小説家志望、異世界に転生する ～黒歴史キャラを召喚して無双……のはずが、この世界、何かがおかしい～

第四章 迷ったまま、明日を選ぶ

第百五十一話 泣き虫な魔法少女は、逃げない

　——翌朝。

　昨夜の焚火は、白い灰だけを残して消えていた。

　世界が本当に滅びるのかは、まだ分からない。

　何が起きようとしているのかも、そのとき自分たちに何ができるのかも、まだ何一つ分かっていない。

　それでも、朝は来た。

　四堂悠太が寝床から身体を起こすと、すでにアレクシアは馬車へ荷物を積み始めていた。ルティナも野営に使った道具を片づけており、昨夜遅くまで話していたとは思えないほど、いつも通りに旅立ちの準備を進めている。

「おはよう、シドー」

「……おはよう」

　そう答えながら辺りを見回す。

「あれ、リデルは？」

「そこです」

　ルティナが、少し離れた木の根元を指差した。

　見ると、リデルは毛布にくるまったまま、まだ地面に転がっていた。黄褐色の猫耳だけが毛布の隙間から覗いている。獣人で朝が早いリデルにしては珍しい。これまで四堂悠太を起こしに来たときは、朝というより夜明けだった。

「……リデル、朝だよ」

「あと少し……」

「昼頃には土の精霊の祠に着く予定なんだけど」

「……スターノームには、午後から会えばよいではないか」

「相手の営業時間みたいに言わないでよ……」

　四堂悠太が呆れていると、リデルの黄褐色の猫耳がぴくりと動いた。

「朝食は？」

「それは食べるんだ」

「当然じゃ。世界が滅びようとも、腹は減る」

「……それは、そうだけど」

　思わず苦笑する。

　昨日の夜は、食事をしている時でさえほとんど口を開かなかったのに。

　ほんの少しだけ、いつものリデルが戻ってきたような気がした。

「リデル。食事をするなら、先に毛布を畳め」

　アレクシアが馬車の方から声を飛ばす。

「むぅ……。朝から厳しいのう」

「誰の毛布だと思っている」

「我のじゃ」

「なら、自分で畳め」

「正論は時として人を傷つけるぞ、アレクシア」

「その程度では傷つかんだろう」

　そんな二人のやり取りを聞きながら、ルティナが小さく笑った。

　四堂悠太も、自然と頬が緩んだ。

　昨日のことを忘れたわけではない。

　スターウンディーネが口にした言葉も、彼女自身が、この世界はもうすぐ滅びると本気で信じていたことも。

　何一つ解決してはいない。

　それでも、ずっと俯いているわけにはいかなかった。

「行きましょう、シドーさん」

　荷物を積み終えたルティナが、そう言った。

「……うん」

　まずはスターノームに会って、少しでも話を聞く。

　それでも何も分からなければ、最後はスターエレメント本人に聞けばいい。

　少なくとも、進む先だけは決まっている。

　四堂悠太たちは再び馬車へ乗り込み、土の精霊の祠を目指した。

＊＊＊

　土の精霊の祠へ辿り着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　街道を離れてからしばらく進むと、周囲の景色は徐々に変わっていった。

　背の高い木々は少なくなり、代わりに剥き出しになった岩肌や、赤茶けた土が目立つようになる。道の両脇には大小さまざまな岩が転がり、地面から突き出した木の根が、まるで大地を強く掴んでいるように広がっていた。

「この辺りでしたね。昔、私が来たときと、地形が変わっていなくて良かったです」

　ルティナが地図を確認しながら言った。

　さらに進むと、岩山に囲まれた窪地が見えてきた。

　その中央に、土の精霊の祠はあった。

「……これが、土の精霊の祠」

　四堂悠太は、思わず呟いた。

　これまで訪れた祠とは、随分印象が違う。

　豪華な装飾はほとんどない。

　巨大な岩をそのまま削って造ったような建物で、赤茶色の石壁には長い年月を経てできた亀裂が幾筋も走っている。入口の左右には太い石柱が立ち、その表面には蔦や苔が僅かに絡みついていた。

