小説家志望、異世界に転生する ～黒歴史キャラを召喚して無双……のはずが、この世界、何かがおかしい～

第二章 隠していた弱さが、恋になるまで

第五十一話 賭けは、性に合う——アレクシア、決闘を受ける

　昨日とは打って変わって、空にはうっすらと雲がかかり、時折、涼しい風が頬を撫でていく。街道の脇には小川が沿うように流れ、水面が陽の光を細かく弾いていた。

　少し開けた場所まで来たところで、休憩を取ることにした。荷物を下ろし、それぞれが水を飲んだり、軽い食事を取ったりする。

「腹が減ったのう……。シドー、ロゼット村で貰った干し肉、まだ残っておるか？」

　リデルが、荷袋を覗き込みながら、四堂悠太に尋ねた。

「うん、あるよ。……あ、でも、リデルの荷物にも、村で貰った干し肉、入ってなかったっけ？」

「あれは、犬用に取っておくのじゃ」

「犬、もうブルーム公に預けてきたよね……？」

　四堂悠太が、思わず突っ込むと、リデルは、きょとんとした顔で首を傾げた。

「うむ？　そうであったな。……まぁ、いずれまた、犬なり猫なり、拾うこともあろう」

「気が早すぎるよ……」

「備えは、早いに越したことはない。ちなみに、我の部屋には、まだ動物コレクションを飾る棚の空きがある。あと三匹は、余裕で置ける」

「捨てないでって、お父さんに言ってたばかりなのに、もう増やす気満々なんだ……」

　アレクシアが、呆れたように肩をすくめながらも、口元には、小さな笑みが浮かんでいた。そんな他愛のないやり取りに、四堂悠太も、思わず頬が緩む。旅の緊張が、少しだけ和らいだ気がした。

「そういえば、ヴィクターに貰ったハチミツ、まだ試してなかったな」

　四堂悠太は、荷袋の奥から、あの黄金色の瓶を取り出した。旅立ちの日、餞別として渡された品だ。

「あぁ、あれですか。……正直、ヴィクター隊長のあの熱の入れようを思い出すと、少し身構えてしまうのですが」

　ルティナが、瓶を覗き込みながら、苦笑した。

「パンにも肉にもスープにも合うって、力説してたよね。……せっかくだし、この干し肉で試してみようか」

　四堂悠太は、硬く乾いた干し肉に、ほんの少しだけハチミツを垂らした。甘いものと、塩気の強い干し肉。組み合わせを想像するだけで、正直、あまり期待は持てなかった。

「……あ」

　一口かじって、思わず声が漏れた。

（意外と、美味しい）

　塩気の強い肉の旨みに、ハチミツのほのかな甘みが絡んで、単体で食べるより、むしろ深みが増している。噛むほどに、干し肉特有の硬さの奥から、甘さがじんわりと滲み出てくるようだった。

