小説家志望、異世界に転生する ～僕の黒歴史キャラが異世界を救う～

第二章 隠していた弱さが、恋になるまで

第五十七話 剣で芋を斬る騎士、そして誰も知らなかった特技

　ヴィクターに教えられた村へ向かう道中、四堂悠太たちはしばらく無言のまま、街道を歩いていた。誰も、何かを言い出すきっかけを、掴めずにいるようだった。

　沈黙を破ったのは、リデルだった。

「次の村も、みな同じように石になっておるのじゃろう？」

「そのようだ。ヴィクターの地図だと、ここから半日くらいの距離らしい」

　アレクシアが、地図を覗き込みながら、頷いた。

「今度は、どんな魔物が待ち構えているか、分かりませんね」

　ルティナの言葉に、四堂悠太は小さく息を吐いた。

「またクライナーや三幹部が出てきたら、正直、ちょっと気が重いよ」

「なに、案ずるな。何が出てきても、我らで片付ければよいだけの話じゃ」

　リデルが、あっけらかんとした調子で言い放つ。その明るさに、四堂悠太は、少しだけ救われる気がした。　半日ほど歩き、日が傾き始めた頃、四人はようやく次の村へと辿り着いた。村の広場には、黒色に固まった人々の姿が幾つも並んでいた。

「これが……最後の一つか」

　四堂悠太は、鞄から布袋を取り出した。中にはヴィクターから託された、最後の一個の夢見るドキドキハートが、静かに光を湛えている。

　一番手前にいた女性の石化した手に、そっと結晶を触れさせる。光が瞬く間に村全体へと広がり、黒色だった村人たちの肌に、次々と色が戻っていった。

「あ……あたし、畑仕事をしていたはずじゃ……」

　最初に目を覚ました女性が、戸惑いながら辺りを見回す。それを皮切りに、村のあちこちで、人々が次々と我に返り始めた。

　作業が終わったのは、すっかり日も落ちた頃だった。最後の一人——井戸端で膝をついていた老爺が、目を瞬かせながらゆっくりと立ち上がったのを見届けて、四堂悠太は、ようやく肩の力を抜いた。

「あ、あれ……わしは、一体……」

「ご無事で何よりです。少し眠っていただけですよ」

　ルティナが、いつもの淡々とした調子で、老爺に手を貸した。

　村の広場には、次第に人だかりができていく。誰もが、状況を飲み込めないまま、それでも、目の前に立つ悠太たちが、自分たちを救ってくれたのだと、朧げに理解していくようだった。

「勇者様たちのおかげじゃ……！」

「いや、僕は勇者じゃ——」

　四堂悠太が訂正しようとしたところで、村長が、涙を浮かべながら深々と頭を下げた。

　石化が解けてからというもの、村人たちは驚くほど素早く動き始めた。

「せめてものお礼に、今夜、宴を開かせてください。大したものは出せませんが……」

「そんな、お気遣いなく——」

「いいや、それはいかん！　これは、我々村人の誇りの問題じゃ！」

　村長の勢いに、四堂悠太は頷くしかなかった。

「では、我らも準備を手伝おう」

　リデルが胸を張って申し出て、早速調理場に向かおうとした。その肩を、四堂悠太がそっと掴んだ。

「待てや、リデル」

「……シドー、今、なんと言った？」

「……あ」

　四堂悠太は、自分の口から出た言葉に、自分で一番驚いていた。でも、何かが乗り移ったみたいに止まらなかった。

「こんな汚いキッチンで料理できるわけないやろ。まずは掃除が先や‼　かちこんできとるんは、数年溜まった埃か……手強い相手やで。けど、どんな頑固な汚れでも、絶対落としたる……」

