小説家志望、異世界に転生する ～黒歴史キャラを召喚して無双……のはずが、この世界、何かがおかしい～

第四章 迷ったまま、明日を選ぶ

第百五十三話 エレメントの力になりたい

　びくりと、壁の向こうで、スターノームの肩が揺れた。

　ほんの僅かな反応だった。

　けれど、それだけで十分だった。

（……やっぱり）

　スターノームも知っている。

　スターウンディーネが口にした、この世界がもうすぐ滅びるという話を。

「どうしてなんだ？」

「…………」

「なんで、この世界は滅びるの？　エレメントは、どうしてそのことを知ってるの？」

　土の壁の向こうで、スターノームが俯いた。

　しばらく待っても答えはなく、聞こえてくるのは、先ほどの戦いで崩れた土がぱらぱらと床へ落ちる音だけだった。

「……言えません」

　やがて、掠れるような声が返ってきた。

「ごめんなさい……。それは、言えないんです」

「エレメントに、言わないように言われてる？」

「…………」

　スターノームは何も答えなかった。

　けれど、俯いたまま唇を強く結ぶ姿が、それ以上聞かないでほしいと訴えているように見えた。

（……やっぱり、エレメントが）

　ウンディーネも同じだった。

　世界が滅びると口にした直後、顔色を変え、エレメントへ謝っていた。

　何かを知っている。

　そして、そのことを自分たちへ話してはいけないと思っている。

　そこまでは分かる。

　だが、理由までは分からない。

「私……」

　スターノームの声が、小さく震えた。

「私は……戦わないと……」

　俯いていた顔を上げ、もう一度両手へ力を込める。

　地面が僅かに揺れた。

　四堂悠太たちとの間に残っていた土の壁が、再び持ち上がる。

「エレメントの……力にならないと……」

「だったら、攻撃してくればよいではないか」

　リデルが言った。

　責めるような声ではなかった。

　いつものようにハンマーを振り上げることもなく、肩へ担いだまま、壁の向こうにいる少女を真っ直ぐに見つめている。

「お主は、先ほどから一度も我らを攻撃しておらぬ」

「いや」

　アレクシアが、静かに口を挟んだ。

「先ほどだけではない。初めて魔法少女たちに襲撃されたときも、スターノームだけは私たちを攻撃してこなかった」

「…………」

　その言葉に、スターノームの表情が僅かに強張った。

　四堂悠太も、あの時のことを思い出した。

　スターシルフ。

　スターサラマンダー。

　スターウンディーネ。

　そして、スターエレメント。

　四人は、それぞれ四堂悠太たちへ攻撃を仕掛けてきた。

　だが、スターノームだけは違った。

　四堂悠太が戦う意志を失い、その場に膝をついたとき、彼女は拳を震わせながら手を止めていた。

　そして。

『……ごめんなさい』

　そう、小さく呟いていた。

「……そうであったな」

　リデルも思い出したように頷いた。

「じゃが、守ってばかりでは戦いにならぬぞ」

「……分かってます」

　スターノームは俯いた。

「分かって……ます……」

　声が、さらに小さくなった。

　ぽたり、と、床に何かが落ちた。

　涙だった。

「……本当は」

　スターノームが、小さく鼻をすすった。

「本当は……こんなこと、したくないです……」

　その一言に、リデルがハンマーを下ろした。

　アレクシアも剣先を下げる。

　ルティナも杖を持つ手から力を抜いた。

　もう、誰も攻撃しようとはしなかった。

「エレメントの、力になりたいんです……」

　スターノームは泣きながら、それでも両手を下ろさなかった。

　四堂悠太たちとの間には、まだ土の壁が立っている。

「エレメントは大切な友達です。友達が困っているなら、助けたいんです。それにずっと……エレメントには助けてもらったから……」

　言葉を続けようとして、声が途切れる。

　何度か息を整えてから、スターノームはもう一度口を開いた。

「私、漫画家になりたくて……何度も描いたんです。でも、何度やっても駄目で……新人賞にも通らなくて……」

　大きな琥珀色の瞳から、また涙がこぼれた。

「…………」

「それでも、エレメントはずっと応援してくれました。もう駄目だって思ったときも……また描いてみようって思えるまで、そばにいてくれました」

　四堂悠太は、何も言わずに聞いていた。

　その話を、知っている。

　何度も見た。

　漫画家になる夢を追いながら、結果を出せず、自信を失っていく少女。

　自分には向いていないのではないか。

　夢なんて持たなければ、こんなに苦しくなかったのではないか。

　そう思っていたノームへ、エレメントは言った。

　みんなの夢が叶うところを見たい。

　夢を追っているみんなは、誰よりも輝いて見えるから。

　だから、絶望に負けないように、自分が応援すると。

（……魔法少女スターナイツ三十七話）

　四堂悠太が、何度見返したか分からない話だった。

「だから今度は……」

　スターノームが、震える声で続ける。

「私が、エレメントの力になりたいんです……」

「……うん」

「みんなも……エレメントのために戦ってる。シルフも、サラマンダーも、ウンディーネも……みんな、ちゃんと戦ったのに……」

　スターノームは、自分の胸元を強く握った。

「私だけ……できない……」

「ノーム……」

「世界を壊さなきゃいけないのに……」

　言葉の途中で、大きくしゃくり上げた。

「でも……世界が壊れていくのを見るの、嫌なんです……」

　涙を拭う。

　それでも、次から次へと溢れてくる。

「この世界の人たちが傷つくのも嫌で……。四堂さんたちを傷つけるのも……嫌で……」

「…………」

「エレメントの力にはなりたい。でも……こんなこと、したくない……」

　どちらも本心なのだろう。

　エレメントを助けたい気持ちも。

　この世界を傷つけたくない気持ちも。

　どちらか一方が嘘なら、きっとここまで苦しむことはなかった。

「私……どうすれば良いのか、分からない……」

　スターノームが必死に支えていた《アースウォール》も、少しずつ形を失い始めていた。表面から乾いた土が崩れ、ぱらぱらと足元へ落ちていく。

　それでも、彼女は両手を下ろさない。

　攻撃はしない。

　けれど、退きもしない。

　戦いたくない。

　それでも、戦わなければならないと思っている。

　二つの気持ちの間で身動きが取れなくなり、スターノームはただ泣きながら、四堂悠太たちとの間に壁を作り続けていた。

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