　古い。

　だが、崩れそうという印象はなかった。

　ルティナが言うには、何千年も前からそこにあるらしい。これから先も変わらず大地に根を張り続ける——そんな重々しさがあった。

　四堂悠太は、ふと足元へ視線を落とした。

　地面は硬く締まり、細かな砂利が敷き詰められている。その下から、僅かに震動のようなものが伝わってくる気がした。

「……土の精霊って感じがするのう」

　リデルが、祠を見上げながら呟いた。

「随分そのままの感想だね」

「分かりやすいのが一番じゃ」

「否定はできないけど……」

　そんなことを話しながらも、四堂悠太の胸の奥には緊張があった。

　スターノーム。

　次に待っている、四人目の魔法少女。

（ノームも……知ってるのかな）

　この世界が、もうすぐ滅びるという話を。

　スターウンディーネは知っていた。

　ならばスターノームも、エレメントから同じ事情を聞かされている可能性は高い。

（できれば、戦う前に話せればいいんだけど……）

　四堂悠太たちは警戒しながら、祠の内部へ足を踏み入れた。

　中は、外から見た以上に薄暗かった。

　天井は高く、岩を削って作られた太い柱が何本も並んでいる。壁には土の精霊を描いたと思われる古い彫刻が刻まれ、その一部は長い年月の間に摩耗し、何が描かれているのか分からなくなっていた。

　足音が、静かな祠の中へ響く。

　ひんやりとした空気の中に、湿った土の匂いが混じっている。

　そして祠の奥まで進んだ、その時だった。

「……来たんですね」

　少女の声が聞こえた。

　四堂悠太たちは、一斉に足を止めた。

　石柱の陰から、一人の少女がゆっくりと姿を現す。

「……ノーム」

　短く波打つ茶色の髪。その左右には、黄緑色の小さなリボンが結ばれている。

　大きな琥珀色の瞳は、どこか不安そうに揺れていた。

　黄色を基調とした衣装には白いフリルが重なり、胸元にも黄緑色のリボンが飾られている。足元には茶色の編み上げ靴。

　スターノームは、スターエレメントたちと同じ中学二年生だ。

　そう知っている四堂悠太から見ても、スターノームは他のスターナイツより少し幼く見えた。小柄な身体に、柔らかな顔立ち。黙って立っているだけなら、これから世界を賭けて戦う相手にはとても見えない。

　もっとも、それはアニメでも同じだった。

　怖がりで、気弱で、泣き虫。

　強い敵を前にして涙を浮かべたことも、一度や二度ではない。

　それでも——。

（ノームは、逃げないんだよね）

　怖くて泣く。

　けれど、泣いたからといって逃げるわけではない。

　一度「やる」と決めれば、震えながらでも最後まで立っている。

　四堂悠太は、そんな彼女に何度も感情移入した。

　エレメントの次に、心を寄せて見ていた魔法少女だった。

　その見た目とは裏腹に、スターノームの戦い方は随分と力強い。

　魔法らしい攻撃はほとんど使わず、小柄な身体で相手の懐へ飛び込み、拳や蹴りを叩き込む。

　魔法技と呼べるものは、必殺技のアースウォールくらいだった。

（見た目だけなら、一番そんな戦い方をしそうにないんだけどな……）

　初めてアニメで見たときも、そう思ったことを覚えている。

　だが、今のスターノームは拳を構えることもなく、ただその場に立っていた。

　胸元で握った手が、僅かに震えている。

　今にも泣き出してしまいそうな顔をしていた。

　それでも、石柱の陰へ戻ろうとはしなかった。

「……来たんですね」

　もう一度、スターノームが呟く。

　声は頼りない。

　けれど、その足は一歩も後ろへ下がっていなかった。

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【お知らせ】

10月23日に、第119話の後に、補足エピソードを四話（新第120～123話）追加しました。

すでに読み進めてくださっている皆様には申し訳ありませんが、お時間のあるときにでも読んでいただければ嬉しいです。

詳しくは活動報告をご覧ください。