小説家志望、異世界に転生する ～僕の黒歴史キャラが異世界を救う～

第二章 隠していた弱さが、恋になるまで

第六十五話 ライオンの狩りは、三割しか成功しない

　あの後、長老の好意で、四堂悠太たちは、隠里に一晩泊まらせてもらうことになった。「これも、ささやかなお礼のうちです」と、長老は、そう言って聞かなかった。

　夜も更けた頃、四堂悠太は、喉の渇きを覚えて目を覚ました。

（水、飲みに行こう……）

　寝床を抜け出し、共有スペースの井戸へと向かう。月明かりだけが頼りの薄暗い道を歩いていると、庭の隅の方から、規則的な音が聞こえてきた。

　シュッ、シュッ、と、風を切るような音。

（誰か、起きてるのか……？）

　様子を伺うと、そこには、木剣を振り続けるリデルの姿があった。額には玉のような汗が浮かび、息は上がっているが、その動きは、一切乱れていない。何度も、何度も、同じ軌道を、正確になぞり続けていた。

（リデル……何してるんだろう）

　声をかけようか迷ったが、その真剣な横顔を見て、四堂悠太は、思わず足を止めた。普段の、あっけらかんとした彼女とは、まるで別人のような集中力だった。

　やがて、リデルは、木剣を下ろすと、近くに置いていたコップに手を伸ばした。だが——。

「……っ」

　小さく息を漏らすと、コップが、その手からするりと滑り落ちた。ガシャン、と、乾いた音が、静かな夜に響く。

「リデル⁉」

　思わず、四堂悠太は駆け寄った。リデルは、はっとした様子で振り返る。

「シ、シドー……何故ここに」

「水飲みに来ただけだよ。それより、今の——」

　落としたコップを拾おうとした四堂悠太の目に、リデルの手のひらが、映った。

「その手……」

　リデルの手のひらには、幾つもの豆が潰れ、皮が剥けかけていた。慌てて、リデルが手を後ろに隠す。

「な、何でもない。ただの、鍛錬の跡じゃ」

「鍛錬って……こんな時間まで、一人で？」

　リデルは、答えなかった。ただ、視線を、地面に落とした。

「リデル」

「……何じゃ」

「何かあったんだろ。良かったら、話してくれないか」

　しばらくの沈黙の後、リデルは、小さく息を吐いた。

「……サンダーに、負けたじゃろう。あの時」

「うん」

「あれから、ずっと、悔しくて仕方がなかった。誰にも、言えなんだが」

　その声は、いつもの豪快さが、すっかり鳴りを潜めていた。

「我は……この世界で、物理型のアタッカーとしては、最強じゃった。誰よりも強く、誰よりも前に出て、皆を守る。それが、我の誇りじゃった」

　リデルは、拳を、ぎゅっと握りしめた。

「未来の獣人王として、当然のことじゃと思っておった。群れのリーダーは、強くなければならぬ。強くなければ、群れを守れぬ。だから我は、絶対王者として、あり続けねばならぬと……そう、思っておった。我は、アルブリー王国の民と、この地に生きる無数の動物たち、そして——大切な仲間を守らねばならぬと」

「……」

「なのに、負けた。それも、圧倒的に。……皆の前では、平気なふりをしておったが、内心ではずっと、情けなくて堪らなんだ。最強じゃともてはやされて、いい気になっておった自分が、心底、恥ずかしかった」

