第五十二話 決闘——そしてブリザードの心の揺れ
「では——始めようか」
ブリザードが、静かにそう言いかけたところで、ルティナが一歩前に出た。
「お待ちください。決闘というなら、作法を通すのが筋というものです」
「……作法、ねぇ？」
ブリザードが、僅かに眉を動かした。
「一対一と仰った以上、途中で妙な真似は許しません。シドーさんも、リデルさんもですよ。シドーさんの無属性魔法での助勢も、武器を用いた不意打ちも、一切なしです。どちらかが戦闘不能になるか、負けを宣言することで決着とします。私が、立会人としてお二人の戦いを見届けます」
ルティナは、そう静かに言い放つと、二人の間に立ち、まっすぐにブリザードを見据えた。その佇まいには、これまでの穏やかな笑みとは違う、凛とした厳しさがあった。
「……構わないよ。私も、正々堂々とやり合いたいだけさ」
ブリザードが、静かに頷いた。それを確認すると、ルティナは、後ろに退がりながら、片手を高く掲げた。
「では——両者、剣を構えてください」
アレクシアとブリザードが、それぞれ剣を構える。張り詰めた静寂の中、ルティナの手が、ゆっくりと振り下ろされた。
「——始め‼」
その合図と共に、アレクシアが地を蹴った。
剣戟の音が、幾度となく響いた。
アレクシアの初太刀は、鋭く、まっすぐだった。ブリザードは、それを村の剣で受け流しながら、僅かに目を細めた。
（無駄がない。一撃ごとに、迷いがない）
二撃目、三撃目と、剣の応酬が続く。アレクシアの太刀筋には、力任せの荒々しさが一切なかった。研ぎ澄まされた集中力で、次の一手を的確に読み、最短距離で刃を振るう。
「ほう……」
ブリザードは、思わず声を漏らした。踏み込みの深さ、体重の乗せ方、剣を返す瞬間の呼吸——その全てが、洗練されていた。
（この者は、恐れを、とうに乗り越えている）
ブリザードは、これまで幾つもの戦場で、多くの人間を見てきた。命の危機を前にすれば、大抵の者は、剣先が僅かに震える。恐怖は、隠しきれるものではない。だが、アレクシアの剣には、その揺らぎが一片も見当たらなかった。
「そこまでの動き……君は、一体何度、死線を潜り抜けてきたのかな？」
「数えたことはない。だが……全てを賭ける覚悟だけは、片時も忘れたことはない」
アレクシアは、そう言いながら、鋭く踏み込んだ。上段からの一撃を、ブリザードが、何の変哲もない村の剣で受け止める。刃と刃がぶつかり合い、鋭い火花が散った。
（覚悟、か……。だが、この者の剣には、もう一つ、妙な色がある）
ブリザードは、ふと、思い出した。この決闘を受け入れた理由を、アレクシアは「魔王を倒すため」「村人を守るため」だと、はっきり口にしていた。己一人の名誉のためだけではない、その戦い方。
（……己のためだけに剣を振るう者の目は、こんなにも、澄んではいまい）
ブリザードの脳裏に、これまで見てきた人間たちの姿が、ふと過った。命乞いをする者、恐怖に震える者、あるいは、ただ守るべきもののために、闇雲に剣を振るう者。誰も彼も、迷いを抱えていた。
だが、目の前の剣士には、それがない。
迷いなく踏み込み、迷いなく退き、迷いなく次の一手を選ぶ。まるで、既に何百回もこの瞬間を経験したかのように、洗練された動きだった。
「面白い」
ブリザードは、初めて、口元に、僅かな笑みを浮かべた。
「もっと見せてくれよ、君の剣を」
そこから、ブリザードの攻撃が、一段と鋭さを増した。村にあった安物の剣からは想像できないような氷の剣戟が、幾重にも生成され、四方から襲いかかる。アレクシアは、それを最小限の動きで捌きながら、反撃の糸口を探り続けた。
アレクシアの表情に、焦りの色が浮かんだ。ブリザードの攻撃についていくのが、やっとだった。一方ブリザードの一撃一撃には、無駄な力みが一切なく、反撃を誘うような、静かな余裕があった。
それでも、退く気配は、その剣先から一片も感じられなかった。
幾度目かの斬り結びの後、僅かな隙が生まれた。アレクシアは、その一瞬を見逃さず、渾身の一撃を放つ。
「そこか‼」
鋭い斬撃が、ブリザードの肩口を掠めた。薄い氷の欠片が、宙に舞う。
「……ほう」
ブリザードは、僅かに目を見開いた。この決闘で、初めて浴びせられた一撃だった。
（……分かっているはずだ。この距離、この力量差。本気を出せば、私が勝つことなど、この者にも読めているだろう）
それでも、アレクシアの剣先には、一片の迷いもなかった。勝てぬと分かっているだろうに、退かない。むしろ、一撃入れたことへの奢りすら、その目にはない。ただ、次の一手のためだけに、意識を研ぎ澄ませている。
（……負けると分かっていて、それでも、これほどまでに全力で来るのか）
「見事だね。だが——」
次の瞬間、ブリザードの姿が、揺らめくように消えた。
「なっ……‼」
背後に、氷のような冷気が走った。アレクシアが振り返るより早く、ブリザードの刃が、彼女の剣を、真横から強かに打ち払った。
「くっ……‼」
剣が、手から離れ、地面に突き刺さる。体勢を崩したアレクシアの喉元に、村の剣が突きつけられた。
「……見事だったよ」
ブリザードは、静かにそう告げた。
「これまでの人生で、君ほど美しい剣を見たことはない。実に、称賛に値するよ」
「私の負けだ……」
アレクシアは、荒い息を吐きながら、静かにブリザードを見上げた。悔しそうにも見えたが、それ以上の満足感があるように見えた。
ブリザードは、刃を引いた。それから、アレクシアを見た。
（……美しい剣、だったな）
脳裏に、先ほどのアレクシアの太刀筋が、鮮明に蘇る。恐れなく、迷いなく、ただ真っ直ぐに刃を振るう、その姿。
（負けると、分かっていたはずだ。それでも、退かなかった。……何のために、そこまでの力を出せる。——あれほどの覚悟を持つ者が、この世界には、まだいたのか）
小さく何かが、ブリザードの中で揺れた。それが何なのか、ブリザード自身にも、まだ分からなかった。
ここまで読んでくださって、ありがとうございます。いいねとブクマ登録と評価も嬉しいです！ ありがとうございます‼ 大変励みになります。また頑張ろうという気持ちが沸いてきました。これからもどうぞよろしくお願いします。
プロローグと第一話、第二話が、過去回想が多く読みづらかったので、書き直してすっきりさせました。
