小説家志望、異世界に転生する ～黒歴史キャラを召喚して無双……のはずが、この世界、何かがおかしい～

第三章 魔法少女たちの正義と、僕の大切なもの

第百三十七話 七歳の頃と、家みたいなものだ

「アレクシア先輩！」

「お久しぶりです！」

「また稽古をつけてください！」

「団長だった頃の訓練、未だに語り草ですよ！」

「待て待て、一度に喋るな！」

　気がつけば、アレクシアの周りには若い騎士たちが次々と集まっていた。

　その中には、まだ十代半ばほどに見える若者もいる。どうやらアレクシアが騎士団長を務めていた頃、入団したばかりの見習いだったらしい。

「お前……背が伸びたな」

「それ、数か月前にリューベックの街から来た時にも言われました」

「そうだったか？　剣の腕は？」

「それも聞かれました。日々鍛錬を怠らず、精進しています」

「本当だろうな？」

「そこは信じてくださいよ！」

　アレクシアの口元から、自然と笑みがこぼれる。

　すると今度は、少し離れたところから声が飛んできた。

「アレクシア！」

「……っ」

　アレクシアが振り返る。そこにいたのは、彼女と同じくらいの年頃の騎士だった。

「無事だったか！」

「あぁ」

　二人は歩み寄ると、ごく自然な仕草で拳を軽く合わせた。

　それだけで、付き合いの長さが伝わってくる。

「相変わらず無茶してるらしいな」

「誰から聞いた？」

「団長」

「……団長！」

　アレクシアが勢いよく振り返る。

　騎士団長は、悪びれる様子もなく腕を組んでいた。

「余計なことを言わないでください！」

「事実だろう」

「団長！」

　周囲から、笑い声が上がった。

　少し離れたところでその光景を眺めながら、四堂悠太は思わず目を細める。

（……アレクシア、こんな顔するんだ）

　旅の途中でも、リューベックでも、アレクシアが笑う姿は何度も見てきた。けれど、今は少し違う。いつもどこかにあった張り詰めたものが消え、肩の力がすっかり抜けている。

　世界を守る騎士でもない。絶対防御で仲間の前に立つ盾役でもない。昔から自分を知っている人たちに囲まれて、久しぶりの再会を喜んでいる、ただそれだけだった。

（本当に、大事な場所なんだな）

　サランセルゴ共和国へ入ったとき、アレクシアが街並みを眺めていた表情を思い出す。

　あのときは、どうしてあれほど懐かしそうな顔をしているのか分からなかった。

　けれど今なら、その理由が少しだけ分かるような気がした。

＊＊＊

　しばらくして、アレクシアは四堂悠太たちを連れ、騎士団の敷地内にある寮へ向かった。

「ここは、騎士団員の生活区画だ。今も見習いから古参の騎士まで、多くの者が暮らしている」

　廊下を歩きながら説明するアレクシアに、リデルが尋ねる。

「お主も、ここに住んでおったのか？」

「……あぁ」

　アレクシアは短く答えたあと、少しだけ言いにくそうに前を向いた。

「七歳の頃からな」

「七歳⁉」

　三人の声が、見事に重なった。

　アレクシアが、しまったという顔をする。

「お主、七歳から騎士だったのか？」

「違う！　そんなわけがあるか！」

「我は七歳の頃から、世界を救い隊の隊員として、リューベックを守っておったぞ」

「……そういえば、そうだったな」

「当然じゃ！」

　胸を張るリデルを見て、四堂悠太は少しだけ遠い目をした。

「七歳で世界を救おうとしてたんだよね、リデル……」

「何を今さら言っておる」

「改めて考えると、結構すごいことしてたなと思って」

　ルティナが、アレクシアへ視線を戻す。

「では、どうして七歳から騎士団の寮に？」

　ルティナに尋ねられ、アレクシアは少し黙った。やがて、静かに口を開く。

「……私の父は、騎士だった」

「お父さんが？」

「あぁ。団長とは同期だったらしい」

　四堂悠太は、先ほど騎士団長がアレクシアへ向けていた眼差しを思い出した。部下を見るというより、もっと昔から知っている誰かを見守るような目だった。

「父は、三国間戦争で死んだ」

　その一言で、先ほどまでの空気が、静かに変わった。

「私が七歳の頃だ。その少し後に、母も病で亡くなった。身寄りがなくなった私を引き取って、この寮へ連れてきてくれたのが団長だった」

「……そうだったのか」

「あぁ。だから私にとって、ここは……」

　アレクシアはそこで言葉を止め、ゆっくりと周囲を見渡した。

　長い廊下。窓の向こうに見える訓練場。その先には食堂や、騎士たちが寝泊まりする部屋がある。

「……家みたいなものだ」

　少し照れたように、アレクシアは言った。

「ここにいる人たちも、私にとっては家族みたいなものだ」

　今度はリデルも、何も茶化さなかった。

「そうだったんだね」

　四堂悠太が静かに言うと、アレクシアは小さく頷く。

「最初にここへ来た頃は、知らない大人ばかりでな。何を話せばいいのかも分からなくて、ずっと団長の服の裾を握っていたらしい」

「アレクシアが？」

　思わず聞き返すと、アレクシアが少し気まずそうに眉を寄せた。

「七歳だったんだ。仕方がないだろう」

「いや、悪い意味じゃなくて。ちょっと想像できなくて」

「……私だって、昔から今の私だったわけではない」

「それはそうなんだけど……」

　今のアレクシアしか知らない四堂悠太には、小さな彼女が不安そうに大人の服の裾を握っている姿が、なかなか結びつかなかった。

　アレクシアは懐かしそうに廊下を見つめながら、話を続ける。

「ここへ来てからは、皆が私の面倒を見てくれた。食事を作ってくれた人もいた。剣の握り方を教えてくれた人もいた。夜に両親のことを思い出して泣いていたとき、何も聞かずに隣へ座ってくれた人もいる」

　その言葉を聞いたとき、一人の少女の顔が四堂悠太の頭に浮かんだ。

（……ミアちゃん）

　母親とはぐれ、一人きりで泣いていた女の子。

　あのとき、真っ先に駆け寄ったのはアレクシアだった。

　母親がフィーネの街にいると分かると、自分が送り届けると言ったのも彼女だった。

　四堂悠太は、あのときのことを思い返す。

（……そうか）

　アレクシアも七歳で、突然一人になった。

　だから、泣いているミアを放っておけなかったのかもしれない。

　もちろん、本人がそこまで考えていたのかは分からない。

　ただ困っている子どもがいたから助けただけなのかもしれない。

　でも、その「当たり前」がどこから生まれたのかは、少し分かった気がした。

「私は、ここで育った」

　アレクシアが静かに言った。

「だから、騎士になりたいと思ったんだ。父と同じように。それから、私を育ててくれた皆と同じように」

　一度言葉を切り、アレクシアは窓の外の訓練場を見た。

「困っている人がいたら、その前に立って守れる人間になりたかった。……私が、そうしてもらったようにな」

　十五歳で、史上最年少の騎士団長になった少女。

　絶対防御を使い、何度も仲間の前へ立ってきた少女。

　どうしてそこまで誰かを守ろうとするのか、四堂悠太はようやく少し分かった。

（自分がしてもらったことを、今度は誰かに返したかったんだ）

　四堂悠太には、それがアレクシアの騎士としての原点なのだと思えた。