「うむ、これは……存外、悪くないの」

　リデルも、半信半疑で口に運んだ後、目を丸くしていた。

「私も一ついただこう」

　アレクシアも同じように試し、少しの間、無言で咀嚼していたが、やがて、静かに頷いた。

「……美味い。ヴィクター隊長の言うことも、あながち間違いではなかったようだな」

「今度、スープにも試してみましょうか。ヴィクター隊長が一番おすすめしてたのはそっちでしたし」

「賛成。……とはいえ、あの量だけは、絶対に真似しない方がいいと思う」

　四堂悠太が、真顔でそう付け加えると、全員が、揃って頷いた。

　——そのときだった。

「——なかなか、良い旅をしているようだな」

　聞き覚えのある、抑揚のない声が、辺りに響いた。

「ブリザード⁉」

　四堂悠太は、思わず立ち上がった。振り返ると、そこには、以前フェモンの街で戦った、氷のように冷たい目をした魔王軍幹部が、音もなく佇んでいた。

「相変わらず、唐突な登場じゃな……」

（またこのパターンだ……。気配を消して現れるキャラ、僕の書いた小説でもよく使ってた演出だけど、実際にやられると普通に心臓に悪いな）

　リデルが、警戒するように、身構えた。アレクシアも、無言で剣の柄に手をかける。

「構えるな。今日は、戦いに来たわけではない」

　ブリザードは、感情の窺えない声のまま言うと、視線をまっすぐアレクシアへと向けた。

「アレクシア、と言ったな。この前の、貴様の戦い方——あれは、美しかった」

「……何？」

　アレクシアが、怪訝そうに眉をひそめた。

「無駄がなく、迷いがなく、そして何より、恐れがなかった。私は、これまで数多の戦士を見てきたが、あれほどの剣技には、そうそう出会えるものではない」

　ブリザードの声は、いつも通り平静だったが、そこにはどこか、真剣な響きがあった。

「だから、一つ提案がある。私と、一対一の決闘をしてもらいたい」

「決闘……だと？」

「あぁ。もう一度、貴様の剣技を、間近で見てみたい。それだけだ」

　その場にいた全員が、一瞬、言葉を失った。

「なぜ、わざわざそんなことを……」

　四堂悠太が、疑問を口にすると、ブリザードは、僅かに視線を動かした。

「理由など、大した話ではない。強いて言うなら——興味だ。もし私が本気を出せば、貴様は、どう応えるのか。それを、見てみたくなった」

　平坦な声の中に、微かな熱のようなものが滲んでいた。

（……待って。ブリザードって、いつも素手で戦ってなかったっけ？）

　四堂悠太が、そのことに気づいたのとほぼ同時に、ブリザードは、腰に佩いた剣に、軽く手を触れた。粗末な造りの、村のどこにでもあるような一振りだった。

「あぁ、これ。今回は、貴様の剣技に応えるつもりで来た。素手では、あまりに礼を欠くと思ってね。……道すがら、丁度良いものが落ちていたので、拝借したんだ。美しくはないが、こんなものしかなかったから仕方ない」

　肩をすくめて、当然のように言い放つブリザードに、四堂悠太は思わず苦笑した。

（拝借って……それ、盗んだってことだよね……）

「もし、私が決闘を断ったら？」

　アレクシアが、静かに問いかけた。

「その場合は、予定通り、この近くの魔物を使ってクライナーを喚び出し、すぐそこの村の人々を石化する。決闘を拒んでも、結果は変わらない」

「なっ……」

　四堂悠太は、思わず声を荒らげかけた。

「だが、もし貴様が決闘に勝てば、私は何もせず、すぐにこの場を退く。約束する」

　ブリザードは、そこで一度言葉を切ると、表情を変えずに続けた。

「どうだ？　貴様たちにとっては、随分と有利な話だと思うけどね。……それとも、怖いか？」

　挑発するような響きは、ほとんどなかった。ただ、純粋に、問いかけているようだった。

（無属性魔法を使えば——小説のキャラを召喚すれば、確実に勝てる。でも……）

　四堂悠太の考えを読んだかのように、ルティナが隣で囁いた。

「無属性魔法は、あと八回しか使えません。一回でも温存できるなら、それに越したことはありません」

　そのあと、アレクシアに向かって、話を続けた。

「アレクシアさんも、分かっているとは思いますが、勝ち目は薄いです。……でも、ブリザードの言う通り、こちらに損はない話でもあります。万が一にも勝てば、シドーさんの魔法を一回温存できる。分の悪い賭けですが——アレクシアさんは、こういう賭けの方が、性に合うのでは？」

　ルティナの言うことは理にかなっている。残り僅か八回の戦闘で、魔王を倒さなければならない。アレクシアが決闘に勝って、ブリザードが何もせずこの場から退いてくれれば、それが一番だ。

「無論。一対一の決闘を申し込まれた以上、断るという選択肢は、私にはない。それが、騎士としての矜持だ」

　そう言ってから、アレクシアは、僅かに口の端を上げた。

「……それに、ルティナの言う通りだ。分の悪い賭けには、慣れている。何度も、身ぐるみ剥がされてきたからな」

「アレクシア……」

　四堂悠太が名を呼びかけた時には、アレクシアは既に、迷いのない足取りで一歩を踏み出していた。

「案ずるな、シドー。……それに」

　アレクシアは、剣を静かに引き抜きながら、小さく笑った。

「私の剣技を、認めてくれるというのだ。騎士として、これほど光栄なことはない」

　四堂悠太は、少しの間、逡巡した。無属性魔法を使えば、確実に決着はつく。でも、アレクシアの目には、既に、強い覚悟が宿っていた。

（アレクシアが、こんな顔をしてる時は……止めても、聞かないんだよな）

「……分かった。でも、危なくなったら、負けを宣言して欲しい」

「もちろんだ。……侮ってなどいない」

　アレクシアは、静かに剣を握り直した。

「フェモンの街で、私はブリザードが呼び出したクライナーと戦った。だが、あの化け物一体にすら、決着をつけられなかった。……幹部本人は、あの化け物よりも、遥かに強い。であれば、私一人で敵う相手ではないと、覚悟の上だ。こんなところで命を落とし、肝心の魔王を打てない愚行を犯す気はない。……それに、ここで私が決闘を退けば、あの男は容赦なく、すぐそこの村を襲うのだろう。ならば、受けて立つ以外に、道はない」

　アレクシアはそう言って、ブリザードと向き合った。

　二人の間に、静かな緊張が満ちる。風が、二人の間を吹き抜けた。