の敵を叩きに行くのでは、駄目なのか」

「……その気持ちは、私にもあります」

　ストームが、答えた。

「ですが、四堂悠太がいつ戦えるようになるかは、誰にも分かりません。……先ほどの戦いで、魔法少女たちとの戦力差は、既に明らかになりました。あれほどの敵が、あと五人……。スターシルフも、退けただけで倒してはいませんから。四堂悠太の回復を待っている間にも、向こうが動かないとは限りません」

　室内が、静かになった。サンダーの言葉を、全員がどこかで同じように考えていたのだろう。否定の声は、誰からも上がらなかった。

「つまり、待っているだけでは埒が明かない、ということじゃな」

　リデルが、腕を組んだ。

「はい。……勝算が高いとは言えません。それでも、六人で立ち向かうしかないと思っています」

　ストームの言葉に、しばらく誰も口を開かなかった。

「……分かった」

　最初に頷いたのは、サンダーだった。

「勝算がどうこうより、やるしかない、ということだな。わしは、それで構わん」

「私も、異存はない」

　アレクシアも、頷いた。

「では、次の目標についてですが」

　ストームが、話を続けた。

「この城から一番近いのは、先ほど戦ったスターシルフの祠ですが……次に狙うのは、二番目に近い、火の精霊スターサラマンダーの祠にしようと思います」

　その言葉に、ルティナが首を傾けた。

「待ってください。スターシルフは、確かに風の精霊の祠にいました。でも、スターサラマンダーも、火の精霊サラマンダーの祠にいるのですか？　さきほどストームから聞いた魔法少女たちと、この世界の精霊は、別の存在ですよね？」

「いいところに気づきましたね、ルティナ」

　ストームは、一瞬だけ表情を和らげてから、続けた。

「仰る通り、魔法少女たちとこの世界の精霊たちは、全く別の存在です。ですが、この世界を破壊した痕跡を調査していたときに、魔法少女たちの攻撃だと気づきました。魔法少女たちの姿は見えず、居場所につながる手掛かりもない。

では何を頼りにするかと考えたとき——目についたのが、名前でした。城のすぐそばに、風の精霊シルフの祠がある。スターシルフとは、別の存在だと分かってはいても、名を同じくするなら、何かしらの繋がりがあるかもしれない。そう考えて足を運んだところ、果たして——そこで、あなた方と出会いました」

　室内に、小さなざわめきが走った。誰も声を上げなかったが、その読みの鋭さに、リデルが思わず唸った。

「ならばこの規則が正しければ、次に向かうべきは、火の精霊サラマンダーの名を持つ祠ということになります。理由は今もって分かりませんが、この世界の精霊たちのいる場所に、彼女たちはいる——そう考えています」

「それは理解したが……なぜだ。近い方から潰す方が、効率が良いのではないか」

　サンダーの問いに、ストームは首を振った。

「先ほどの戦いで、私たちの連携は、既にスターシルフに知られてしまいました。……次に戦うときは警戒され、同じ手は通じないでしょう。あの連携は、いわば不意打ちのようなもの。まだ手の内を知らないスターサラマンダーを狙う方が、勝算は高いはずです」

「なるほどね……。さすが、ストーム。悪知恵が回るじゃないか」

　ブリザードが、僅かに口の端を上げた。

「褒め言葉として、受け取っておきます」

「それで、その火の精霊の祠とやらは、ここからどれほどかかる」

「同じヴィンラント連合内とはいえ、スターシルフの祠とはかなり距離があります。……馬車を飛ばして、二日か三日ほどかと。……馬車は、この城のものをお借りできれば、と思っています」

「……それじゃと」

　リデルが、眉を寄せた。

「片道二、三日ということは、往復で一週間近く、シドーを一人にすることになるのではないか？」

　その言葉に、アレクシアも表情を曇らせた。

「確かに、目を覚ましたときに誰もそばにいなければ、不安に思うかもしれないな。役に立たないから、パーティから追放された、と思うかもしれん」

「それ、この間シドーが召喚した勇者ニックじゃな。ニックのことを思い出し、同じ目に遭ったと思うても不思議ではない。絶望から立ち直るどころか、もう二度と立ち直れんかもしれんぞ」

　サンダーが、訝しげに眉を寄せた。

「追放……とはどういうことだ。仲間を置いていくのに、なぜそのような解釈が出てくる」

「シドーさんの元の世界の話です」

　ルティナが、どこか遠い目をして答えた。

「役に立たないと思われて仲間から追い出された者が、実は最強でした——という物語が、向こうではよくあるらしいです。実際ニックさんも、パーティーから追放されたというのに、とんでもない強さでした」

「……なぜ、仲間から追い出された者が最強なのだ」

「それは分かりません」

　ルティナは、考え込んだ。

「……強いて申し上げると、追い出すほうが、見る目がないのだと思います」

「なるほど。……つまり、追い出した側が馬鹿、ということか」

「乱暴にまとめると、そうなります」

「地球には、そんな物語があったのか。……知らんかった。まぁわしは読書をしないから、知る訳もないんだが」

　サンダーは、どこか感心したように呟いた。ブリザードが、苦笑しながら口を挟んだ。

「地球では、間違えた側が損をする物語が好まれるんだね。……なかなか業が深い。私は読んだことがあるけど、そういう話は好みじゃなかったな。『美しき絶望の詩』の方が、ずっと心に響く」