「……シドー？」

　アレクシアとルティナも、困惑した表情で顔を見合わせた。

「……シドーさん、大丈夫ですか？」

「……大丈夫。何でもない」

　四堂悠太は、そっと自分の口を押さえた。

　だが、手は止まらなかった。

　竈にこびりついた油汚れを、灰汁を染み込ませた布で丁寧に落としていく。

「こういう油汚れには、灰汁が最強なんや。アルカリ性が、油を分解してくれるからな」

（待って、なんで僕、解説までしてるんだ……⁉）

　棚に積もった埃を払い、床を砂で磨く。数年分の汚れは、なかなか手強かったが、四堂悠太の手は、迷いなく動き続けた。

（漫画で掃除の描写を研究してたのが、まさかこんなところで役に立つとは……。ワナビの七年間、無駄じゃなかった）

「シドー、その手際……掃除のプロのようじゃな！　よし、我も手伝うぞ‼」

　リデルが張り切って雑巾を手に取り、竈の側面を思い切り磨き始めた。

「リデル、そこはさっき終わったところや……」

「細かいことを言うな‼　力を込めれば込めるほど、綺麗になるのじゃ‼」

（綺麗になるどころか、削れてきてる気ぃするんやが……）

「私も手伝おう」

　アレクシアが棚の埃を払おうとして、剣の柄で棚を叩き始めた。

「アレクシア、それは剣の柄で叩くんやなくて、布で拭くんや‼」

「……叩いた方が、埃が落ちると思ったが」

「落ちた埃が舞い上がっとるだけやから‼」

　ルティナは魔力を指先に集めて、床の汚れを一点集中で焼き切ろうとしていた。

「ルティナ、床を焦がさんといて！　せっかく助かった村が火事で全焼する‼」

「……焦がした部分は、もれなく清潔になっていますが」

「そういう問題やない‼」

（三人とも、足引っ張っとるだけやないか‼）

　四堂悠太は、心の中で叫んだ。

　結局、調理場がまともに使える状態になったのは、四堂悠太が一人で奮闘した結果だった。

「シドー、すごいのぅ。調理場が、ぴかぴかになっておるぞ‼」

「……いやいや、大したことはしてへん」

　四堂悠太は、額の汗を拭いながら、輝きを取り戻した調理場を見渡した。

（……ありがとうございます。乗り移ってくれた掃除のプロの人）

　心の中で、そっと呟いた。その瞬間、何かがすっと抜けていく感覚があった。

「……あれ、僕、今なんか変だったよね？」

「変だった」

「かなり変だったと思いますが」

「我も、初めて見るシドーじゃった」

　三人が、揃って即答した。

　四堂悠太は額の汗を拭いながら、輝きを取り戻した調理場を見渡した。

＊＊＊

　村の共同炊事場には、大きな竈が三つ並んでいた。村長から食材を託され、悠太たちは、それぞれ担当の料理を任されることになった。

「では私は、こちらの野菜を使わせていただこう」

　アレクシアがまな板の上に、丸々とした芋を置いた。そして、迷いのない手つきで、腰の剣に手をかけた。

「ちょ、ちょっと待って！　なんで剣⁉」

「案ずるな。この程度、造作もない」

「いや、包丁あるから！　包丁使おう、包丁！」

　四堂悠太が慌てて止めに入ると、アレクシアは、心底不服そうな顔をした。

「私は包丁を使ったことがない。剣の方が扱いなれているから、寸分違わず均等に切れるというのに……」

「騎士団長の一撃で切られた芋とか、絶対美味しくなさそうだから」

　結局、アレクシアは渋々包丁を受け取ったものの、今度は、皮を剥く作業に手間取り、芋というより、ほとんど彫刻のような形になっていった。

　一方リデルは、隣の竈で、真剣な表情のまま鍋を見つめていた。

「リデル、味はどうですか？」

　ルティナが尋ねると、リデルはこくりと頷いた。

「塩は指定通り、一つまみだけ入れた。寸分の狂いもない」

「……それ、味見はしましたか？」

「いや。我の動物的勘を持ってすれば、分量を間違うなどあり得ぬ」

　ルティナが、無言でスプーンを手に取り、鍋の中身を掬った。

「……リデルさん。これ、ほとんど味がしません」

「なに……⁉　いや、これは丁度良い塩梅じゃ。我ら獣人は鼻も舌も鋭い。人間よりずっと薄い味付けでも、十分に感じ取れるのじゃ」

「え、じゃあ今のは、私たちにとっては薄すぎるってことじゃ……」

「待て。……待てよ。だとすると、リューベックの宿屋で出される飯、やけに味が濃いと思っておったが……」

「まさか」

「あれは、人間の舌に合わせた濃さだった、ということか……！」

　リデルが、珍しく動揺した様子で、鍋を覗き込んだ。長年の謎が解けたと同時に、味付けというものが、そもそも「誰の舌に合わせるか」で変わるのだという当たり前の発想に、初めて思い至ったらしい。動物的勘には絶対の自信があっただけに、その一点が抜け落ちていたことに、少なからず衝撃を受けているようだった。

　そしてもう一つの竈では、ルティナが右手を鍋にかざしていた。

「火加減は、私が精密に管理します。温度が一度でもずれれば、食材の繊維に影響が——」

「い、いや、そんな厳密にしなくても……。適当でいいから」

「適当……というのが、一番難しいのですが」

　ルティナは、真顔でそう返した。手のひらから伸びる淡い光が、鍋の中身をゆっくりと撫でるように包み込んでいく。魔力できめ細かく制御された炎は、ふつふつと静かに沸き立ちながら、うっすらと、光の粒のようなものを纏っていた。魔法によるあまりに精密すぎる温度管理のせいで、逆に時間はかかっていたが、鍋の中身は心なしか、他の二つよりも淡く輝いて見えた。