　声が、少しずつ、震え始めていた。

「次に、サンダーと会うたときは、必ず、再戦を申し込む。そう決めておる。次こそは、絶対に、勝つ。……だからこうして、一人で鍛えておったのじゃ」

　そこまで言うと、リデルの目に、涙がじわりと滲んだ。

「情けない話じゃろう。獣人王の娘が、こんな、こそこそと……」

「そんなことない」

　四堂悠太が、すぐに、そう返した。だが、リデルは、首を振った。

「いや、情けない。……悔しくて、悔しくて、仕方がないんじゃ。負けた自分が、許せなくて……」

　ぽろぽろと、涙が、頬を伝っていく。いつもの、快活な彼女からは、想像もつかない姿だった。

　四堂悠太は、少し考えてから、静かに口を開いた。

「あのさ、リデル。全然関係ない話するけど、いい？」

「……何じゃ、急に」

「ライオンの狩りの成功率って、知ってる？」

　リデルは、涙を拭いながら、怪訝そうな顔をした。

「狩り……？　いや、知らんが」

「実は、三割くらいなんだって」

「……三割？」

「うん。百獣の王って呼ばれてるのに、十回狩りに出て、成功するのは三回くらい。七回は、失敗するんだ」

　リデルは、目を瞬かせた。

「そんな、馬鹿な。ライオンといえば、この世界でも、最強格の獣じゃぞ」

「でも、それが現実なんだ。強いから、絶対勝てるわけじゃない。それでも、ライオンは、狩りをやめない。群れを養うために、負ける可能性があっても、何度も、何度も挑み続ける」

　四堂悠太は、リデルの目を、まっすぐに見た。

「リデルも、同じなんじゃないかな」

「……どういう、意味じゃ」

「勝てる戦いにだけ出てれば、確かに、負け知らずでいられたと思う。強い相手を避けて、絶対に勝てる相手だけを選んでいれば、リデルは、ずっと『最強』のままでいられた」

「……」

「でも、リデルは、そうしなかった。サンダーが相手でも、勝てるかどうか分からなくても、みんなを守るために、一歩も退かずに戦った。……それって、もう、十分すぎるくらい、強いリーダーだと思うんだ」

　リデルは何も言わず、ただ、四堂悠太の言葉を、聞いていた。

「負けるかもしれない。それでも、誰かを守るために、絶対に退かない。……リデルは、もう、そういう王様に、なれてると思うよ。少なくとも、僕はそう思う」

「……」

　しばらくの沈黙の後、リデルは、小さく鼻をすすった。

「……お主、たまに、変なことを言うな」

「え、そうかな」

「じゃが……」

　リデルは、涙で濡れた目元を、乱暴に拭った。

「悪くない、言葉じゃった」

　その口元に、いつもの力強い笑みが、少しずつ戻ってくる。四堂悠太は、その様子に、少しほっとした。

「……そうだ。冗談だけどさ」

「ん？」

「僕、アルブリー王国の民になってもいいくらいだよ。リデルが治める国なら、生涯安泰だろうし」

　軽い調子で、そう付け加えた。リデルは、一瞬、きょとんとした顔をした。それから、ふっと、小さく笑う。

「……ふん。案外、悪くない考えじゃな。歓迎してやってもよいぞ」

　いつもの調子に戻ったリデルを見て、四堂悠太も、思わず笑った。

　だがふと、リデルの表情に、いつもとは違う何かが浮かんでいることに気づいた。

　笑いながらも、その目は、どこか遠くを見ているようだった。何かに戸惑っているような、それでいて、悪くない何かを噛みしめているような、そんな表情だった。

「リデル？」

「……ん？　いや、何でもない」

　リデルは、我に返ったように、いつもの調子に戻ったが、その一瞬だけ見えた表情が、四堂悠太の中に、小さく残った。

「シドー」

「ん？」

「その手のひら、貸してみよ」

「え？」

　急に、リデルが、四堂悠太の手を取った。

「な、何？」

「別に。……ただの、確認じゃ」

　リデルは、四堂悠太の手のひらを、じっと見つめていた。剣だこ一つない、柔らかい手だ。それを、いつまでも離そうとしない。

「あの、リデル？」

「……あぁ、すまん」

　我に返ったように、リデルは、慌てて手を離した。心なしか、頬が赤くなっているように見えたが、月明かりのせいかもしれない、と四堂悠太は思った。

「な、何でもない。……早く寝るぞ、シドー」

　いつもより早口で、リデルは、そそくさと寝床の方へ歩いていった。四堂悠太は、その背中を、少し不思議に思いながら見送った。