「……それは、詩集か？」

「そう。地球で見つけた本でね。戦いの合間に読んでいたんだけど、サンダーには一生理解できないと思うよ」

「ふん。本など読まずとも、拳で全てが解決する」

「……だから、君とは話が合わないんだよね」

「その点でしたら、ご心配には及びません」

　ストームが、話を引き取った。

「城の者に、四堂悠太の護衛と世話を頼んでおきます。……ここは、城主が信頼を置く城です。留守にする間、四堂悠太の身は、彼らに任せるのが最善かと」

「それなら、いい考えがあります」

　ルティナが、手を挙げた。

「以前シドーさんが料理を作ってくれたことがありました。とてもお上手でした。シドーさんの性格上、誰かにお世話をされるだけだと、自分は何の役にも立たないと、悪い方向に考えがちです。厨房の方にお願いして、料理を一緒にやっていてもらうのはどうでしょう？」

「うむ……。それは良い考えじゃな。戦うばかりが、誰かの役に立つことではない」

　アレクシアも、どこか安堵したように息を吐いた。

「……料理か。確かに、それはシドーらしい気晴らしになるかもしれない」

　リデルは、それでもまだ何か言いたげな表情を浮かべていたが、やがて小さく頷いた。

「だがもし、魔法少女たちがこの城を襲撃してきたらどうする？　私たちの誰か一人でも残るか？」

　アレクシアの問いに、ストームは首を振った。

「今回の敵は、スターシルフ以上に手強いかもしれません。……一人でも欠ければ、勝率はさらに下がります。心苦しいですが、六人全員で挑む必要があります。城に一人残った場合も同じです。たった一人で、魔法少女たちに勝てるとは思えません」

「では、この城を無防備にしたまま、行くしかないということか」

「いえ、対策があります」

　ルティナが、口を開いた。懐から小さな石を取り出し、手のひらの上に乗せる。五人の視線が、それに集まった。

「以前、ヴィクター隊長から、私たち四人に、それぞれ魔道具を渡されたことがありました。……ピンチのとき、このくぼみを押せば、他の者が持つ石が、同時に光る仕組みです。今シドーさんも持っているはずです」

「なるほど……。それを、城に何かあったときの合図に使う、というわけじゃな」

「はい。ですが、光るだけでは、位置までは分かりません。……問題は、その後です」

「私たちの、拠点への転移……」

　ストームが、はっとして呟いた。

「はい。ストームたちには、拠点へワープする力があります。それですぐこの城に帰ってくることができます。ちなみに……サラマンダーの祠に到着した時点で、そこを新たな拠点として登録することは可能ですか？」

　その問いに、ストームとブリザードが顔を見合わせた。

「できます。今は全員が、拠点をこの城にしていますが、私たちの誰か一人が拠点を変えれば、サラマンダーの祠と、この城と、両方にすぐ転移可能です」

「つまり……」

　アレクシアが、僅かに目を見張った。

「祠に着くまでの二、三日だけ、無防備になる、ということか」

「はい。……それ以降は、何かあればすぐに戻れます。戦闘が終わった後も、馬車での帰路は不要になります」

「うぅむ……。それは、随分と楽になったのぅ」

　リデルが、感心したように頷いた。

「シドーの一人になる時間も、これまでよりずっと短くて済む」

「はい。……道中の二、三日さえ乗り切れば、あとは、いつでも戻れる態勢が整います」

　ストームは、しばらく黙って考え込んでいた。やがて、静かに頷いた。

「……理にかなっています。では私が、祠に到着した時点で、拠点を登録します」

「なら、行きは馬車で行き、帰りはわしかブリザードの転移を使う、ということだな」

　サンダーの言葉に、ルティナが頷いた。

「はい。それが、最も現実的な方法だと考えます」

「賛成だ」

　アレクシアも、きっぱりと頷いた。

「二、三日という、限られた時間であれば……。それに賭ける方が、まだ現実的だ」

「……分かりました」

　ストームが、頷いた。

「では、出発しましょう。……本当に、四堂悠太に何も知らせず、発っても良いのですか？」

　その問いに、三人は顔を見合わせ、少し考えた。

「シドーも、分かってくれるはずじゃ。我らの間に、言葉は要らぬ。それくらいの信頼は、築いてきたつもりじゃ」

「あぁ、同感だ。厨房の料理人に、よくよくシドーのことを頼んでいこう」

「それでいいと、私も思います」

「でもまぁ言葉は要らぬ、とは言うたが……」

　リデルはそう言いながら、卓上の一枚の紙に向かい、筆を取った。しばらく何を書くか考えるように紙の前で黙り込んでいたが、やがてゆっくりと、金釘流の拙い文字を書き始めた。

「……追記しても、よろしいですか」

　横から覗き込んでいたストームが、静かに口を開いた。

「要らぬ。短い方が、シドーには伝わる」

「……そうですね」

　ストームは、それ以上何も言わず引き下がった。

（あの文字で、全てが正確に伝わるかどうかは……また別の話ですが）

　心の中だけで、そっと付け加えた。

　机の上には、金釘流の拙い文字が残った。

「行ってくる。留守は頼んだ。万一、魔法少女たちが襲ってきたら、ヴィクターのくれた魔道具を押せ」

　——それだけが、書かれていた。

　六人は身支度を整えると、火の精霊スターサラマンダーの祠を目指し、城を発った。霧の残る朝の空気の中、一行の足音が城の廊下に静かに響いた。