（三人ともなんか、ちょっとずつズレてる……）

　四堂悠太は、乾いた笑いを浮かべながら、自分の鍋に向き直った。

　小説を書いていると、ジャンルを問わず、必ずと言っていいほど、料理の描写が必要になる。そのたびに、うまく書けずに歯がゆい思いをしてきた。だから——ラノベを書き始めた頃、少しでもリアリティを出したくて、見よう見まねで自炊を始めたことがある。

　料理に限った話ではない。かっこいい魔法の打ち方を知りたくて、自室の鏡の前で、両手を組んだり広げたりしながら、一人で延々とポーズを研究したこともある。「ファイヤーボール、みたいな……」と小声で呟きながら、想像上の炎を放つ真似までした。カーテンを閉め忘れていたことに、後から気づいて悶絶したのは、もはや黒歴史ですらない、ただの事故だった。

　授業中も、油断はできなかった。数学の授業で方程式を解いているふりをして、ノートの端には、いつの間にかかっこいい魔法陣が完成していた。先生に「四堂くん、これ何の記号？」と聞かれ、「……ｘとｙの関係式です」と苦し紛れに答えたこともある。

　今思えば、自分の人生は、いつも小説のためにあったようなものだ。

　おかげで、基本的な料理くらいなら、大体こなせる。あの頃はただ、「読者に伝わる描写を書くため」、それだけのつもりだった。まさかそれが、こんな形で役に立つ日が来るとは、想像もしていなかった。

　手早く野菜を刻み、絶妙な火加減で炒め、味付けも、迷いなく調える。長年の——それも、決して報われることのなかった、地味な努力の蓄積だった。

＊＊＊

「では、味見といきましょう」

　全員分の料理が並んだところで、四堂悠太は恐る恐る、それぞれの皿に手をつけた。

（正直に言うのは、ちょっと……)

「リデルのは……うん、味は美味しいよ。ちょっと薄味だけど健康的だ」

「健康が一番じゃ。シドーは、よく分かっておるな」

「アレクシアのは……えーと、騎士団長が本気を出して芋を斬ってみた、というか……」

「……そうか。そこまで褒められると照れるな」

「ルティナのは、魔法の火で作ったからかな……。マナを感じるというか、魔力が増えそうだ」

「ありがとうございます。では次は、直接魔法を入れて、もっと魔力増強を狙いますね」

（……料理に魔力を直接混ぜるのは、多分違うと思うけど、言い出せる空気じゃない）

　全員の顔を立てようと、四堂悠太が言葉を選んでいたところに、村の子供たちが、興味津々な様子で駆け寄ってきた。

「わー、美味しそう！　ちょっとだけ味見していい？」

「あ、ちょっと待って——」

　四堂悠太が止める間もなく、子供たちは、それぞれの皿に、次々と手を伸ばしていった。

「これ、味がしない！」

「こっちの芋、なんか固い……」

「あ、これすっごい美味しい！　お兄ちゃんが作ったやつ！」

　無邪気な感想が、遠慮なく飛び交う。四堂悠太が必死に誤魔化していた評価が、あっという間に、白日の下に晒されてしまった。

「……シドー。今の子供の発言、少し、聞き捨てならぬ」

　リデルが、じとりとした目で、四堂悠太を見た。

「え、いや、その——」

「お主……料理、できたのか」

「え、えっと……小説の描写のために、練習してただけで……」

（まさか、こんなところで、露見するとは……)

「なぜ、それを黙っておった」

「いや、言うタイミングがなくて……」

　リデルが、ずいっと詰め寄る。アレクシアもルティナも揃って、疑わしげな視線を四堂悠太に向けていた。

「今度、私にも教えてくれ。あの芋の切り方を、根本から見直したい」

「我も、人間の好む味付けの基準というものを、知りたい」

「……シドーさんが作ったの、確かに美味しかったです。今度、作り方を教えてください」

　思わぬ形で三人からの視線を一身に浴び、四堂悠太は、乾いた笑いを漏らすしかなかった。

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今日はちょっと浮かれた報告をさせてください。お昼の更新で、日間総合ランキング130位、ハイファンタジージャンルで51位、異世界転生／転移ジャンルで65位、連載中部門では36位という順位をいただきました！

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まだまだ黒歴史キャラたちの見せ場はこれからです。引き続き、どうぞよろしくお願いします！