小説家志望、異世界に転生する ～黒歴史キャラを召喚して無双……のはずが、この世界、何かがおかしい～

第四章 迷ったまま、明日を選ぶ

第百五十二話 戦えない理由

「ノーム。僕、聞きたいことが——」

「……ごめんなさい」

　四堂悠太の言葉を遮るように、スターノームが小さく呟いた。

「私……戦わないといけないんです」

「ノーム……」

　もう一度呼びかけようとした、そのときだった。

　スターノームが胸元で握っていた手をほどき、震える両手を四堂悠太たちへ向ける。

「——アースウォール！」

　祠の床が、大きく震えた。

　次の瞬間、四堂悠太たちとスターノームを隔てるように、分厚い土の壁が地面から一気にせり上がった。天井近くまで届くほどではないが、人の背丈を優に超える高さがあり、左右も太い石柱の間をほとんど塞いでいる。

「シドー、下がれ！」

　アレクシアが真っ先に前へ出た。

「行くぞ！」

　剣を両手で握り、そのまま土の壁へ振り下ろす。硬い地面を固めて作られた壁は一撃では崩れなかったが、表面には大きな亀裂が走り、そこへリデルの巨大なハンマーが続けざまに叩き込まれた。

「我も行くぞ！」

　凄まじい衝撃音が祠の中へ響く。

　さらに、ルティナが杖を掲げた。

「そこです！」

　放たれた風の刃が、二人の攻撃で生じた亀裂へ正確に突き刺さる。

　土煙が舞った。

　壁全体が、大きく揺れる。

（いける……！）

　四堂悠太がそう思った直後。

「……アースウォール！」

　壁の向こうから、震えた声が聞こえた。

　崩れかけた一枚目のすぐ後ろに、二枚目の土の壁がせり上がる。

「むっ⁉」

　リデルのハンマーが一枚目を完全に砕いた。大量の土塊が床へ落ち、視界を塞ぐほどの土煙が広がる。

　しかし、その向こうには、すでに新しい壁があった。

「もう一度じゃ！」

　リデルが再びハンマーを振り上げる。

　アレクシアも剣を構え直し、ルティナが次の魔法を準備する。

　三人の攻撃が重なった。

　また壁が崩れる。

　そのたびに。

「アースウォール！」

　新しい壁が現れる。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　スターノームは、四堂悠太たちの攻撃がどこから来るのかを必死に見ながら、そのたびに土を持ち上げ、崩された場所を新しい壁で埋めていく。正面だけではない。ルティナが魔法を横へ回せば、その方向へ壁を作り、リデルが側面から回り込もうとすれば、そこにも新たな土壁をせり上げる。

　守りは堅い。

　だが。

（アースウォール、何枚目だろう……やっぱり、おかしい）

　四堂悠太は眉をひそめた。

　スターノームの戦い方を、知らないわけではない。

　むしろ、何度も見てきた。

　アースウォールで相手の攻撃を防ぎ、その隙に小柄な身体で一気に距離を詰める。懐へ入れば、拳と蹴りを繋げて相手を押し込んでいく。

　怖がりで泣き虫なのに、戦い始めると驚くほど前へ出る。

　それが、四堂悠太の知っているスターノームだった。

　なのに。

「アレクシア！」

「ああ！」

　アレクシアが、崩れた壁の隙間へ踏み込んだ。

　スターノームとの距離が一気に縮まる。

　数歩。

　もう、拳が届く。

（ここなら——）

　スターノームの間合いだ。

　四堂悠太は身構えた。

　きっと来ると思った。

　しかし。

「……っ！」

　スターノームは拳を握らなかった。

　アレクシアの姿を見た瞬間、怯えたように目を見開き、再び両手を前へ突き出した。

「アースウォール！」

　ドンッ、と地面が鳴った。

　アレクシアとスターノームの間へ、新しい土の壁が立ち上がる。

「……またか」

　アレクシアが、低く呟いた。

（やっぱりだ）

　四堂悠太は、ようやく確信した。

　スターノームは、攻撃してこない。

　スターシルフも、スターサラマンダーも、スターウンディーネも迷いながら戦っていた。それでも、戦うと決めれば四堂悠太たちを止めるために攻撃してきた。

　だが、スターノームは違う。

　攻撃を防いで、また壁を作る。

　それだけを、繰り返している。

「攻めてこないなら、好都合じゃ‼」

　リデルが地面を蹴って、大きく跳び上がる。

「でやぁぁぁぁ‼」

　頭上へ掲げた巨大なハンマーが、残った壁へ叩き込まれ、凄まじい衝撃音が響いた。

　土の壁が大きく歪み、中心から蜘蛛の巣のように亀裂が広がっていく。

「……っ！」

　壁の向こうから、小さな呻き声が聞こえた。

「え？」

　四堂悠太は、思わず声を漏らした。

　さらに亀裂が広がり、壁の一部が崩れ落ちる。

　その隙間から、スターノームの姿が見えた。

　両腕を前へ伸ばしたまま、必死にアースウォールを維持している。細い腕は僅かに震え、唇を強く噛み締めていた。

　そして。

　大きな琥珀色の瞳には、今にもこぼれ落ちそうなほど涙が溜まっている。

「……ノーム？」

　気がつけば、四堂悠太はスターノームに声をかけていた。

「大丈夫？」

「……大丈夫、です」

　震えた声が返ってくる。

「これくらい……大丈夫です」

　どう見ても、大丈夫そうには見えなかった。

　リデルもハンマーを構えたまま動きを止め、壁の向こうにいるノームを見つめている。

「ノーム、無理してない？」

「してません」

　即答だった。

　けれど、声は掠れていた。

　ノームは慌てたように片手で目元を拭うと、もう一度両手を前へ出した。

「私……ちゃんと、戦えますから」

「…………」

「ちゃんと……戦わないといけないんです」

　再び、地面が揺れる。

「アースウォール！」

　崩れかけた壁の向こうから、また新しい土の壁が持ち上がった。

　四堂悠太は、その壁を黙って見つめた。

　本来なら、戦える。

　拳も使える。

　蹴りも使える。

　むしろ、接近戦こそスターノームの得意な戦い方だ。

　先ほどアレクシアが間合いへ入ったときだって、攻撃する機会はあった。

　それなのに、ノームは壁を作った。

　攻撃しない。

　——いや。

（……できないんだ）

　戦おうとはしている。

　ここから逃げようともしていない。

　エレメントのために戦わなければならないと、自分に言い聞かせている。

　それでも、四堂悠太たちを傷つけることだけは、どうしてもできない。

「……アレクシア」

「あぁ」

　名前を呼ぶだけで伝わった。

　アレクシアは剣を構えたまま、それ以上踏み込まなかった。

　リデルもハンマーを肩へ戻す。

　ルティナも、杖を下ろした。

　攻撃が止まる。

　土煙だけが、祠の中をゆっくりと漂っていた。

「……ノーム」

　四堂悠太は、土の壁の向こうへ呼びかけた。

「な、なんですか……？」

「君も……知ってるんだよね？」

「…………」

「この世界が、もうすぐ滅びるってこと」

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